что не баб, иначе поднялся бы такой визг, что позавидовали бы свиньи, которых режут. – И он прокричал. – Идём!
Мореходу стало легче дышать.
- Я стёр себе ногу, - пожаловался Салли, уже давно прихрамывавший. – Когда мы их найдём, Френк заберёт себе красотку, и с этим не поспоришь. Я, пожалуй, выберу старшую. Я давно уже подумываю, что она не так уж дурна. А тебе, наверное, приятнее взять ту, что моложе всех… Как же болит нога! Я, наверное, стёр её до мяса.
- Да где вы там?! – взревел, не выдержав, Френк.
- Беги к нему и скажи, что я еле ковыляю, - велел Салли.
Морехода давно одолевало нетерпение, и он сейчас же со всех ног бросился на далёкий голос, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки.
- Френк, где ты? – раза два позвал он, боясь сбиться с пути.
Капитан Линч услышал крик Френка и ответ Салли. Он бы предпочёл разделаться с главарём, пока тот был один, но оказался ближе к двум другим, а то, что их двое, он определил на слову «идём». Когда Салли велел Мореходу поспешить, он как раз к ним приблизился и одобрил такое решение. Сейчас верный друг Френка останется один и будет убит, а Хьюго заберёт у него пистолет или то оружие, которое у него есть, и по очереди или сразу убьёт тех двоих. Он не будет измываться над ними, как они – над Мулатом, он попросту уничтожит их, как уничтожают бешеных животных. От горя и желания отомстить, он чувствовал в себе силы противостоять всем троим сразу, но разум подсказывал, что врукопашную с ним драться не будут, а потому надо быть осторожным.
Хьюго услышал, как Мореход звал Френка, и понял, что он уже далеко.
Как Салли правильно догадался, Френк обнаружил не беглянок, а недавно сломанную ветку, поэтому решил, что победа близка. Если бы Мореход успел до него добраться, то он бы сказал ему, или, скорее всего, не сказал бы, что это он здесь прошёл и сломал ветку, которая грозила выколоть ему глаза. Но Мореход немного не дошёл до него, потому что услышал выстрел и ужасный крик, а Френк сейчас же забыл про ветку и присоединился к нему.
- Где Салли? – возбуждённо спросил он. – Вы были вместе. Это он кричал?
- Не пойму, - ответил встревоженный Мореход. – Он стёр ногу и послал меня вперёд.
- Это его голос. Но кто мог стрелять в Салли? – бормотал Френк. – Может, кто-то из матросов пронюхал про клад и решил перебить нас и завладеть картой?
Мореход знал про Линча, но у того не могло быть оружия. Или он каким-то образом его раздобыл? Ему стало нехорошо при мысли, что кок подкрадётся к ним, как подкрался к Салли, и перестреляет, не разобравшись, что один из них ему не враг. Можно было бы избежать такой смерти, объяснив Френку, что Линч жив, и вместе убить его. Однако что будет потом? Френк спросит, почему Мореход до сих пор об этом молчал. Что тогда ответить? Френк не умеет прощать, а потеряв друга, он будет вдвойне беспощаден. И неизвестно ещё, они ли убьют Линча или Линч – их.
- Откуда матросы могли узнать про клад? – возразил он. – Может, какой-нибудь зверь напал на Салли, тот выстрелил, заорал…
- Зверь? Может, и так... Зверь… - бормотал Френк, но вдруг его осенила догадка. - Тигр!
- А как он мог узнать, что…
- Так ведь Задник сбежал. Наверное, он обо всём ему доложил. Пойдём туда, но будем осторожны. Тигру не на кого положиться, кроме профессора, но тот вряд ли на что-то способен, и капитана, а тому не выдержать дороги. Мы сейчас перебьём всех, кто там есть. Неужели Салли мёртв?
Мореход был рад тому, что Френк приготовился встретиться с опасным противником, а с Тигром ли, с Линчем ли – это уже неважно.
Хьюго надо было подкрасться поближе, чтобы всадить нож в тело убийцы Мулата, а для этого требуется определённый навык, тем более в лесу. Салли услышал, как хрустнула сухая ветка, обернулся и увидел его. Он подумал, что это призрак, и его объял ужас, но рука непроизвольно выхватила пистолет. Увидев это движение, Хьюго метнул нож. Салли почувствовал, как ему глубоко в грудь вошло острое лезвие, и только тогда прозвучал запоздалый выстрел, а вслед за ним вопль ярости и отчаяния, потому что пуля не достигла цели. Салли упал, не выпуская из руки пистолета и карауля, когда покажется воскресший из мёртвых. Он чувствовал, что его рана очень опасна, однако нельзя было поддаться слабости и позволить коку его прикончить. Каждое психически здоровое существо до конца борется за свою жизнь. Он выстрелил ещё раз, почти не надеясь, что попадёт, и, конечно, промахнулся.
Хьюго оказался в ужасном положении. Теперь у него не было даже ножа, а Салли, раненый, неспособный передвигаться, держал наготове пистолет и выстрелил бы при малейшем шорохе. Но нельзя также забывать о Френке и Мореходе, которые уже спешат сюда и, конечно, появятся не открыто.
Он встал за толстый ствол, обвитый ползучими растениями и представляющий отличное убежище для него и для (чего он не знал и о чём не думал) устроившейся на отдых змеи. Все его мысли были о том, как добыть хоть какое-то оружие. Он даже не мог выломать себе дубину, потому что шум тотчас повлёк бы за собой выстрел, а на земле не валялось ничего, что годилось бы для защиты или нападения.
- Где-то здесь, - раздался голос Френка.
- Сюда! – позвал Салли и не узнал собственного голоса, показавшегося ему слабым, надтреснутым, каким-то старческим.
- Ты жив? Мне показалось, что это ты кричал… - начал Френк и замолчал, рассмотрел землистое лицо приятеля и место, откуда торчала рукоятка ножа.
Мореход подумал, что у раненого столько же шансов умереть, сколько выжить, но лишь при очень хорошем уходе.
- Это ты стрелял? – догадался он. – Попал?
- Нет, - прошептал Салли, быстро теряя силы и чувствуя, что вот-вот потеряет и сознание. – У него нет пистолета.
- У кого? – жадно спросил Френк.
- У Линча.
Френк повернулся к Мореходу и пояснил подобное фантастическое заявление:
- Это бред.
- Не бред. Он жив, - прошелестел Салли.
- Жив??? Проклятье! Но как? – не понимал Френк.
«Ясно, что это Линч, - говорил себе Мореход. – Но что теперь делать мне?»
- Ты не удивлён? – вдруг спросил Френк, пристально глядя на него.
Мореход почувствовал себя неуютно.
- Удивлён, - поторопился он заверить. – Но я думаю, что раз у него нет пистолета, а его нож здесь, то он не так опасен.
- А я так не думаю, - возразил Френк. – У него может быть второй нож, а прячется он где-то здесь. Мы его не видим, но он может нас видеть.
- Помоги мне, Френк, - молил Салли, собрав последние силы. – Не оставляй меня.
- После, - ответил тот, и Мореходу показалось, что его голос звучит слишком холодно. – Лежи здесь и не шевелись. Сначала надо убить Линча. Где он?
- Не знаю. – Голос раненого стал еле слышным.
Френк вытащил пистолет из безвольных уже пальцев, пояснив:
- Ты не сможешь выстрелить, а Линч захочет его взять. Лежи спокойно. Пойдём, Мореход.
«Френк остался один, - размышлял тот. – Похоже, он проиграл. Я мог бы сейчас с лёгкостью его убить. А поможет ли мне это? Поймёт ли Хьюго, что я стараюсь ради него? Вдруг он решит, что я попросту свёл со своим дружком старые счёты?»
Он ловко подтянулся на руках, перелезая через упавшее дерево, и заметил странный взгляд Френка.
- У тебя уже не болит рука? – спросил он, и в его голосе послышалось что-то нехорошее.
- Болит, - возразил Мореход. – При определённых движениях. Я могу опираться на неё, но не могу ничего тянуть.
«Кажется, он всё понял, - думал он. – И он сейчас настороже и успеет убить меня прежде, чем я прицелюсь».
Мореход почувствовал, что медлить дольше нельзя, если он намерен доказать Линчу, что он с ним заодно. Френк заметил, что у него не болит рука, что он не удивился воскрешению Линча, и, конечно, подозревает, что он нарочно дал беглецам возможность ускользнуть. Если он хочет остаться в живых, он должен убить Френка раньше, чем его самого убьёт Френк или Линч. Трудность заключалась в том, что стрелок из Морехода был никудышный. Надо было выбрать удачный момент, чтобы успеть тщательно прицелиться. Но он боялся Френка да ещё вздрагивал при каждом шорохе, опасаясь, что за ними крадётся Линч и сейчас метнёт нож ему в спину.
Хьюго слышал врагов, но не видел, а когда они замолчали, ему пришлось напряжённо прислушиваться, чтобы попытаться определить, где они. Как и он, Френк и Мореход не умели двигаться по лесу бесшумно, а по этому, заваленному сломанными ветвями и упавшими деревьями, - тем более. За их передвижением было нетрудно проследить, но нетренированное ухо часто не могло различить, сколько человек продвигается в том месте, где слышался шум. Френк и Мореход могли разделиться, и, пока Хьюго слышит в стороне треск и думает, что там оба, один из них может оказаться у него за спиной.
Френк принялся соображать. Он вспоминал, как вёл себя Мореход во время погони, и всё больше убеждался, что ему нельзя доверять. Он не был заодно с Линчем, но преследовал какие-то свои тайные цели. Постепенно в нём росло подозрение, что дело здесь в красавице-пассажирке. На неё заглядывались многие, можно сказать, все, поэтому не было ничего удивительного в устремлённых на неё взглядах, которые он замечал у Морехода. Но дело здесь явно не ограничивалось взглядами, по-видимому, были затронуты и чувства. Очевидно, парень влюбился и, зная, что Френк не отступится от мисс Лич, дал ей возможность сбежать. Такой поступок заслуживает наказания, но Мореход понесёт его позже, а сейчас он нужен для поисков Линча. Однако он перепуган, понимает, что попался, и готов защищаться, а в таком состоянии он не только бесполезен, но и опасен. Надо было его успокоить.
- Почему ты раньше не сказал мне, что влюблён в мисс Лич? – спросил он.
Мореход весь напрягся, не зная, что последует дальше.
- От такой красавицы трудно отказаться, - продолжал Френк. – Но ведь я в неё не влюблён, поэтому смог бы тебя понять и уступить её тебе. А ты наделал глупостей и теперь сам не знаешь, как до неё добраться. Нас осталось двое… Я полагаю, что двое, потому что, раз Линч жив, то Рыжий мёртв. Когда мы убьём Линча, а потом Тигра, то нам будет нелегко поймать женщин. За то, что ты позволил им сбежать, тебя следовало бы покарать, но при наших обстоятельствах наказание отменяется.
Мореход не был наивен и понимал, что он вынужден так говорить, чтобы не лишиться последнего подельщика. Но это означало, что убивать его Френк не собирается. А что касается Джейн… Прежде он, конечно, не уступил бы её, а теперь, пожалуй, он это сделает. Но только можно ли ему верить, а если можно, то до какого момента?
- Мы в трудном положении, - говорил Френк. – Капитан еле дышит, команда слушалась только Линча. Теперь вся надежда на тебя, Мореход. Именно тебе придётся управляться со всей этой сволочью. А ещё надо так убить Тигра, чтобы припадочный этого не видел… Да, наделал ты дел со своей любовью!.. А когда покончим с врагами и отыщем баб, мы займёмся кладом. Теперь его придётся делить только на две части.
«Салли он уже не учитывает», - подумал Мореход.
- А Китти? – напомнил он.
- Дадим ей самую малость, чтобы утешить.
Мореход понял, что может не дрожать за свою жизнь до конца плавания, а к тому времени он придумает, что делать дальше. Ясно, что, когда Джейн окажется у них в руках, Френк сделает вид, что отказывается от своих притязаний на неё, но не позволит к ней притронуться до возвращения домой, чтобы «не прикончить этим капитана». Но после прихода в безопасное место, он убьёт
