осветилось широкой улыбкой, которая разительно его преобразила, и Лера даже залюбовалась его суровой, мужественной красотой.
Отдав сапоги Лере, и даже не взглянув на Дэниэла, мужчина сунул тому в руки уздечки и продолжил:
- Буцефал уже ждет тебя, - его взгляд не сходил с лица Кимберли. - Словно чувствовал, что ты сегодня придешь. Ну, что, пойдем?
- Да, сейчас…
Но девушка не двинулась с места. Все ее внимание было приковано к Дэну, и Лера заметила, как плотно сжались при этом губы Марка.
- Говорят, ты стал неплохим наездником, - в голоске Кимберли появились игривые нотки. Она словно бросала вызов. – Может быть, погоняем как-нибудь по окрестностям? Устроим соревнование?
- Не знаю, как получится, - неопределенно ответил на это Дэниэл, ничего не обещая.
- Если захотелось экстрима, то я могу составить тебе компанию, - встрял в разговор Марк. – Уж я-то держусь в седле всяко лучше, чем он!
- Ты? – девушка рассмеялась. – Кто бы спорил! Ты чуть ли ни с рождения на лошади. Но с тобой не интересно!
- Почему это? – Марк попытался спрятать легкую обиду за усмешкой превосходства, но раздувшиеся крылья носа выдали его досаду.
- Да ты с детства мне всегда поддавался! Будто я не замечала! Нет, уж лучше с Дэном. Так я хоть могу быть уверена в том, что действительно сама одержала победу, если приду первой. Он не тот человек, который будет халтурить, ради того чтобы кому-то угодить.
При последних словах глаза Марка опасно сверкнули.
- Я не тряпка! – весомо произнес он, кинув в сторону Дэниэла убийственный взгляд. Свою злость он почему-то адресовал именно ему, а не Кимберли. – Хочется жесткой борьбы? Что ж, ты ее получишь!
Но девушка в ответ только непринужденно рассмеялась. Похоже, она совсем не воспринимала всерьез этого сумрачного человека.
- Да, ну тебя! Ты прекрасно знаешь, что я вовсе не это имела в виду. С тобой и поговорить-то нормально нельзя! Чуть что, сразу лезешь в бутылку! Добиваешься того, чтобы я занялась твоим воспитанием? Твоя мать не раз уже меня об этом просила.
- А ты попробуй! – глаза Марка опасно сузились.
Но Кимберли только отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Режущая злость Марка не производила на нее абсолютно никакого впечатления, и тот еще больше насупился, а девушка снова повернулась к Дэниэлу:
- Слушай, Дэн! У меня будет к тебе просьба. Ты вращаешься в разных кругах, нет ли у тебя на примете таких людей, которых бы заинтересовала земля в нашей округе? Мои старики совсем уже сдают и хотят продать часть земли у Белого ручья. Может быть, мне даже удастся со временем уговорить их переехать в город, - Кимберли усмехнулась: - Они надеялись, что я найду здесь себе кого-нибудь из местных, но… Меня к земле совсем не тянет. Моя жизнь, так же как и у тебя - в музыке. Так что поспрашиваешь?
Дэн задумчиво смотрел на нее.
- Это тот участок, что у дороги? – встрял в разговор Марк.
- Да, – ответила та, не глядя на него.
- Там же трава отличная! Могли бы сдавать в аренду местным.
- И кто ее возьмет? Ты, что ли?
В словах девушки прозвучала явная насмешка, которая заставила Марка взвиться:
- Да хоть бы и я!
- Не смеши меня, Марк! Ты со своим-то имуществом разобраться не можешь, а уже к новому тянешься! Если бы не он в свое время… - девушка кивнула в сторону молча стоявшего Дэна.
- Благодетеля нашла? – процедил сквозь зубы Марк.
От едва сдерживаемой ярости у мужчины заходили желваки на скулах. Он напряженно стоял, сжимая и разжимая кулаки, словно готов был броситься в драку. И только присутствие здесь постороннего человека, похоже, удерживало его в рамках приличия.
- Марк, перестань…– уже значительно мягче произнесла девушка, и ее ладонь, успокаивая, коснулась его груди.
Тот перевел свой взгляд на тонкую руку Кимберли и не отрывал от нее глаз.
– Что сделано, то сделано. Тут нет ни чьей вины. Ты же сам должен понимать, что если бы не эти деньги, то…
Казалось, что тон и последние слова Ким должны были бы окончательно успокоить рассерженного мужчину, но тот вдруг резко вскинулся, зло зыркнул на девушку - на Дэна, а потом, резко развернувшись, быстрым шагом устремился в сторону своего дома.
В их компании повисла тяжелая пауза.
- Черт! Не нужно было мне ему об этом напоминать! - не сдержалась Кимберли. – Всю жизнь мама пеняла меня за мой язык, вот и получаю! Извини, Дэн, - попросила она почему-то у него прощения. - Так что, поспрашиваешь насчет земли?
- Хорошо, – Дэниэл был абсолютно спокоен, словно это не его имя звучало несколько раз в недавней перепалке. - Но сомневаюсь, что кому-либо еще из моих знакомых захочется ехать в такую даль.
Девушка пожала плечами:
- Попытка – не пытка. Ну, ладно, пойду пока к Вильяму, оседлаю Буцефала. Пусть Марк немного остынет, не буду сейчас к нему соваться. Всего хорошего. Приятно было познакомиться.
Кивнув Лере на прощание, Ким направилась в сторону конюшни.
- Тебе помочь? – предложил Дэниэл своей спутнице, кивая на обувь в ее руках, про которую она совсем забыла.
- Нет спасибо, сама справлюсь.
Пока Лера меняла кроссовки на сапоги, в ее голове теснилось множество вопросов.
- Дэн, что это было сейчас? – не выдержала она.
- Ты про Ким и Марка?
- Ну, да.
- Не обращай внимания. Я знаком с Ким примерно год, но, сколько бы с ними обоими ни сталкивался, они всегда вели себя в присутствии друг друга, словно кошка с собакой. На самом деле их связывает очень давняя дружба, поскольку они росли рядом. И Марк только Ким позволяет оттачивать на себе острый язычок, - Дэниэл усмехнулся. – И как мне кажется, им обоим эти перепалки даже нравятся!
- А мне показалось, что она чем-то его обидела, - не согласилась с ним Лера.
Взгляд мужчины посерьезнел.
- Да, сегодня она явно переборщила.
Больше по этому поводу они не проронили ни звука.
- Давай я тебе помогу сесть, - подтолкнул Дэн Леру к невысокой пегой лошадке с белой отметиной во лбу, которая смирно стояла рядом и смотрела на этот мир большими влажными глазами.
Забравшись в седло при помощи своего спутника, Лера немного поерзала, устраиваясь там поудобней. Дэн же привычным движением легко вскочил на своего черного, лоснящегося жеребца с округлыми боками, который и, правда, чем-то напоминал ей жизнерадостного дельфина, взял под уздцы лошадку Леры и направился к распахнутым воротам.
***
В действительности все оказалось не так страшно, как рисовала себе в воображении Лера. Они двигались неспешным шагом по окрестным лугам, не забредая на возделанные поля и огибая огороженные участки вдоль высаженных в ряд деревьев, так что вскоре женщина уже привыкла к мерному покачиванию широкой спины под собой, расслабилась и даже начала получать удовольствие от прогулки. Ей даже практически не нужно было управлять своей лошадкой, так как Грэйс послушно брела за жеребцом.
Дэниэл все время следовал рядом с ней, опережая всего на полкорпуса - ее спутник придерживался своего обещания не спускать с нее глаз. И хотя по безмятежному выражению его лица можно было понять, что он наслаждается верховой ездой не меньше нее, но все же по взгляду, устремленному вдаль, Лера чувствовала, как тому хочется пустить своего коня вскачь. И у нее защемило сердце от благодарности за его заботу о ней.
День сегодня выдался просто замечательным, и женщина вдыхала полной грудью чистый воздух, напоенный ароматами нагретых на солнце трав и земли.
- Боже, как хорошо! Спасибо, что вытащил меня на эту прогулку. Я чувствую, что живу!
- Да, что ты?! – усмехнулся мужчина и посмотрел на нее. – А что ты делала до этого?
- Можешь и дальше смеяться надо мной, но жизнь, и правда, сейчас наполнена до краев! Это так чудесно! Как будто я вернулась в детство, когда трава не просто зеленая, а изумрудная, солнце – золотое, а облака не сгусток белого пара - а воздушные замки, сказочные персонажи, птицы и драконы. Кстати, очень даже замечательная игра!
- Какая?
- Искать знакомые образы в облаках. Ты часто в нее играл в детстве?
- Вынужден тебя разочаровать, – Дэн придержал лошадь так, чтобы ехать вровень с ней, – но я чаще смотрел в землю под ногами, чем в небо. Я был довольно-таки замкнутым и мрачным мальчишкой.
- Надо же! - удивилась Лера. – А сейчас по тебе так и не скажешь! По мне так ты очень даже открытый и общительный человек. Смотри, сколько у тебя интересных знакомых, и как они тебя любят. Ну… почти все, - сделала она оговорку.
- Знаешь, никогда над этим раньше не задумывался. Если честно, то в основном это люди знакомятся со мной, а не я с ними. А что до твоих разглядываний облаков, то я знаю одно местечко, где ты можешь научить меня играть в эту игру.
И, хитро улыбнувшись, он направился в сторону небольшого леска.
Место, куда ее привел Дэн, оказалось островком деревьев метров пятьдесят в диаметре.
- Это место с сюрпризом, - произнес с хитрецой Дэниэл, но не успел больше ничего добавить.
В дальнем лесочке раздался выстрел, затем другой - и его конь, сильно испугавшись, присел на задние ноги и шарахнулся в сторону. Мужчина, не удержался и вылетел из седла. Стая потревоженных черных птиц взвилась в воздух и с громким криком полетела в сторону деревни. Вслед ней раздались новые выстрелы.
Краем глаза Лера заметила, как среди стволов деревьев мелькнуло что-то светлое и тут же растворилось в гуще зелени. Ее Грэйс, хоть и дернулась, но все же осталась стоять на месте, а вот черный красавец Дэна отбежал в сторону и остановился, тревожно вскинув голову высоко в воздух и подрагивая.
Не помня себя от волнения, Лера слетела со своей лошади и подбежала к лежащему на земле Дэну. Это потом она с удивлением вспомнит о том, как это она вообще умудрилась с нее слезть, а пока ее разум был занят только одной мыслью - все ли в порядке с ее любимым?
Мужчина лежал на спине и не шевелился.
- Дэн… - сначала неуверенно, но потом все настойчивее и настойчивее звала его Лера. – Дэн. Дэн! – женщина стала его легонько тормошить, боясь, не повредил ли он чего себе.
Вдруг по его лицу поползла улыбка, и горе-наездник открыл глаза. На Леру уставилась пара глубоких серых глаз, в которых плескались искорки смеха.
- Дурак! – по-русски в сердцах, не выдержав, воскликнула женщина и уже ощутимо ударила его кулачком в грудь. Но на самом деле она была готова заплакать от облегчения.
Мужчина крякнул, и она не могла понять, правда ли ему больно или он снова притворяется.
- Больше никогда меня так не пугай! - уже мягче произнесла она.
Положив ладонь на то место, где находилось его сердце, Лера стала круговыми движениями поглаживать грудь, словно успокаивала маленького ребенка. В ее глазах еще плескались отблески недавнего пережитого страха, а на лице лежали следы тревоги.
- Не буду, - вполне серьезно пообещал ей Дэн, не желая больше быть для нее причиной неприятных переживаний.
Он взял ее руку и поднес к губам, целуя внутреннюю сторону ладони.
- Это и есть твой сюрприз? – пошутила женщина.
Дэн перевернулся, подминая ее под себя, и не смог сдержать гримасы боли. Несмотря на браваду, падение с лошади все же не прошло для него даром – позвоночник в районе копчика побаливал, а легкие и грудная клетка тупо ныли при каждом вдохе. Не желая еще больше усугублять ее испуг, он чмокнул Леру в нос и поднялся на ноги.
- Пойдем, - мужчина протянул ей руку и помог встать.
Выстрелы уже стихли, и природа вновь вернулась к своему
