вообще, а вдруг это ловушка, тогда как?
- Ребята, не спорьте, - сказал Марк, обняв Артема за плечи, - это всего лишь наши домыслы. Чтобы правильно оценить обстановку, нам нужна точная, достоверная информация.
- А вот это правильно, - согласился Артем, - без достоверной информации нам нельзя принимать каких либо решений.
Космонавты замолчали, продолжая наблюдать за проплывающим внизу поверхностным ландшафтом небесной странницы. К сожалению, он был совершенно однообразным. Замерзший океан сменяли участки суши с разбросанными рядами сопок и гигантских воронок. Как это ни странно, но проведенный спектральный анализ атмосферы показал, что состав атмосферы водородной планеты очень близок к земному.
Когда корабль совершил один полный оборот вокруг небесной странницы, людям стало понятно, без высадки на ее поверхность им не обойтись. К этому моменту, экипаж «Урагана» уже установил с Землей канал связи и на нее сразу передали первое изображение водородной планеты. При этом из-за громадного расстояния, на прохождение сигнала задержка времени была около пяти часов.
После короткого совещания космонавты решили, что на небесную странницу отправится группа разведчиков из восьми человек. Двое русских, двое американцев и четыре эла. Командовать группой Дмитрий поручил американцу Марку Франклину, который имел опыт нескольких высадок на Луну, а помощниками ему назначил Артема и Алексея Виноградова. Поскольку плотность атмосферы водородной планеты оказалась даже немного выше, чем на Земле, космонавты решили совершить посадку на ее поверхность на специальном реактивном планере, который предназначался для спуска водородной бомбы. Всего таких летательных аппаратов на корабле было четыре, по одному на каждую бомбу.
Применение планера обеспечивало минимальные энергетические затраты. Это благодаря тому, что во время спуска на планету, летательный аппарат мог долго парить в атмосфере, постепенно гася свою скорость. Да и с местом для приземления проблем не было. Для этого хорошо подходили, как замерзшая гладь океана, так и множество озер на суше. Наиболее удобной оказалась поверхность большого озера, расположенного между одной из гигантских воронок и такой же большой сопкой с круглой, плоской вершиной. Диаметр этой сопки составлял не менее тридцати километров. Помимо исследовательского оборудования и приборов, люди взяли с собой оружие: автоматы, со специально усиленными патронами и ранцевый огнемет.
Отделившись от «Урагана», с помощью стартовой катапульты, планер с восемью космонавтами сразу начал резко терять высоту, приближаясь к поверхности планеты. Падение замедлилось только при входе в верхние слои атмосферы. Чтобы быстрее гасить скорость, Марк выпустил тормозные закрылки. Но, когда летательный аппарат вошел в плотные слои воздуха, начала быстро расти температура нагрева корпуса и крыльев. Торможение пришлось уменьшить. Командир группы разведчиков уже начал опасаться, как бы им ни пролететь мимо запланированного озера. Однако на высоте пятнадцати километров ему все же удалось настолько погасить скорость, что планер перешел в свободно парящий полет и начал кружить над местом посадки, постепенно снижаясь. Артем, сидевший рядом с командиром группы, восхищенно сказал.
- Молодец, Марк! Я и не подозревал, что ты такой лихой летчик-планерист.
- Это опыт, Артем. Вообще-то, планерным спортом я занимаюсь почти с самого детства. Особенностью нашего полета является то, что здесь нет восходящих потоков, и мы можем только парить с постоянным снижением высоты. Поэтому очень важно, правильно рассчитать скорость и расстояние до места посадки.
После отправки разведывательной группы Марка на поверхность небесной странницы, «Ураган» поднялся на высоту пятьдесят тысяч километров. Это было необходимо, чтобы уравнять угловую скорость вращения корабля и планеты, для перехода его на геоцентрическую орбиту. Теперь космический корабль землян как бы завис над местом приземления группы, постоянно поддерживая с ней радио и видеосвязь.
Когда до белой, заснеженной поверхности озера осталось три километра, Марк запустил реактивный двигатель планера, чтобы была возможность провести необходимый маневр для посадки. Для определения направления ветра, космонавты выпустили вниз сигнальную дымовую ракету. Однако шлейф дыма почти не перемещался, говоря о том, что движение воздуха у поверхности очень слабое. Поэтому заходить на посадку можно было с любого направления.
Артем вновь выразил свое восхищение, когда Марк очень профессионально посадил на лед не слишком устойчивый летательный аппарат, при этом учтя наилучшую возможность для последующего старта.
Как только планер замер, космонавты открыли боковой люк и начали осторожно выходить наружу. К их удивлению оказалось, что слой инея, покрывающий всю поверхность водородной планеты, не превышает и десяти сантиметров, а под ним уже начинается лед. Видимо лед был не только на озере, но и как броня покрывал всю сушу. Механизм образования льда был точно такой же, как на Земле в Антарктиде, где за счет постоянно выпадающего снега, образовывались мощные ледники километровой высоты. Здесь же лед образовывался за счет вымерзающего из воздуха инея. Именно поэтому, когда земляне впервые обнаружили небесную странницу, она им показалась огромной глыбой льда. А вот каким образом воздух постоянно увлажняется, это было загадкой.
Температура у поверхности планеты составляла минус тридцать два градуса по Цельсию. Это тоже, было довольно странным. Ведь планета практически не получала тепла извне и люди ожидали встретить здесь более низкую температуру. Анализ атмосферы показал, что кислорода в воздухе содержится чуть больше пятнадцати процентов, а также тридцать процентов углекислого газа, сорок процентов азота, остальную часть составляли инертные газы. Верхний слой атмосферы небесной странницы, практически до самого космоса состоял из водорода. Такое сочетание газов давало основание полагать, что все живые существа, некогда жившие на этой планете, для дыхания использовали кислород.
В то время, когда люди проводили анализ атмосферы, из космического корабля пришло сообщение. Космонавты на «Урагане» поздравляли своих товарищей с успешным приземлением на поверхность водородной планеты. Они также сообщили, что вся информация, которая поступает от разведывательной группы, сразу же транслируется на Землю, в Центр управления полетом.
Прежде чем детально заняться исследованиями, люди установили четыре разборных мачты с мощными прожекторами, поскольку уже наступил вечер, и на смену сумеречного дня приходила хоть и короткая, продолжительностью всего один час, но очень темная ночь.
Красное, почти багровое солнце, величиной с небольшой детский мяч, уже склонилось к горизонту. С помощью ультразвуковых датчиков космонавты определили, что толщина льда на озере равна не менее ста метрам, а дальше, почти до глубины пятисот метров находится жидкая среда. Поверхность дна с заметным уклоном уходила вниз. Скорее всего, дальше от берега глубина озера достигала нескольких километров.
Оставив возле планера трех человек, пятеро космонавтов, во главе с Марком, направились на берег, к подножью огромной сопки с плоской вершиной. Для быстрого передвижения они использовали небольшие лыжи из легкого пластика, и ранцевые космолеты. Это изобретение придумал Артем, который назвал сочетание лыж и космолетов - космолыжами.
Скольжение по инею из основы дейтерия было очень хорошим и менее чем за пять минут, космонавты преодолели расстояние в три километра. Здесь они планировали провести предварительную разведку, а перед наступлением полной темноты вернуться назад к планеру, чтобы короткую ночь провести всем вместе, а затем, с началом рассвета, вновь продолжить исследовательскую работу.
У подножья сопки Марк, с двумя космонавтами, начали устанавливать датчики, чтобы проверить толщину льда лежащего на суше и провести анализ грунта. Людей интересовало, какое количество органических соединений может находиться в поверхностном слое почвы? Из этого можно будет сделать вывод, существовала ли ранее растительность на водородной планете и если существовала, то какая? В это же время, Алексей Виноградов и Артем направились осмотреть местность вдоль подножья сопки. Вдруг обнаружатся новые признаки присутствия инопланетного разума. Учитывая скорое приближение ночи, юноши захватили с собой приборы ночного видения.
Вдоль подножья сопки, по которому продвигались Алексей и Артем, толщина инея была почти в два раза больше, чем на льду озера. Видимо, небольшие ветры, которые все же существовали на планете, постоянно сдували его с крутых склонов громадной возвышенности, образуя заметные барханы. Неожиданно дорогу космонавтам преградили чередующиеся друг за другом высокие снежные сугробы. Сразу же выключив космолеты, юноши остановились.
- Да, ничего не поделаешь, - сокрушенно промолвил Алексей, - для преодоления этих заносов нужно время, которого у нас почти не осталось, поэтому придется возвращаться.
- Алеша, - подняв голову вверх, сказал Артем, - а ты, посмотри-ка, склон сопки здесь не такой уж крутой. Думаю, космолетам будет под силу вытянуть нас наверх. Я все же предлагаю забраться на вершину сопки и посмотреть, что там? По крайней мере, спускаться вниз будет гораздо проще.
- Артем, я вообще-то непротив, - промолвил Алексей, внимательно осматривая вершину круглой горы, - идея хорошая, давай попробуем.
Сообщив товарищам о своем решении, юноши развернули лыжи к вершине сопки и включили космолеты на полную мощность. Предназначенные для перемещения в условиях невесомости космические аппараты, хоть и не так быстро, но все же, толкая людей вперед, начали поднимать их по крутому склону громадной горы. Примерно через двадцать минут, молодые люди уже были на плоской вершине сопки.
- Какая красота, - восхищенно сказал Алексей, глядя на тающую в розовой дымке величавую панораму поверхности планеты.
Действительно, в красных лучах заходящего солнца гигантские воронки и сопки представляли собой волнующую, фантастическую картину. Внизу как на ладони был виден планер землян, с яркогорящими вокруг него прожекторами.
- Артем, - повернувшись к товарищу, сказал Алексей, – а ты, как это находишь? - Но, что это? Артем стоял неподвижно, словно выточенное из камня изваяние. Сквозь прозрачный шлем скафандра, было видно, как резко обострились черты его лица. Глаза юноши расширились и казались какими-то неестественно стеклянными.
- Артем, что с тобой! – тревожно спросил Алексей, - ты плохо себя чувствуешь?
В этот момент веки Артема дрогнули и по лицу, словно пробежала легкая тень. А уже спустя несколько секунд, он стоял, как ни в чем не бывало, с удивлением оглядываясь по сторонам.
- Чертовщина, какая-та, - тихо промолвил юноша, окончательно придя в себя. – Представляешь, Алеша, сейчас у меня было ощущение, будто бы я нахожусь в густой прозрачной жидкости, и
