неожиданностям.
Отогревшись, незнакомцы не кривясь, стали пить кобылье молоко, и есть мясо. Было видно, что эта еда им знакома.
Туменные определили: это опытные люди, привыкшие к необычной жизни, побывавшие в разных переделках. Они не боялись монголов, и, очевидно потому, что часто имели дело со смертью.
- Из какого вы племени? - не утерпев, первым спросил Джучи.
- Мы, вятичи, - на неплохом меркитском языке ответил самый старший мужчина: - Охотники.
- Какой охотой занимаетесь? - поинтересовался Джучи.
- Разной...- нехотя ответил старший.
- В какой стране вы живете? - неожиданно спросил Субудей.
- Мы жили на Руси.
- А ваша Русь... здесь начинается? – продолжил допрос Субудей.
- Нет, - усмехнулся в светлую бороду мужчина. - Русь далеко...
- Вы разведчики? - не унимался Субудей.
Мужчина отрицательно помотал головой, блеснув прищуренными глазами:
- Мы охотники.
Субудей переглянулся с Чиркудаем, с Джучи, и предположил:
- Вы - люди длинной воли?
- Я не понимаю, кто такие люди длинной воли, - ответил охотник.
- Разбойники, - кратко пояснил Субудей.
Охотники криво заухмылялись, но ничего не сказали. Туменные поняли по¬чему: грабителей нигде не жалуют.
- А кого вы грабите? - начал допытываться Джучи:- Сейчас зима: на сто верст никого нет?
- Летом, немного южнее, проходит караванный путь, - пояснил мужчина.
- А на кого вы охотитесь зимой? - не унимался Джучи.
- Если бы вы нас не заарканили, то...
Субудей хлопнул себя по ляжке, и хрипло рассмеялся:
- Вы хотели нас ограбить?
- Мы смотрели...- пробормотал пленник: - А потом... Потом смог¬ли бы утечь в леса. А там – поминай, как звали.
- Мы тоже разбойники, - неожиданно жёстко сказал Чиркудай, враз обрубив смех, словно ударил обухом по голове.
Охотник помолчал. Он переглянулся со своими и сказал:
- А что с нас взять: мой дом - лес, и в чаще кол, а сам я гол, как со¬кол.
- Вы для нас не добыча. Мы грабим племена и страны, - пояснил Чиркудай.
Старший напряжённо посмотрел на сурового человека в волчьей шу¬бе с тяжёлым взглядом, подумал, и понимающе кивнул головой:
- Ваша добыча - меркиты?..
- С них нечего взять. Можно только уничтожить, - негромко ответил Чирку¬дай.
- Вы их видели? - заинтересовался Джучи.
- На днях пробежали мимо, - вяло пробурчал мужчина. Двое его друзей, молчали. - Даже на нас не пос¬мотрели. Наверное, кого-то сильно испугались, - и, взглянув на Субудея, спросил: - Не вас ли?
- Почему вы их не ограбили? - не ответив на вопрос, поинтересовался Су¬будей.
- Много их было...- лениво протянул старший.
- А вас всего трое? - твердо спросил Чиркудай.
- Здесь трое...- нечаянно проболтался мужик, и захлопнул рот.
- В лесу больше, - усмехнулся Субудей.
Чуя, что сморозил глупость, разбойник замкнулся, потупив глаза.
- Как тебя звать? - резко спросил Чиркудай.
- Белобровом кличут.
Субудей дернул губой и хищно усмехнулся:
- Ты тянешь время. Думаешь, что сейчас твои друзья в лесу понаблюдают за нами и нападут. Вы нас убьете и заберете все вещи, так?
- Дак, кто ж его знает...- начал мычать Белобров. Очевидно, он один знал меркитский язык, потому что двое других никак не реагировали на их разговор.
- Хорошо, - хитро прищурившись, прохрипел Субудей и подозвал к себе ты¬сячника:
- Возьми своих нукеров и оцепи этот лесок. А утром вылови всех бродяг.
Тысячник побежал исполнять приказание.
- Стой! - негромко крикнул Чиркудай, задержав командира. Он подозвал его к костру: - Лучше разбросай нукеров вокруг, пусть спрячутся. А мы будем ждать, когда на нас нападут. Наверное, это будет под утро. Вот тогда вы их всех и повяжете.
- Правильно, - согласился Субудей, отказавшись от своего приказа: - Не¬чего вам за ними бегать, пусть сами придут.
- Тогда я ложусь спать, - зевнул Джучи, заворачиваясь в волчий тулуп.
Субудей отдал гонцу путеводную ладью, чтобы тот унес её в железную по¬возку и, обратившись к Чиркудаю, спросил:
- Пойдем ко мне в колесницу, там тепло... Печка натоплена. Или оста¬немся здесь?
- Давай подождем их здесь, - предложил Чиркудай.
Субудей подумал и согласно кивнул головой. Он завернулся в тулуп и промял себе лунку в кошме.
Заметив их беспечное поведение, Белобров сначала усмехался в усы. Но, сообразив, что эти чёрные, узкоглазые люди не шутят, понял: у костра всего лишь небольшая часть. А может быть они и есть те самые гоги-могоги, о которых со страхом рассказали меркиты. И русич забеспокоился. Стал оглядываться. Но кроме трёх костров, поблизости, ничего не уви¬дел.
Он даже не подозревал, что вдоль всего леса, на протяжении десяти - двенадцати верст, в снегу лежит более двадцати тысяч, чутко дремавших, воинов, в тулупах. Чиркудай и Субудей запретили им разводить костры до утра. А лохматые кони, под присмотром караульных, стояли среди деревьев на опушке, с торбами на мордах, в которые нукеры насыпали крупу, взятую у какого-то племени, убравшегося с их дороги.
- А вы кто: гоги-могоги? - неожиданно спросил Белобров.
- Монголы, - подтвердил из-под шубы Субудей.
Русичи испуганно переглянулись.
- Вами правит Чиногиз: о четырех ногах, о двух головах, - начал Белоб¬ров, - одна голова человеческая, и из её ноздрей идёт дым, а другая конская - она дышит огнем…
- Правильно, - хмыкнул из-под тулупа Субудей.
Джучи выпростал голову и хотел сказать что-то злое, обидевшись за отца, но его остановил Субудей. Высунув руку из-под шубы, он тайным жестом приказал принцу молчать.
Чиркудай полулежал напротив русичей, на другой стороне костра, внимательно присматриваясь к ним. Он понял, что определить, сколько с ними нукеров, русичи не смогли. Иначе вели бы себя по-другому. И ещё, он догадывался, что разбойников в лесу немало, и они сейчас наблюдают за ними. А за разбойни¬ками следят дозорные нукеры, которым было приказано притаиться.
Чиркудай подивился хитрости Субудея, который предложил отделиться от войска и посидеть в тиши у костра, выставив себя, как приманку для мерки¬тов. Авось, кто-нибудь да клюнет. Но в неё попали совсем другие люди.
- А вы нас не тронете? - со страхом пробормотал Белобров.
- Мы вас съедим, - буркнул Субудей.- Живьём.
Русичи враз упали головой ниц и завыли в три голоса.
Субудей вылез из-под шубы и зло бросил:
- Какие мерзавцы: один говорит, а двое делают вид, что ничего не по¬нимают! Они все знают меркитский язык, а прикидываются ишаками.
- Не ешьте нас!.. - вопил самый молодой: - А то мы попадем прямо в ад.
- Зачем же вам туда попадать, - свирепо прохрипел Субудей.- Вы уже - в аду!
Джучи тоже вылез из-под шубы, с интересом рассматривая, трёх огромных мужиков, упавших ниц перед костром.
- Учись, Джучи-нойон, - сказал по-монгольски Субудей.- Это китайская нау¬ка развязывать языки у скрытных людей. Чиркудай заметил, что ру¬сичи ничего не поняли.
Джучи поклонился Субудею, как мастеру.
- Сколько вас в лесу? - грубо спросил Чиркудай у русичей.
Белобров поднял лицо с налипшим к усам и бороде снегом, набычился и решительно рявкнул:
- Не скажу!
- Хорошо, - опередил Субудей приподнимающегося с локтя Чиркудая, сказав это мирно и спокойно. - Они сами сюда придут. И я им скажу, что это ты заманил их к нам.
- Нет!.. - заревел Белобров, и хотел вскочить на ноги. Но крупный нукер, стоявший позади, провел резкий удар по шее русича, и тот, словно куль, упал на снег, дрыгая ногами.
Двое других вытащили головы из снега и, увидев, как их силач свалился от одного удара невысокого гога-могога, вновь уткнулись бородами вниз и затряслись всем телом.
- Ну, теперь будем вас есть, - пообещал Субудей.
- Не надо! Не надо!.. - на ломанном меркитском языке взмолил¬ся один из русичей.
- Тогда говори, сколько вас в лесу? - страшно прохрипел Субудей.
- Там всего семь десятков и еще четыре человека, - быстро выпалил парень.
- Вот и хорошо, - вновь спокойным тоном произнес Субудей:- Сейчас я те¬бя отпущу, и ты пойдешь к своим, и расскажешь им про нас. Пусть они подума¬ют. А завтра утром все приходите сюда. Мы не станем есть ни их, ни вас, а только поговорим. Может быть, до чего-нибудь и договоримся.
- Мне кажется, что лучше послать вот этого, - предложил Чиркудай, ткнув пальцем в Белоброва.
Субудей задумался на мгновение и согласился:
- Да. Лучше Белоброва. Я думаю, что он толковый, - Субудей усмехнулся: - Он очевидно уже понял, что мы не людоеды, - скривив шрам, Субудей заливисто расхохотался.
Белобров, стрелял глазами то в одного смеющегося монгола, то в другого, то в третьего, хмурого, который даже не улыбнулся. И на своих друзей, он не очень-то походил, потому что не был узкоглазым. Для русича, эти люди были странны и совсем непонятны.
- Вы посмеялись над нами? - со злом в голосе спросил он.
- Не совсем, - строго сказал Чиркудай, выпятил губы, подумал, и одобрил: - Это хорошо, что ты разозлился. Значит, ты не любишь врать, - помолчав ещё немного, Чиркудай спокойно добавил: - Если нам не удастся поговорить с твоими товарищами, то мы вас завтра убьём.
Белобров дернул головой и тихо спросил:
- Можно пойти к ним?
- Иди, - просто ответил Субудей, кивнул головой охране, и снова завер¬нулся в тулуп.
Русич поднялся на ноги, покосился на караульных, застывших недалеко от костра, и медленно побрел к темному лесу.
- Только бери левее, - посоветовал Субудей из-под шубы: - А то не дой¬дешь...
Белобров кивнул головой и, приняв в сторону, побежал по рыхлому снегу, проваливаясь по колено.
Чиркудай посмотрел на караульного и кратко сказал:
- Проследить.
Нукер кивнул головой и скрылся в темноте.
Глава тридцать вторая
ГОГИ-МОГОГИ ИЗ ТАРТАРА
На рассвете из леса выползли разбойники, одетые в заношенные и прожжён¬ные на кострах до дыр нагольные полушубки. Они крались, низко пригнувшись, поминутно ныряя в переморожённый, сыпучий как песок, снег. Разведчики до¬ложили, что банда рискнула напасть, и караульные залегли вокруг тлеющего костра. Подпустив грабителей вплотную, нукеры разом вскочили на ноги и выхватили из ножен клинки. Бандиты замешкались, остановившись в десяти ша¬гах от молчаливой и страшной на вид охраны.
Их испугал не чужеродный вид монголов. Имея опыт в разбое, нападающие сразу определили, что такие лица бывают лишь у очень безжалостных людей, для которых убийство - работа. И хотя караульных было три десятка, а напа¬дающих вдвое больше, бродяги струсили.
Командующие, лежа на кошмах у дымящего костра, с интересом наблюдали за этой сценой.
Бандиты промедлили ровно столько, сколько понадобилось охранной тысяче Субудея вскочить в седла и, вылетев из леса, взрывая в бешеной скачке пушистый снег, быстро окружить растерявшихся лесных шатунов. Подоб¬ного изгои совсем не ожидали.
Образовался тройной круг, в центре которого находился костер с коман¬дующими и их гонцами, терпеливо ожидающими, чем же все закончится.
Разбойники держали в руках рогатины, топоры и дубины. А вокруг них за¬мерла жутко притихшая тысяча на мохнатых, звероподобных, повизгивающих от предвкушения битвы, конях. И никто из нукеров не подал голоса, не вырвал из ножен клинок. Воины даже сдерживали начинающих беситься коней.
Тысяча остановилась в пятидесяти шагах, увидев сигнал Чиркудая, под¬нявшего руку. Но и это было не всё: Чиркудай свистнул в уйгурский свисток, трель которого звонко прокатилась в морозном воздухе на несколько вёрст, и от опушки стали отделяться остальные тысячи обоих туменов, окружая всех ещё одним громадным, закрывающим весь горизонт,
