Если верить описаниям местности, то источник огня между гор может находиться только в западной стороне от поселений. Сопоставив с географической картой восстановленную по памяти карту подземных выходов, Алена определила местоположение вероятного прохода, по которому незнакомец мог пройти на территорию института. Эх, если бы с высоты городской башни разочек взглянуть в ту сторону. Мечтать не стоит. До темноты желательно добраться до предполагаемой точки входа/выхода.
Планируя провести в дороге несколько дней, девушка потратила всю небольшую сумму имеющихся денег и прикупила у деревенской торговки головку сыра и старое одеяло. Добрая женщина даже уступила девушке в цене, но интересоваться, куда она направляется в одиночестве, поостереглась. Кто разберет этих городских благородий. С собой Алена прихватила украдкой засушенные кусочки хлеба, которые с сыром станут ее пропитанием в пути. О воде беспокоится не стоило: кругом огромное количество ручейков и ключиков с чистой пресной водой. А вот холодные ночи в лесу очень пугали. И хотя про нападения животных на людей в Радоре отродясь не слышали, никто такую возможность не исключал.
Отойдя подальше от последней на пути деревеньки, путница почувствовала голод и решила остановиться в небольшом лесочке, росшем на берегу мелководной речушки, разделявшими два поля с оставшейся после уборки урожая золотистой соломой. Скудный, но сытный ужин поднимал настроение. Ветер доносил пение птиц и запах лесных трав. Вот только солнышко очень стремительно склонялось к горизонту. Девушка спохватилась, быстро подскочила и уперлась спиной во что-то или, скорее, кого-то большого и теплого. Замерев, она тихонько отступила на шаг вперед и медленно обернулась. Большая любопытная морда дракоконя нахально тыкалась в полотняную сумку, учуяв сухари. Испугавшаяся было вначале, Алена быстро пришла в себя и выхватила провизию из-под зубастой пасти. Драконик заметно огорчился. Он стоял, по прежнему опустив голову, угрюмо и печально поглядывая в сторону человечки. Весь его вид выражал обвинение: «Жадина». Постояв, животное вздохнуло, развернулось и совсем бесшумно направилось обратно в лес. «Подожди», - девушке стало жалко этого драконика со впалыми боками - Почему ты один в лесу? Где твой хозяин?» Так разговаривая с остановившейся в ожидании животинкой, она осторожно приблизилась и поднесла кусочек сухого хлеба к чешуйчатой морде. Ноздри радостно затрепетали и мощные челюсти передними зубами аккуратно прихватили угощение. Серая физиономия явно была довольна, молчаливо выпросив еще один сухарик. «Прости но, если я все тебе отдам, мне самой не чего будет есть», - извинилась девушка, упрятывая еду подальше и отступая в сторону дороги. Дракоконь, словно понял ее слова, согласно мотнул головой и мгновенно скрылся в лесу.
Ночь наступила внезапно. Только было еще вполне сносно, и вдруг - хлоп: темнота. Утомленная путница не успела даже место для ночлега присмотреть, не то что хоть как-то обустроиться. В стороне от дороги еле различимо виднелось поваленное дерево с огромными корнями. Дожди и ветер давно сбили с корней остатки почвы. Под корягой проросла трава и нанесло листвы. В таком естественном укрытии девушка решила заночевать.
Заснуть не получалось. Странные звуки наполняли темноту вокруг. Даже не угадать, от чего или кого они исходят. Свет двух лун почти не пробивался сквозь все еще густые, начавшие совсем недавно облетать кроны деревьев. Светящиеся мотыльки кружили вокруг. Вдруг рядом, словно из ниоткуда, возникла огромная морда с веткой дерева, увешанной плодами, напоминающими дикие яблоки. «Ты принес мне угощение? - девушка узнала встреченного под вечер драконика - Спасибо.» Плоды были спелыми и ароматными. Перекусив неожиданным лакомством, Алена поплотнее укуталась в видавшее виды одеяло и закрыла глаза. Уже сквозь сон она почувствовала тепло, исходившее от прижавшегося к ней чешуйчатого существа. «Надеюсь не съест», - подумала девушка, окончательно проваливаясь в крепкий сон.
Только к вечеру следующего дня девушка случайно вышла к ориентиру - развалине башни, которая на плане переходов была изображена целой. На подходе, вовремя заслышав мужские голоса, она успела укрыться и со стороны наблюдать за местностью. Надежда обнаружить потомков древних в этом месте не оправдалась. На утоптанной солдатскими сапогами перед засыпанным обломками башни проходом вольготно развалились армейцы Радора. Рядом с ними, приваленное к деревьям, блестело оружие. Недалеко слышалось ржание нескольких дракоконей. Верить в то, что по периметру устроенному военными лагеря найдется выход на тайную тропу через горы к народу огнепоклонников, было глупо. Придется выходить к подножию хребта и на месте решать, как продолжить путь.
Долго петляя по предгорию, обходя расщелины и преодолевая по порогам быстрые речушки, путница еще сутки провела в дороге. Несколько раз она едва не нарвалась на снующие по всюду подразделения королевских армейцев. Надо отдать должное, король старательно заботится о безопасности города, - думала Алена, обходя очередной пост или патруль. Ночью отстававший было от нее днем драконик снова добровольно делился теплом. Алена, не знавшая таких животных ранее, не могла понять причину странного поведения спутника. Ну не за сухарики же он к ней привязался. Сивка, получивший имя за окрас своей чешуи, был или стар, или болен и в дополнение постоянно припадал на переднюю лапу-ногу, заметно щадя ее при движении. «Я конечно не ветеринар, но давай посмотрю, что у тебя там такое,» - ласково предложила девушка, поглаживая влажный бархатный нос развалившейся рядом зверюги. Развернувшись так, чтобы лучи солнца, заходящего на третий вечер путешествия, падали на когтистую конечность, Алена приступила к осмотру. «Лапа как лапа. На подошве ни чего подозрительного…» Умные глаза драконика внимательно следили за действиями новоиспеченной лекарки. В одном месте, выше «щиколотки» девушка обратила внимание на отслоившиеся чешуйки и с интересом надавила на кожу. Зверь дернулся, а из скрытой раны потекла мутная жидкость. «Может быть и показалось, но, по-моему, у тебя что-то блестит там. Если тебе будет больно, ты потерпи, не ешь меня. Договорились?» Если бы не ожидавшая ответа на свой вопрос человечка взглянула на «пациента» то заметила бы вытянувшуюся от удивления морду, а потом веселые искорки в темной глубине глаз. Острый металлический кончик показывался наружу при надавливании, потом снова скрывался. Чем же его зацепить? Придется пробовать руками, хотя лезть в отверстие на живом существе не очень приятно. Только примерно с пятой попытки девушке удалось чуть-чуть потянуть острие на себя. Потом процесс пошел быстрее и из раны был извлечен большой обломок какого-то оружия, напоминающего наконечник гарпуна. «Надеюсь в лапе больше ничего не осталось», - проговаривала довольная своей работой Алена, промывая место увечья оторванным лоскутком нижней юбки. Сивка с благодарностью осторожно положил морду на плечо спасительницы. «Ладно глазастик, рассчитаешься яблоками». На следующий день дракоконь заметно меньше отставал и чуть веселее передвигал лапы-ноги.
«Дальше я пойду одна», - объясняла Алена тяжеловесному спутнику, прикидывая, как будет подниматься в гору по тропе, предназначенной разве что для козлов каких-нибудь или баранов местных. Искать обходную дорогу уже сил не оставалось. Остатки сыра и сухарей были на исходе. Стоило ей только ступить на узкую тропинку очень крутого и опасного склона, спокойный драконик словно взбесился и стал яростно оттеснять девушку от горы. «Сивка ты пойми, мне очень надо найти древний народ. А в город возвращаться и снова оказаться во власти короля опасно». Но животное не собиралось ни чего понимать и буйным поведением выражало, что пройти девушке не даст. В какое-то мгновение противостояние ослабло, и Алена победоносно помчалась по тропе во весь дух. Добежав до первого резкого поворота, она остановилась перевести дыхание и взглянула назад. Огромное животное медленно, но упрямо поднималось вверх, рискуя в любой момент скатиться вниз. О нет. Зачем он идет за мной. Он что, не осознает опасность? Что же делать? Смотреть, как камни скатываются из-под огромных лап и, срываясь, с грохотом летят вниз, грозя утащить за собой драконика, было страшно. Подождав еще немного и окончательно поняв, что спутник не отвяжется и не изменит своего глупого решения упрямо подниматься за ней, девушка поплелась в обратном направлении.
Глава 20
[justify] Два дня спустя, страдая от голодных спазмов в животе, Алена на чем свет стоит ругала своего сопровождающего и себя заодно. Двигаясь по лесу в обход горной гряды, она ни где не находила проход или ущелье, ведущие в центр между вершинами. Светлые скалы, наоборот, становились все более отвесными и неприступными. «Сим-сим, откройся!» не работало. Девушку уже тянуло назад, к людям, в тепло и чистоту. Если волосы она еще худо-бедно промывала в горных речушках, то стирать одежду, пропахшую сыростью, грязью и прочими запахами, не решалась. Сушить пришлось бы долго.
