чувствует, что я вижу подвох.
– Так, ты ко мне не липни. Иди, прочитай стишок и приходи рассказывать, – сказала мама.
– Да зачем? Вы ешьте, я не хочу вам мешать.
– Ты мне зубы не заговаривай, иди, готовься, – мама слегка подтолкнула ее, и дочка, тяжело вздыхая, ушла к себе.
Кто-то через стенку уронил на пол книгу, потом поднял ее, плюхнулся на кровать. Послышались торопливые шептания, в которых едва ли можно было угадать что-то вразумительное. Закончив переводить стихотворение в известный только ей код, дочка вернулась, протянув мне книжку, открытую на нужной странице.
– Я готова, – дочь горделиво вздернула носик, поправляя рукой непослушные кудри. – Если я расскажу правильно, папа расскажет мне, как Луиджи найдет Монику.
– А почему ты решила, что он ее найдет? – удивился я.
– Но это же моя сказка, ты сам все время так говоришь! – Аня бросила на меня недовольный взгляд.
– А не многовато ли? Может, дадим папе отдохнуть? Он же уже одну рассказал, рассказывать сказки тоже работа, – вступилась за меня жена, но Аня была непреклонна.
– Я вам стих, а вы мне сказку. Если папа устал, то ее расскажешь ты, – сказала дочь.
– Ну, пап не так сильно устал, чтобы я рассказывала сказки, – сдала все позиции жена.
* * * * * * * *
«Тысячи теней
Когда гора разверзлась, Луиджи ощутил, как неведомая сила втягивает его в открывшуюся расщелину. Он полетел по бесконечным извилистым коридорам, ни разу не врезавшись в стену, и с каждым метром скорость полета становилась все выше, он несся все быстрее и быстрее. Он закрыл глаза, ограждая себя от наполнявшей все вокруг черноты.
Очнулся он от неделикатного удара в плечо. За первым ударом последовал второй, третий. Он открыл глаза, не видя ничего вокруг себя, видя только эту бесконечную черноту. Луиджи чувствовал, что его со всех сторон пихают другие тени, будто бы он мяч. В один момент ему удалось схватить одну из теней за руку и остановиться. Тени отошли назад, готовясь к новому нападению.
– Кто вы? – хотел крикнуть Луиджи, но в царстве мертвых нет голосов, поэтому крик так и зазвенел у него внутри.
Одна из теней, самая большая, подошла к нему и оторвала рукав его куртки. Тень что-то сказала, но он не смог услышать. Тень повторила, но он не слышал. Глаза стали привыкать, и он увидел, что вокруг стоит бесчисленное множество теней. Все они были безобразные, в том виде, как настигла их смерть. У кого-то не было головы, кто-то был без рук и на одной ноге, многие ходили с большими дырами в туловищах, но каждая тень смотрела на него, пронзая черными глазами. Большая тень что-то показывала ему, тыкая пальцем себе в грудь, а потом ему, и он стал слышать. Сначала совсем тихо, но потом все отчетливей, и вот уже от гомона и крика боли и ужаса не было спасения.
– Это наш! – вскричала большая тень, указывая на его плечо, где чернело позорное клеймо. – Не трогайте его, наш это.
Тени одобрительно загалдели, но Луиджи стало совсем нехорошо от их поддержки. Насколько он смог разглядеть, все они были либо пиратами, либо разбойниками или мелкими ворами. Страх сковал его на месте.
– Не дрейфь, – большая тень похлопала его по плечу, только сейчас Луиджи разглядел, что у этого великана не было головы.
– Где я? – сумел выдавить из себя Луиджи, отправляя голос не наружу, а наоборот, глубоко внутрь себя.
– Ты в лучшем из миров! – загоготала большая тень. – Рано ты к нам попал, но ничего, держись нас, не пропадешь.
– А разве здесь можно пропасть? – спросил Луиджи, не понимая, что может быть хуже, чем попасть в царство мертвых.
– А парнишка то с юмором! – заржала тень, все поддержали ее заливистым смехом, улюлюканьем. – Запомни, малой, нет здесь ни имен, ни званий. А еще, здесь все невиновные! Ты же ничего не совершал?
– Но я действительно ничего не совершал, – сказал Луиджи.
– Как и мы все! – заржали тени вокруг.
И потянула волна теней к Луиджи по подземному царству. Брел он вместе с ними, не разбирая дороги, а в душе все рвалось, болело – не туда он идет, не найдет он так Монику. Шумные тени наскакивали на встречных теней, подбрасывая их вверх, издеваясь над ними. Всем было весело, кроме Луиджи, он не понимал, почему они себя так ведут, и почему другие не решаются дать им отпор, позорно бросаясь в сторону или прячась за черными холмами, спускаясь в черные расщелины.
– Что, мой друг? Почему не весел ты? – удивлялся его высокий покровитель, по привычке почесывающий мощной рукой отсутствующую голову.
– Зачем вы бьете их? Разве они вам что-то сделали? – спросил Луиджи, остановившись.
– Потому, что мы можем это, – ответила тень. – Кто они? Простые мертвые, а мы хозяева подземного царства! Наконец-то есть мир и для нас!
– Да! – заревели тени. – Это наш мир! Мы хозяева!
– Вы поступаете подло! – не выдержал Луиджи.
– Что ж, ты прав, – сказала ему одна тень, это был сухонький старичок с неприятным лицом. Луиджи не мог разглядеть в этой безликой тени прошлого человека, но он готов был поклясться, что знает его. – А разве сам мир не подл? Разве подлость не есть закон этого мира? Почему кто-то имеет все, а кто-то нищ, как червяк в земле? Почему же кто-то не может позаимствовать у другого немного богатств, они же ему все не нужны? А почему богач не может помочь бедняку? Кто дал ему право владеть всем, разве это не подло?
Луиджи узнал его, это был старый ростовщик из их города. Луиджи помнил его из далекого детства, когда еще живы были родители, этот старик приходил к ним забирать вещи за долги.
– Это не вам говорить! – воскликнул Луиджи. – Вы всегда отбирали последние деньги у бедняков!
– Если бы это не сделал я, то сделал бы кто-нибудь другой, – заметил старик. – Почему это не мог сделать я? Разве я хуже кого-то другого?
– И мы не хуже! – заревела толпа.
Луиджи хотел возразить, вырваться из их окружения, но толпа теней внезапно бросилась врассыпную. Луиджи только замотал головой, не понимая, что происходит. Кто-то из оврага крикнул ему:
– Прыгая в сюда, дурак!
– Пускай получит свое! – злобно шикнули другие.
Поднялся жуткий вихрь, какой бы не был бестелесной тенью Луиджи, но ледяной ветер сковал его, пронзая острыми стрелами насквозь. От страха и боли он не мог вымолвить ни слова. Вихрь усиливался, закручиваясь в неистовую воронку прямо над его головой, еще мгновение, и она поглотит его, засосет в себя, раздавит! Его тень подхватил ветер, вбросив в самый центр воронки. Луиджи зажмурился, но смелая мысль заставила его открыть глаза, ведь ему больше нечего бояться, он уже в царстве мертвых, а значит самое страшное, смерть, она уже позади.
В центре смерча было спокойно и тихо. Не слышался вой ветра снаружи, не было этого ледяного пронизывающего ветра, только чистый струящийся черный свет, в котором он мог различить все до мельчайшей детали. Перед ним, сидя на огромном сильном коне, возвышался царь мертвых. Лицо его скрывала черная маска, на голове была широкополая шляпа, обрамленная серебряными наконечниками. Черный плащ покрывал его до самых пят, дорогой костюм, тяжелый меч на поясе и сильные руки в стальных перчатках.
– Ты сам пришел в мое царство, – сказал царь мертвых. – Как посмел ты явиться без моего повеления?
– Я пришел найти свою подругу! – храбро ответил Луиджи, пытаясь говорить, как можно громче, чтобы царь мертвых не подумал, что он его боится, а Луиджи боялся его, до смерти боялся.
– Раз она попала сюда, значит никогда не вернется, – ответил царь мертвых. – Я должен тебя наказать за твою дерзость.
– Я готов, но позвольте моей подруге выбраться на свет. Она не хотела срывать этот цветок, он заколдовал ее!
– Почему ты винишь в этом цветок? Разве это он сорвал ее? Разве это он прекратил свою жизнь, оборвав стебель? Разве это он возжелал его, не думая ни о чем?
– Нет, но это колдовство, она не могла с собой справиться…
– И значит, не виновата? Ты так думаешь? – удивился царь.
– Виновата, – согласился Луиджи. – И я виноват, я не успел остановить ее.
– Но ты же не хотел его срывать верно? Ты хотел его рассмотреть поближе. Твоей вины здесь нет. А она хотела забрать его себе, и понесла заслуженное наказание!
– Но не слишком ли оно жестокое, твое наказание? Если так, то пусть и я понесу его в полной мере!
Царь мертвых подъехал к нему поближе и наклонился, глядя в глаза, у Луиджи от этого душа ушла в пятки.
– Ты не врешь, ты действительно готов отдать за нее свою жизнь. Но разве твоя жизнь не дорога кому-то другому?
– Дорога и я буду виноват перед моей сестрой, – Луиджи поник, свесив голову. – Но и поступить иначе я тоже не могу.
– Готов ли ты идти со мной, чтобы спасти свою подругу?
– Готов!
– Готов ли ты увидеть то, что недоступно живому человеку?
– Готов!
– Так сильно ли ты ее любишь? Поверь мне, это не стоит этого, никто из людей не стоит этого.
– Я готов! – твердо произнес Луиджи.
Царь мертвых взмахнул рукой, и Луиджи оказался на поле битвы. В руках у него был мешок, он больше не был бестелесной тенью, заново ощущая свое тело. Царь мертвых стоял возле него, спешившись и держа коня под узду.
– Смотри, – царь мертвых обвел рукой поле, на котором сквозь землю стали подниматься тела убитых солдат. Тела их были обезображены муками смерти и страшными ранениями. – Ты видишь их?
– Да, – прошептал Луиджи.
– Достойны ли они такой смерти?
– Нет! Война – это худшее, что есть на свете.
– Думаешь? А посмотри еще раз, многих ли вспомнили, многих ли не забыли?
Луиджи подошел к одному из мертвых солдат, смерть его настигла в пылу атаки, сраженный ядром, он лежал на земле, лицом к небу. На его глазах лежали две серебряные монетки.
– Положи их в мешок и пройдись по всем, и ты узнаешь, кто помнит о них, кто скорбит о них, - сказал царь мертвых, он прикоснулся к солдату, тот почернел и стал тенью. Тень поднялась и поклонилась ему.
Луиджи шел по полю и собирал монетки, мало их было, редко находил он плату царю мертвых за упокоение мертвеца. Все поле прошел Луиджи, а мешок так и не стал тяжелым. За ними шли уже сотни теней, послушно склонив головы.
– Много ли ты собрал? – спросил царь мертвых.
– Немного, – с сожалением сказал Луиджи.
– Вот она цена благодарности, вот она цена памяти, – сказал царь мертвых, взмахнул рукой, и тени провалились сквозь землю в его царство.
– Но кто-то же помнит, и этого не так уж мало, – сказал Луиджи.
– Мало, – покачал головой царь мертвых. – Я бы мог не забирать их, а оставить здесь, чтобы они бродили по ночам, чтобы они заходили в чужие дома, появлялись во снах.
– Но почему ты этого не сделал? Ведь платы мало? – удивился Луиджи.
– Разве мало? – улыбнулся царь мертвых, его черная маска чуть приподнялась вверх.
Луиджи ощутил, как мешок в его руках стремительно тяжелеет, вот он уже уронил его на землю, не в силах поднять. Он открыл мешок, внутри было тысячи золотых монет. Царь мертвых взвалил мешок на коня, привязав его крепко к седлу.
Они прошли через все поле и очутились в шумном городе. Они шли мимо людей, но никто не видел их, все только отходили в сторону, повинуясь неизвестному чувству. Несколько раз царь мертвых дотрагивался до стариков и старух, и они уходили вместе с ними черной тенью, но никто не замечал их ухода. Чем дальше они шли, тем моложе становились избранники царя смерти.
– Но почему ты забираешь с собой и молодых? – удивился Луиджи. – Разве они заслужили
