разрешится… а после этого мгновения становилось только хуже.
Или – нет. Ощущение обречённости смягчалось, приходила горькая решимость стоять до конца. Выйти на очередной бой, чувствуя Его взгляд. Гибнуть – зная, что ты честен. Что есть ради чего жить и умирать.
После молитвы замершая Сегвия возвращалась к жизни.
***
Он опустился перед Императором на одно колено. Как всегда. Всегда? Кажется, это и было – всегда. Не было иного.
– Друг мой…
Слабый жест, повелевающий подняться.
Он встал.
– Взгляните.
На огромном экране – карта. В первый момент – обычная карта. Но через мгновение он уже знал: эти созвездия ему знакомы.
– Это пояс астероидов возле Сегвии, друг мой.
Пауза. Император ждал. Чего? Ему нечего было сказать.
– Монархия Дерсианга добывала там всё, чтобы обеспечивать себя. Там редчайшие металлы, там… богатство, между которым и Империей стоит Сегвийский космофлот.
Опять тишина.
– Сегвия не только охраняет пояс астероидов, – ответил он. – На планете боругов повстанцы пытались проводить эвакуацию, у них были звездолёты сегвийской постройки.
– Что ж… я уверен в вас.
Вейдер поклонился. Надо думать. Анализировать неудачи предыдущих попыток ликвидации Сегвийского космофлота. И ещё раз взглянуть на карту. Должно быть что-то ещё. Что-то знакомое.
Какая разница, откуда.
***
Прилетев на флагман, он первым делом убрал предыдущего командующего группировкой. Пока уносили труп, офицеры стояли, вытянувшись в струнку.
Вейдер жестом велел всем занять места и сел в кресло во главе стола.
– Итак, оборонительная система пояса астероидов и Сегвии. Взгляните.
Офицеры повернулись к экрану. Вейдер вывел запись – один из неудачных рейдов имперских сил против сегвийского космофлота. Маленькие в пугающе чёрном пространстве звездолёты летели к планете, преследовали группу других, в форме косого креста, те уходили по дуге, а потом на преследователей словно из ниоткуда – откуда-то сзади – обрушился шквал огня, они вспыхнули… и угасли навсегда.
– Автоматические системы, отстреливающие чужих. Это – первое звено их обороны. Если пытаться подойти с другой стороны или от пояса астероидов – будет то же самое. Вы вычисляли их примерное расположение, но они постоянно перемещаются. Свои, разумеется, проходят их без проблем. Этих звеньев несколько, если каким-то чудом суметь пройти одно – встретит другое, и так далее.
Они слушали молча. Естественное излучение этого пояса астероидов благодаря редким металлам, на которое не была рассчитана защитная система имперских звездолётов, многоуровневая оборона… В его речи не чувствовалось ничего живого, – где-то далеко вспыхивали и взрывались корабли, умирали люди, а он только указывал и не думал о том, отчего он это знает. Это было… удобно. Просто знать.
У офицеров мелькала мысль: да откуда же, откуда он взял всё то, о чём не было известно даже разведке… кто он такой, откуда он вынырнул вдруг десять лет назад, где Император его выкопал?.. Но приходило и другое: было очень похоже на то, что полоса их неудач с появлением этого человека должна была окончиться. Он знал слишком много для того, чтобы у Сегвии остался шанс выстоять.
– Защитные рубежи контролируются с Сегвии, из нескольких командных центров. Для того, чтобы добраться до Сегвии и уничтожить их, защитные системы должны счесть вас за своих, это сообразил даже ваш предыдущий командующий и постарался добыть опознавательный код. Добраться до Сегвии – вывести из строя центры управления защитными рубежами – открыть путь для боевых частей, чтобы разгромить Сегвийский космофлот. Дальше Сегвия обрабатывается меллином и берётся голыми руками. План верен, но добытый код – это единственное в его деятельности, что можно назвать успехом.
Он сделал паузу. Никто не возражал.
– Я полечу до Сегвии и займусь центрами управления. Предоставьте в моё распоряжение сопровождающую группу и имейте ввиду, что из неё хорошо если вернутся единицы. Притом это должны быть очень хорошие пилоты, иначе не вернётся никто. Вопросы есть?
– Да, милорд.
– Я слушаю.
– Каким образом вы намерены уничтожить центры управления защитной системой? Они весьма хорошо защищены от бомбардировок.
– С помощью Силы, – коротко ответил Вейдер.
Он поднял руку, слегка пошевельнул пальцами, – и в дальнем конце зала заискрила и взорвалась следящая камера. Офицер вздрогнул, остальные заозирались, кто-то хотел было вскочить, но быстро передумал.
– Но… кроме Силового воздействия, должна быть ещё виртуознейшая работа пилота… с планеты по вам будет открыт огонь, необходимо будет…
– Спасибо за подсказку, – оборвал Вейдер. – Если вы так хорошо знаете, что нужно делать, почему же вы восемь лет нарезаете бесполезные круги вокруг Сегвии? Давно уже преподнесли бы её Императору и получили повышение.
Ответом была тишина. Вейдер услышал чужие мысли насчёт того, где же он был раньше со своими знаниями и умениями, и развернулся.
– Я был занят самодеятельными Владеющими Силой, – веско сказал он. – Среди примитивных народов их слишком много для того, чтобы вы могли спокойно разбираться с людьми, и я обеспечиваю вам условия для работы. Однако почему-то даже при этом вы не справляетесь со своими обязанностями.
***
Они вылетели тремя тройками, Вейдер летел во второй. Флагман остался над головой: стремительно удаляющийся грозный гигант, за ним виднелись крейсера. Ждали его возвращения, чтобы вступить в бой. Только его. Остальные – смертники.
Командующий Сегвийским космофлотом Таннит даль Некстер наблюдал за тем, как они прошли первый рубеж обороны и остались целы.
– Попытка номер… – он попробовал сосчитать, но плюнул и махнул рукой. – Ну, пропустите их поглубже и сбивайте, что ещё с ними делать.
– Слушаюсь, – ответили несколько голосов с орбиты, и истребители ушли в бой.
Он смотрел за боем, зная, что вернутся не все. Когда рассыпались искрами корабли, только напряжённей всматривался в экраны… и вдруг вздрогнул, когда один из имперцев сделал знакомый разворот.
– Не может быть…
– Что?
– Осторожней, средний во второй тройке очень опасен!
– Это я уже заметил…
Таннит смотрел ещё несколько мгновений. Ну да, та самая манера заходить на цель, у него всегда было многовато левого крена, зато – он всегда невероятно быстро думал, сливался с машиной, и пределов для его мастерства, казалось, просто не существует, вот и сейчас…
– Эльснер даль Соль!
– Вы уверены?!
– Да, ещё бы. Вы что, не узнаёте школу?
– Он же был на Элдерране, но куда-то пропал…
– Так вот куда он делся, сволочь!
– Они же к Империи присоединились…
– Я вылетаю, – бросил Таннит. – Он вам не по зубам. Держитесь от него подальше, слышите?
– Да!
– Слушаюсь…
Он скривился, увидев, как ещё один из своих разлетелся на сверкающие обломки, и понёсся вниз – к истребителям.
Когда он вылетел, враз накинулась открытость и опасная безграничность космоса, и где-то впереди – уже летела смерть, готовая, оскаленная… принявшая облик друга. Друга ли? Теперь уже было неважно, и оставалось только загнать вглубь всё – воспоминания, злость, ярость отчаяния от очередного предательства. Своих оставалось всё меньше, и от этого ещё острее становилась каждая потеря.
Таннит увидел армаду, – те оставались далеко, не шли вперёд, ждали, пока им откроют безопасный коридор. Коротко и зло усмехнулся: даже для этих межзвёздных гигантов их защитная система была опасна, она разнесла бы их в пыль, и поэтому надо было действовать – ложью. В душе взметнулось: да чем же, чем они сумели его переманить?!.
Всё было слишком быстро, в таких боях ты переставал быть просто человеком, ты думал – действовал – быстрее, чем мог, и жизнь проносилась с удесятерённой силой, казалось – нет, нереально было бы уйти от огня, но – вот же, вот он уже далеко, и поворот, и истребители-крестокрылы заходят с тыла… но так же стремительно приближалась и Сегвия, и всё отчаянней было стремление – не позволить, не пустить, время, да сыграй же ты на нашей стороне, мы же так давно уже идём с тобой в ногу, выгрызая дни, месяцы и годы невозможной, нереальной жизни в свободе!.. Но время молчало, время уносило в прошлое то, когда взорвавшиеся звездолёты были – живыми, и вместе с ними свобода таяла, почти ощутимо уносясь сквозь пальцы. Таннит прищурился: он и ещё один пилот, и двое имперцев, и уже нависает Сегвия, готовая превратиться из дома – в угрозу. С планеты открыли заградительный огонь, Таннит покачал головой и стиснул зубы: сейчас имперцы будут стараться жаться к ним, чтобы сегвийцы либо прекратили стрелять, либо попали по своим… да, точно, плотность огня сразу же упала…
– Дом, это Таннит. Если что – бейте по нас. Это приказ.
Пауза до ответа была почти неслышным, упавшим в бездну времени мгновением – переступить черту, принять, скрутить вопль в душе.
– Слушаюсь.
И двое стали звёздами и ушли в вечность.
Вейдер ушёл, развернулся влево – и шедший прямо за ним Таннит попал под огонь с планеты, сумел чудом увернуться… чтобы в следующий момент Вейдер слёту добил уже покалеченный звездолёт.
Раненная в самое сердце Сегвия замерла от ярости и боли.
Вейдер оглянулся: он был один. Осталось только пройти низко над планетой и сделать то, что задумано, – а потом уйти, остаться в живых и дождаться, пока имперская армада пройдёт по открывшемуся коридору и уничтожит оставшееся сопротивление.
…Когда звездолёты Империи наконец смогли спуститься к городам Сегвии, и всё живое накрыла волна меллина, всё было кончено очень быстро.
Вейдер шёл по мёртвой земле, под чёрным небом, по руинам, а за ним шли штурмовики, и только они могли тут дышать, а жизнь ушла, закончилась, чтобы никогда более сюда не возвратиться. И не было здесь больше ничего, кроме смерти… а он чувствовал только спокойное ровное удовлетворение от хорошей работы. Не возникала даже радость от убийств: всё это было слишком далеко. Один раз только показалось: вот этот зал в космопорту, с камерами слежения, он – знаком, если пойти от него направо, повернуть, то будет зал ожидания, сквозной, небольшой, там должны быть серо-серебристые кресла, проход к частным стоянкам, там ещё было… там стреляли… Кто? Вейдер на миг остановился, попытался поймать ускользающее ощущение, но оно промелькнуло и исчезло, и картины в памяти развеялись, как дым над расстрелянными городами.
Он шёл мимо трупов к центрам, – забрать документы, отдать их разведке. Отсюда ведёт много нитей, всё это пригодится… А повстанцы теперь будут лишены поставщика вооружений, да и моральный дух их после разгрома столь долго державшейся Сегвии пошатнётся. Не может не пошатнуться. Дальше будет проще: найти их базу. Возможно – и наверняка – их несколько. В труднодоступных местах, на необитаемых планетах… нужно искать.
А на имперских звёздных картах после уничтожения Сегвийского космофлота пояс астероидов стали называть Шиаран-а-Шад.
Путь Мёртвых.
***
Собрания Генерального штаба бывали редкими, – проще было совещаться через дальнюю связь, чем вызывать всех в Столицу, – и для такого совещания нужен был особый повод. Вейдер занял привычное место – справа от трона. Генералы, командующие группировками космофлота в разных секторах, и вдруг – странный человек с
