затаиться до темноты. Он не забывал, что у него на руках был раненый нукер и, убитый. Ждать целый день, не мог, так как понимал, что отвечает за них, за себя и за бумаги, взятые у чжурчженя.
Преодолев небольшой перевал, разглядел с вершины последней сопки опушку и долину в сизой дымке, которая образовалась от дыма костров. До лагеря оставалось проехать три версты.
Подкравшись к окраине леса, Чиркудай учуял чьё-то присутствие. Резко дернув узду, он направил коня в заросли кустарника. Но, убравшись с тропин¬ки, неожиданно налетел на засаду из десяти спешившихся всадников в меркитс¬кой одежде. Чиркудай перевёл дух - это были свои.
Подбежал десятник и, ни слова не гово¬ря, сразу всё поняв, взял уздечку у Чиркудая, и повёл коня с убитым воином.
- Сколько вас? - негромко спросил Чиркудай.
- Двадцать, - быстро ответил десятник. - Второй отряд стоит по ту сторо¬ну тропинки.
- Позови их, - приказал Чиркудай.
Десятник крикнул, подражая какой-то птице. И тут же через тропку к ним стали перебегать воины, ведя за собой коней.
- Окружите нас плотным кольцом, - распорядился Чиркудай,- чтобы ни один китаец не увидел раненого и убитого.
Нукеры вскочили на коней и, плотно обступив их, выбрались из леса. Под таким конвоем они доехали до временных юрт.
Их ждал Субудей, со старшим купцом и несколькими командирами. Посмотрев другу в глаза, Субудей понял, что операция прошла хорошо. Чиркудай соско¬чил с коня и молча протянул ему три листа рисовой бумаги с иероглифами. Взяв документы, Субудей тут же отдал приказ:
- Срочно поставьте верблюдов вокруг лагеря, - старший купец сорвался с места и стал тихо, но свирепо покрикивать на погонщиков, которые бросились поднимать сонно жующих жвачку животных.
Постояв около убитого, Субудей распорядился.
- Хограй, возьми десять нукеров и выкопай могилу посреди стоянки. Быстро!
Сотник молнией сорвался с места, негромко отдавая приказания засуетив¬шимся воинам.
- Как себя чувствуешь? - поинтересовался Субудей у друга.
- Устал, - пробормотал Чиркудай, добавив: - Раненого - в повозку.
Их слушали стоявшие неподалеку командиры. Субудей только взглянул в их сторону блестящим глазом, и командиры сорвались с места, подхватили ранен¬ного товарища и повели его к арбе.
- Ты, тоже иди. Ложись в повозку, - сказал Субудей.- Мы тут без тебя справимся, - посмотрел, на яростно копающих могилу в центре лагеря нукеров, на загородивших стоянку от чужих глаз верблюдов, и заключил: - Снимемся сра¬зу, как похороним. Кидань об этом не узнает. Наверное, вторую половину карты мы не получим.
Чиркудай устало кивнул головой и пошел к арбам, в которые уже запряга¬ли верблюдов. Пройдя несколько шагов, он повернулся к Субудею, и вяло ска¬зал:
- Нам нужно выбраться отсюда.
- Выберемся, - уверенно произнёс Субудей и захромал к могиле.
Чиркудай зарылся в рисовую солому на повозке и моментально уснул. Он не почувствовал, как арба противно заскрипела и поскакала огромными коле¬сами по выбоинам дороги, ведущей к Великой стене.
Проснулся от тряски и сразу вспомнил, что произошло. Чиркудай не умел раскачиваться и нежиться в постели: просыпался сразу, моментально осознавая всё. Только сейчас он обратил на это внимание, и немного удивился. Раньше ничего не замечал: лег - уснул, проснулся - встал. Вот и всё.
Высунувшись из соломы, Чиркудай определил, что небо стало темнеть. Разглядев невдалеке сотника в окружении нукеров, махнул рукой. Командир его понял: коня нойону! - и подъехал к нему.
- Где Субудей? - поинтересовался Чиркудай.
- Он отстал от каравана, - сообщил сотник. - Кого-то ждет.
Чиркудай прямо с арбы вскочил в седло своего Грома, и поехал в сторону от шумных арб, оправиться, показав жестом, что его сопровождать не надо. Сотник понял командующего, но все время держал его в поле зрения.
Когда хвост каравана прошел мимо, Чиркудай выехал на дорогу. К нему тут же подлетела его личная десятка и встала сзади.
- Веди к Субудею,- приказал Чиркудай десятнику. Нукер поддал пятками своему коню под живот и поскакал назад, туда, откуда они пришли. Чиркудай порысил следом.
Версты через две, за округлым холмом, они наткнулись на группу всадни¬ков. В одном из них, в уплотнившейся вечерней тьме, Чиркудай узнал Субу¬дея. Подъехав к другу, он рассмотрел ещё и древнего старика с миниатюрным мальчиком. Китайцы стояли у обочины дороги и о чём-то переговаривались между собой по-киданьски. Субудей кивнул головой Чиркудаю и перевел взгляд на продолжающих возбуж¬денно болтать китайцев.
- Кто такие? - негромко спросил Чиркудай.
- Мне кажется, что они от того разведчика, - задумчиво сказал Субудей. - Но спорят друг с другом о нас. Не знают, кто мы.
- А ты сойди с коня, - посоветовал Чиркудай,- они, очевидно, знают, что ты был ранен. А на коне, да ещё в темноте... Ничего не видно.
Субудей подумал и согласился:
- Наверное, ты прав. По иному им нас никак не узнать, - и с кряхтением сполз с коня.
Прихрамывая, подошел к киданям. Старик, присмотревшись к пешему монго¬лу, заметил его уродство и, заулыбавшись, что-то шепнул мальчишке. Тот не¬надолго задумался, но решился, и вытащил из-за пазухи многократно сложенный лист бумаги.
Хромой командующий взял протянутую ему карту и вежливо поклонился. Старик хотел было уйти, но Субудей попросил его задержаться. Подойдя к ко¬ню, он сунул карту в хурджун, одновременно вытащив из него мешочек с се¬ребром. Даже в темноте можно было понять, что это слитки металла. В мешоч¬ке зазвенело. Субудей протянул деньги старику. Но тот резко отстранил руку хромого командира и отрицательно покачал головой. Затем, что-то сказав мальчику, китаец развернулся и пошёл по дороге в сторону Чифына.
- О них нужно будет сообщить Темуджину, - сказал Субудей Чиркудаю, усаживаясь в седло.
- Ляо Шу умел подбирать людей, - согласился Чиркудай.
- Они служат киданю-разведчику, - произнес Субудей, - а не Ляо Шу.
- Но этот кидань был выбран потомком императоров, - буркнул Чиркудай.
Субудей подумал, и согласно кивнув головой, сказал:
- Поедем. Караван уже далеко, - и они пустили коней рысью по дороге.
Обоз встал на привал. Но костров никто не разводил. Субудей вызвал главного купца и сказал, что ночевать здесь они не будут. Нужно спешить. Идти придётся всю ночь, до самой Великой стены. Старший купец молча выслу¬шал туменного, поклонился, и пошел отдавать распоряжения.
Ночь была светлая от полной луны. Воздух прохладный. Чиркудай ехал с удовольствием. Под утро, когда в предрассветной мгле показалась Великая стена, сделали еще один привал. А после восхода солнца подошли к одним из ворот.
Трое стражников, надуваясь спесью, ходили вдоль длинной колонны телег и ковыряли копьями тюки, ругаясь по-киданьски.
Субудей подозвал старшего купца:
- Что они хотят?
- Требуют уплаты серебром.
Субудей недовольно сморщился, помрачнел, и резко приказал:
- Дайте им серебро.
- Нельзя много давать, - возразил старший купец: - Нужно поторговаться. Они это любят.
- Иди и торгуйся, - согласился Субудей.
- Уже торгуются, - сказал купец. - Тот, кто знает киданьский.
Стражники продержали их около ворот не менее часа. Чиркудаю эта за¬держка очень не понравилась. Он приподнимался на стременах и оглядывал го¬ризонт, ожидая погони, а сам прикидывал: не порубить ли этих надутых дура¬ков на ломти?.. Но пока всё было спокойно, и никто за ними не гнался. При¬ходилось терпеть. Они переглядывались с Субудеем понимающими взглядами и тяжело вздыхали. Знали, что злиться нельзя совершенно, иначе всё их нетер¬пение и бешенство отразится на лицах.
Если бы не карты и не необходимость делать вид, что они всего лишь купцы, эти стражники прожили бы на этом свете не более паузы, в чириканье птичек. А птички действительно сидели на камнях гребня стены, и восхваляли начавшийся день своим пением.
Ночью, раскачиваясь в седле, Чиркудай рассказал Субудею о том, как подстрелил чжурчженя и его охрану. Рассказал, где и как спрятал тела. О схватке с раз¬бойниками уже поведал раненый нукер. Субудей покряхтел и недовольно ска¬зал, что никогда не доверял людям длинной воли, особенно киданьским.
Наконец, деревянные ворота со скрипом растворились, и караван стал про¬ползать в неширокий проход. Оказавшись в степи, за границей империи, Субу¬дей приказал двигаться не торопясь. Но как только Великая стена скрылась за сопками, погнал всех бегом.
Скачка продолжалась до обеденного привала. К друзьям подбежал старший купец и чуть не со слезами на глазах сообщил, что верблюды так быстро и долго бежать не могут. Уже пали восемь животных. Их бросили вместе с това¬ром.
- Лучше остаться живым, чем с товаром, и мертвыми, - грубо бросил Су¬будей купцу, но, подумав, пояснил: - За нами могут послать погоню.
Купец неопределенно пожал плечами и отошёл. Он знал не всё. Однако до¬гадывался, что торговля была не основной причиной их путешествия в импе¬рию.
Немного погодя, Субудей, скрепя сердце, приказал в дальнейшем почаще делать короткие привалы. А сейчас, почти все, кроме караула, тут же свалились на землю, на брошенный под ноги войлок, и сразу же уснули.
Чиркудай прилёг на кошму, рядом с Субудеем, давая возможность отдохнуть телу. Но сразу же поднялся на ноги, заметив приближение замыкающей десятки нукеров, остановив жестом шевельнувшегося Субудея. Они прискакали от Великой стены.
- За нами никого, - сообщил сотник, командовавший в походе десяткой. - Из ворот никто не выходил.
Подъем! - скомандовал Субудей и добавил: - Все равно нужно ехать рысью. Они же за нами без верблюдов погоняться. Быстро догонят, - и, посмотрев на сотника, спросил: - Вас подменили? Кто-то наблюдает за китайской стеной и воротами в ней?
- Да, - подтвердил сотник. - Мы поехали к вам после того, как пришла свежая десятка.
- Ты послал дозор вперед? - спросил Субудей у Чиркудая.
Чиркудай утвердительно кивнул и пояснил:
- И слева, и справа от нас идет по две десятки, - усевшись в седло сво¬его коня, он поднял руку над головой и отдал команду караванщикам подни¬маться и продолжать путь. Погонщики засуетились, стегая выбившихся из сил, не отдохнувших верблюдов. Караван потащился по жаркой степи, и через неко¬торое время перешёл на рысь.
Уже поздно вечером прискакали радостные нукеры из головного дозора и весело доложили:
- Впереди две охранные тысячи: одна Субудей-богатура, вторая - Дже¬бе-нойона.
Субудей усмехнулся и, подозвал к себе пальцем старшего купца, и сказал:
- Теперь можешь отдыхать и считать убытки.
- А может быть послать нукеров за товаром, который остался на павших верблюдах? - неуверенно спросил купец.
Субудей подумал и взглянул на Чиркудая. Чиркудай согласно кивнул голо¬вой.
- Скажи моему тысячнику, пусть отправит две сотни с заводными коня¬ми, - дал добро Субудей.- Скажи – я велел.
Купец обрадовался, вежливо поклонился, и умчался в темноту.
Уже ночью послышался грозный гул и слева, и справа от каравана. Через де¬сять минут из тьмы вынырнули две тысячи, идущие походным строем.
Дорога домой была легкая. Субудей как-то сказал Чиркудаю, что китайцы медлительные. Они, конечно же, обнаружив тела разбойников, чжурчженя с сопровождением, и отравленного чиновника из городского управления, свяжут их смерть с ними, с монголами. Но слишком долго будут раскачиваться.
- Однако, они не так глупы, - вздыхая
