проговорилась о том, что ты собираешься в Лондон! А то я собирался уже ехать к тебе в Алстон.
- Позвонили бы сначала, - буркнул Дэниэл.
- Я ему о том же самом толковала, - продолжила девушка все на той же ровной ноте, - но он говорил, что знает тебя, как облупленного, и ты найдешь кучу предлогов для того, чтобы не пускать его сюда. Или смоешься. Представляешь, он гнал сюда из Оксфорда без единой остановки! Даже воды не дал купить!
В разговоре наступила короткая пауза, после которой их горячий гость снова подал свой голос, но уже более спокойный и даже с проблесками обиды:
- Ну, чего ты скалишься! Чего ты скалишься! Где ты ее прячешь? Веди, знакомь нас, наконец, а то я сейчас из штанов выпрыгну от нетерпения!
Лера даже ясно представила себе, как мужчина потирает руки от предвкушения, и раз речь все равно зашла о ней, то пришлось спуститься и предстать перед гостями.
- Добрый день! – приветствовала она пару, все еще топтавшуюся в коридоре.
- О! – последовала незамедлительная реакция светловолосого красавца. Его щеки даже немного порозовели при этом. Но замешательство длилось не долго, и уже в следующую секунду, небрежно сунув Дэну бутылку вина, перевязанную очаровательной ленточкой с бантиком, он порывисто ринулся в сторону Леры: - Томас Аттвуд! - протянул он ей руку, – Лучший друг этого затворника. Но для Вас просто Том. Извините, что приходится нарушать традиции и представляться самому, но я чувствую, что состарюсь, пока этот Скрудж10 соизволит познакомить нас, наконец.
Теперь при более близком рассмотрении этот мужчина больше напоминал Лере игривого толстолапого львенка с короткой шелковистой гривой, чем прожженного жигало. Его глаза подкупающе сияли искренним, добродушным интересом, а лицо просто расплывалось в широкой, открытой белозубой улыбке, как у чеширского кота.
- Валерия, можно просто Лера, - в тон ему ответила она, протягивая руку.
Но мужчина не пожал ее, как она ожидала, а галантно поцеловал, вкладывая в свой поцелуй все свое уважение и восхищение ею, как женщиной, что невероятно польстило Лере. Как часто в своей жизни она получала подобное искреннее восхищение от красивых незнакомцев? Да кроме Дэна, наверное, никогда.
Бросив смущенный взгляд на любимого, она с недоумением заметила, как тот хмурится.
- Ну, все, хватит любезничать! - осадил Дэниэл своего неугомонного друга, оттаскивая того в сторону за рукав рубашки. – Ты еще не получил моего прощения за свой дерзновенный налет на мое жилище!
Интересно, Дэн действительно сердился за это на своего гостя или только делал вид? А может быть, он просто немного ревновал ее к новому галантному кавалеру?
Но, похоже, самого Томаса недовольство хозяина дома ничуть не смущало. Он, как ни в чем не бывало, продолжал скалить зубы в милой, очаровательной улыбке, глядя Лере прямо в глаза.
- Ну, хватит играть на нервах Дэна! – подошла к ним скромно стоящая до этого в сторонке девушка, от которой веяло королевским высокомерием. – Теперь моя очередь.
Она вдруг перешла на чистейший русский язык, чем страшно удивила Леру:
– Я – Виктория, подруга этого Казановы. Не удивляйтесь, но я тоже из России, - теплая улыбка на лице девушки неожиданно растопила ее холодную красоту. – Правда, в отличие от Вас я коренная москвичка, но уже довольно давно живу в Англии, так что уже вполне освоилась здесь.
- Очень приятно, - ответила Лера сначала неуверенно, но потом в ее глазах разгорелся задорный блеск. – Нет, ну, надо же! Это так здорово! Будет, с кем поболтать. Вы не представляете, как утомительно постоянно контролировать свою английскую речь и напрягать память в подборе нужных слов! Теперь будет хоть какая-то отдушина!
- Ну, почему же, очень даже представляю!
Раздавшийся за этим дружный смех проложил первые ступени к их сближению.
Пока женщины перекидывались фразами на родном языке, мужчины терпеливо стояли в сторонке и в полном непонимании переводили свои взгляды с одной на другую.
- Вот черт, Дэн! – в голосе Тома звучала растерянность и добрая ирония. – Представляешь, они теперь могут спокойно перемывать нам косточки прямо в нашем присутствии, и мы этого даже не узнаем! Даже смогут без труда обвести нас вокруг пальца, если захотят! Ну и влипли же мы с тобой, приятель!
Дэниэл усмехнулся, толкнул того в плечо и благосклонно произнес:
- Ладно, хватит толпиться у порога. Пошли в комнату, раз уж приехали.
***
Когда позже женщины оживленно щебетали о чем-то на кухне, Дэниэл посмотрел на своего друга, вальяжно раскинувшегося на мягком диване, усмехнулся и спросил:
- Ну что, доволен?
- А то! – ответил ему Том. – Только если бы не моя инициатива, то чувствую, что мы еще не скоро познакомились бы с твоей избранницей. Как долго еще ты намеривался тянуть время?
Дэн молча пожал плечами.
- Ты тоже хорош! – перешел в наступление он. - Ишь, как обхаживал сегодня Леру! Прямо искрутился весь!
- Ревнуешь? – промурлыкал тот, чрезвычайно довольный собой. – Заметил, как ей понравилось мое внимание? Так-то вот! Держи теперь уши востро, а то уведу.
- Больно надо! – хмыкнул Дэн. Он и не думал поддаваться на провокацию друга.
- Никакой ревности, никаких предупреждений? Никакой защиты территории? – несмотря на шутливый тон, глаза Томаса пытливо, изучающе смотрели на друга. Дэн промолчал. – Интересно…
- Что тебе интересно?
- Да так… Размышления вслух… - больше он уже ничего не прибавил, оставляя свои мысли при себе.
В кармане Дэниэла завибрировал мобильник.
- Да? Привет, Трейси! – какое-то время он слушал то, что ему говорила музыкальный менеджер. – Как сегодня? Что за спешка? Мы же договаривались на завтра! Я не знаю… Просто у меня гости,– его растерянный взгляд метнулся к притихшему приятелю. – Да, это Томас. Ну-у-у, - нехотя заключил он через некоторое время, - хорошо, подъезжайте.
- Что случилось? – поинтересовался Том, когда Дэн повесил трубку.
- Вы что, сговорились что ли?! – последовал нервный смешок. – Через пару часов сюда еще и Трейси в компании с Полом и Гарри подъедет. Привезет документы для подписи, а еще нужно будет утрясти некоторые моменты перед предстоящими концертами. Говорит, что просто не хочет меня дергать и вытаскивать из дома. Так сказать, идет мне навстречу, - Дэн усмехнулся.
- Так чем ты недоволен?
- Да потому что за всем этим чувствуется скрытый подтекст! Как будто я не понимаю, что кроется за их приездом!
- Думаешь это лишь предлог?
- Ну…, не совсем так, конечно, - поморщился Дэн и потер переносицу. - Вполне возможно, что им действительно что-то от меня нужно. Трейси не такой человек, который будет плести хитроумные сети за спиной, но все же я чувствую, что она просто воспользовалась случаем совместить деловую встречу с разведкой обстановки. Сначала вы, а теперь еще и они… Это уже перебор!
- Сам виноват, - Томас выступил в роли совести. – Если бы не поступал, как законченный эгоист, то и подобных моментов бы не возникало. Что тебе мешало познакомить Леру со всеми, как только она приехала? Молчишь? То-то же! Зато в сложившейся ситуации есть и свои неоспоримые плюсы.
- Да? – зазвучал неприкрытый скептицизм. – И какие же?
- Соберешь единожды всех страждущих познакомится с твоей гостьей под одной крышей, и все! Затем наступит благословенное затишье. Будете делать с ней все, что захотите…
Томас мечтательно закатил глаза.
- Эй, полегче! – толкнул его Дэн. – Размечтался тут!
Ответом ему была широкая улыбка.
Дэн вдруг посерьезнел:
- Возможно, что ты и прав… Лучше уж потерять один день, чем постоянно ждать, что опять кто-нибудь на голову свалится...
- Нет, ну ты даешь! – засмеялся его друг. – Все себе да себе! Сидишь, как жадный дракон в пещере и чахнешь над своим богатством. Тебе добрый самаритянин глоток свежего воздуха с воли по старой дружбе принес, а ты еще чем-то недоволен!
- Скорее наглый и непомерно любопытный кролик, - парировал Дэниэл, чем вызвал у Томаса новый приступ заразительного смеха.
***
Вечером, за ужином над столом витал дух дружеской сплоченности и непринужденности. Оживленные разговоры не смолкали ни на минуту, и Томас, как обычно, блистал своим остроумием, то и дело подбрасывая угли в топку всеобщего веселья, так что даже колючие иголки Гарри сегодня покрылись мягким мхом терпимости и благодушия, а молодой Пол не сводил своего восхищенного взгляда с этого искрометного заводилы их небольшой компании. Блюда с отварными овощами и закусками гуляли по рукам до тех пор, пока каждый из присутствующих здесь не выбрал то, что было ему по вкусу, и на тарелках не образовались разноцветные горки снеди.
Когда же бокалы гостей были наполнены вином, Томас взял инициативу в свои руки:
- В первую очередь предлагаю выпить за гостеприимство этого дома и в частности за его хозяина, который проявил щедрость и приютил под своей крышей влекомые любопытством души.
Тост был встречен возгласами одобрения, и сидевшие за столом люди уже были готовы чокнуться бокалами, как раздался спокойный голос Дэниэла:
- Налей и мне вина по такому случаю, – он протянул Томасу свой пустой бокал.
Все мгновенно замерли, и в комнате воцарилась гробовая тишина, перекрываемая лишь приглушенными звуками с улицы. Лера с удивлением оглядела сначала застывшие лица людей, глаза которых были устремлены на хозяина дома, а потом и самого Дэна, заметно смущенного их пристальным вниманием.
- Да, конечно! – первым опомнился Томас и торопливо потянулся за бутылкой.
Словно его порывистое движение послужило сигналом, все тут же все снова пришло в движение. Отовсюду посыпались веселые реплики, и дружный звонкий стук бокалов прозвучал естественным завершающим аккордом произнесенного тоста.
- С возвращением… - проникновенно сказал рядом сидящий с ним Том так тихо, что его голос потонул в общем гуле, но зато был хорошо слышан тому, кому собственно и предназначался. А затем, выдержав многозначительную паузу, близкий друг прикоснулся своим бокалом к его бокалу.
Дэниэл усмехнулся, едва заметно кивнул, принимая поздравления, и сделал небольшой глоток насыщенного темно-бордового напитка. Тот омыл его язык, воскрешая в памяти почти забытый вкус, прокатился по горлу, щекоча нос пряным ароматом, и растворился в желудке. Поставив фужер обратно на стол, Дэн с мягкой улыбкой посмотрел на Леру. Он поймал ее взгляд и накрыл своей ладонью ее руку.
И хотя пикантная острота произошедшего уже притупилась в водовороте всеобщего оживления, гости некоторое время все еще оставались под впечатлением от того, что сделал Дэниэл. То один из них, то другой бросал украдкой заинтересованный взгляд в сторону сидевшей рядом с ним спутницы, поэтому последовавший почти сразу за этим тост за русскую гостью ни у кого не вызвал удивления…
***
Все уже сидели в гостиной, когда Лера внезапно поймала себя на мысли о том, что она жадно, как страждущий глотка воды в пустыне путник, смотрит на губы Дэна и не может оторвать от них взгляд.
Те медленно, как в замедленной съемке двигались, расходились в кривой усмешке, приоткрывая зубы, смеялись, складывались в своеобразном танце слов, но она ничего не слышала! Абсолютно все звуки в комнате, впрочем, так же как и движения людей растворились в одном безумном порыве, страстном желании хоть на мгновение прикоснуться к ним,
