Несмотря на такую активную и неспокойную жизнь, невольная поселенка с трудом переживала сезон дождей и холода. Кругом стояла грязь. Редкий снег таял, не долетая до земли. В отдалении с гор регулярно сходили селевые потоки. Впоследствии стихия доходила и до долины, затапливая улицы городка, принося ветки, мусор и камни. Жители по окончанию непогоды беспрекословно выходили на уборку и самоотверженно и добросовестно совместно трудились.
Богша все чаще стал засиживаться у юной поселенки после окончания вечеров сказок под предлогом помощи с приборкой. Польза от его содействия была неоспоримая: переставить тяжелые скамьи, вернуть на место стол, вынести мусор. Алена часто ловила на себе его затуманенный взгляд, словно он смотрит внутрь ее и одновременно витает в своих мыслях. В такие мгновения ей даже становилось неловко в его присутствии, и она старалась под любым предлогом выйти из дома. Зачастую под окном обнаруживалась притихшая Багряна, ожидающая кузена, но не желавшая принимать участие в уборке. Ей и так хватало разнообразной мороки с белоручкой.
В один из таких дней, когда темнота давно окутала городок, молодой человек вручил девушке очередной подарок: пару мягких ботинок, внутри отделанных плотным мехом какого-то зверя. Легкая и прочная обувь была украшена затейливым узором в виде ветвей с яблоками. Очевидно, мастерил их Богша по ночам, вкладывая в них все свое умение и старание. Алена растерялась. Она помнила, с какой ревностью и завистью оценивала подаренный плащ ее новая подруга. А тут такая красота. Принять подарок – не известно, как отнесется Багряна, не принять – обидеть парня. И обувь ей очень необходима. Старые, на скоро подлатанные ботинки совсем хранили тепло и грозили развалиться в любой момент.
- Богша, спасибо. Они очень-очень замечательные. Но, возможно, ты подаришь их своей кузине, а мне смастеришь попроще? - осторожно уточнила девушка.
Щеки парня залились румянцем, глаза заблестели.
- Эти тебе. Они маленькие, как раз по твоей ноге. Багряне я потом наделаю.
Алена стояла в раздумье. Видно было, что приятель ждет поощрения за свои труды. Она несмело подошла, привстала на носочки и потянулась губами к мужской щеке. В это мгновение Богша резко повернул голову, и поцелуй пришелся в скользь по его губам. Девушка ахнула. Ее взгляд за спиной парня уловил бледное лицо Багряны.
- Вижу, вы время даром не теряете, - истолковала ситуацию вошедшая, - Дед был прав. Оставлять вас двоих наедине не стоило.
- Ты все докладываешь Верховному? – растерянно уточнил Богша. По всему было видно, что чувствует он себя неловко.
- Не все, а что посчитаю нужным.
Взгляд русоволосой девушки упал на необыкновенные ботиночки, которые прижимала к себе ее подруга.
- Покажи, - потребовала она.
Алена тотчас протянула подарок.
- Для меня ты так бы не постарался, - голос срывался от нахлынувшего чувства. Багряна неожиданно схватила ботинки и, рванув к печи, ловко закинула один в огонь. Второй ботинок упал мимо. Развернувшись к онемевшим от удивления молодым людям, она решительно загородила собой проход к печке. Но никто не собирался ей противостоять. Богша уставился в пол, нервно покусывая губы. Алена от обиды и растерянности потеряла дар речи. Да и справиться с более высокой и крепкой подругой шансов у нее не было.
- Объясни. Почему? – рассудок вернулся к Алене.
- А что, твой ухажер сам тебе ничего не объяснил?
Алена пожала плечами. Что объяснять? Богша крутанулся на месте и резко устремился на выход, бросив на ходу: «Ты же знаешь, что я не хотел...» Багряна кидала гневные взгляды на ничего не понимающую чужеземку. Потом горько расплакалась.
- Багряна, я правда не имею ни малейшего понятия, что происходит. Объясни мне, пожалуйста, - тихо попросила Алена, медленно приближаясь к плачущей. Подруга ответила не сразу, но позволила себя успокаивая, гладить по волосам. Она не хотела враждовать и досадовала на свою несдержанность.
- Богша - мой жених. Мы поженимся, когда в долину придет тепло, - всхлипывая пояснила она.
- Как жених? Вы же брат и сестра…, - недоумевала Алена.
- Не родные же…
- Все равно…
- Так решил Верховный. Да и другой пары ни для меня, ни для Богши нет. Я не хочу, как мама, одна воспитывать нагулянного ребенка и, только начав стареть, найти себе мужа.
Историю о матери Багряны не рассказал только ленивый. Несчастная молодая женщина долго ждала свое счастье и лишь вырастив дочь, решилась уйти из поселения с давно овдовевшим паломником. По любви или от отчаяния, Багряна не знала.
- Мы с Богшей должны продолжить древний род, - обреченно поясняла девушка, присев н скамейку.
Подруга опустилась рядом
- Я бы пожелала вам счастья, только, боюсь, неправильно все это.
- Сама мечтаешь о нем?
- Нет. Ничуть. Причина совсем в другом, - и Алена тактично постаралась объяснить свои догадки и опасения, к которым может привести брак между кузенами, - У нас создавать такие семьи запрещено законом. Думаю не безосновательно, - подвела она в итоге.
Багряна слушала внимательно, не перебивала, но и не задавала дополнительных вопросов. Поверила ли она в искренность говорившей в тот вечер, осталось загадкой.
Для себя же Алена поняла, что Богша ей действительно нравится, но не настолько, чтобы отказаться ради него от желания вернуться назад в Радор и ненавистный прежде институт.
Глава 26
Долгожданное потепление наступало медленно. Дожди прекратились. Земля покрылась потрескавшимися корками подсохшей грязи, через которую робко пробивалась первая зелень. Стекающие с высоких гор ручьи и водопады постепенно очистились, и в долину потекла прозрачная вода. Росшие на склонах невысокие деревья и кустарники пышно покрылись нежным розово-фиолетовым цветом. Стада копытных потихоньку поднимались по горным тропам на пологие солнечные площадки, щедро покрытые растительностью. Охотники предприняли осторожные пробные вылазки за добычей. Рудокопы отправились проверить возведенные укрепления в шахтах, устранить повреждения и принести в поселение соли из неожиданно открытого в конце прошлого сезона большого месторождения.
Радость от ежегодного возрождения природы омрачалась новостями о слабом здоровье Верховного. Старец занемог к середине холодов и все еще не поправился. Прогнозы местных лекарей становились не утешительными. Без своего духовного наставника древний народ терял веру в будущее. Одновременно со старцем слабел и старый Герлан, готовясь отойти в мир иной.
В один из погожих дней Алену пригласили в башню. Помимо нее, возле Верховного находились кузены, несколько почитаемых в долине пожилых мужчин, а также главы ремесленных сословий и предводитель охотников. Верховный лежал на подушках, с трудом произнося решающую для всех поколений речь.
В ходе своего обращения он попросил чужеземку рассказать о возможных причинах увядания и болезней народа. Как оказалась, Багряна донесла своему деду предупреждения Алены о риске родственных браков. Верховный сделал свои умозаключения и сейчас хотел услышать объяснение сам и другим предоставить возможность другим оценить новые знания.
Девушка, не готовая к публичным выступлениям, начала робко, но к концу своеобразного урока по генетике уверенно вступала в споры и перепалки с ошарашенными слушателями. Передачу наследственных признаков несложно было объяснить на примерах цвета волос, глаз, телосложения. Предрасположенность к заболеваниям растолковать оказалось труднее. Но тут на выручку пришел относительно молодой и очень талантливый лекарь. Он подтвердил слова девушки примерами из знакомых всем присутствующих семей, среди которых встречались одинаковые недуги. Недоверия поубавилось. Все разошлись осмыслять сказанное до следующего дня. У постели больного задержались только трое.
Бледная Багряна держала старую иссохшую руку родного человека. Богша стоял возле изголовья с опущенными плечами и склоненной головой. Они ждали решения своей судьбы.
[justify]- У меня нет знаний этой девушки, но чувствую, что сказанное ею - печальная правда. Роковой ошибкой будет не принять ее и не попытаться спасти наш народ. Пришло время выйти из вынужденной изоляции ради будущего детей. Гордыня и высокомерие загнали наш народ в пропасть. Достояние народа - знания и традиции не спасли от вымирания и за века потеряли свою ценность, - старец передохнул и продолжил, - Вас я освобождаю от клятвы вступить в брак. Не торопитесь с новым выбором и не ошибайтесь. Дальше речь шла о возможных путях реализации плана по переселению из долины. Самый доступный вариант – вернуться в Радор. Договориться о гарантиях для древнего народа предстояло Богше. Как только подсохнут подступы к горам молодой человек с Аленой покинут поселение и будут искать встречи с королем. До тех пор, пока они не вернуться, только узкий круг поселенцев будет посвящен в далеко идущие планы Верховного. Не зря от духовых сил ему открылись грозящие перемены. Происходящее предначертано свыше. Вера людей в высшую сущность и связь через
