над нашими головами глас Димы-инквизитора. – Одна из вас сейчас разложит фрукты в вазы. а другая перейдёт в непосредственное подчинение к кондитеру. У него помощник заболел. Так что придётся поработать там на подхвате. Ты, чернявая, - палец уткнулся в мою грудь, - бегом к тортам!
И я рванула в ту сторону, откуда доносились запахи карамели и ванили.
***
В воскресенье я весь день отсыпалась и бездельничала, а в понедельник, скрепя сердце, потащилась в колледж.
Насыщенные событиями и действиями дни давали о себе знать, и одного выходного не хватало для того, чтобы полноценно отдохнуть. Радовало только одно – не за горами новогодние праздники, и у меня будет целая неделя на то, чтобы хоть на время забыть об уроках, тестах и курсовых.
Лилька тоже выглядела сегодня неважно – круги под глазами и бледность – а вот Бунька вся так и светилась от радости.
- Ты чего сияешь, как фонарный столб? – позавидовала я подруге.
- Девчо-о-о-онки…! - мечтательно, на распев произнесла она. – Мне мои предки на праздник та-а-акой подарок сделали!
Пауза затянулась, но мы с Лилькой молчали, ожидая, когда она сама продолжит. Не получив проявления любопытства с нашей стороны, Бунька поспешила поделиться своей сногсшибательной новостью.
- Они отправляют меня на десять дней в Мирландию! – победно заключила она.
- По путёвке?
- Не совсем. На курсы. Буду изучать там специфику народной кухни.
- Значит, учёба, – уточнила я.
- Да, и пофиг! – Буня радовалась, как ребёнок целому айсбергу мороженого. – Главное, что я там побываю! – её указательный палец встал торчком.
Тянет к родным корням! Я усмехнулась, вспомнив лепрекона.
- Когда уезжаешь? – в Лилькиных глазах появилась нежность с искорками снисходительности.
- В среду двадцать девятого. Так что, девочки, Новый год без меня!
Последние два года мы встречали этот праздник втроём.
Лиля вдруг виновато посмотрела на меня.
- Ты не сильно обидишься, если я тоже самоотвод возьму? Хотела ещё раньше вам сказать, но не знала как.
- Что? – в моём голосе прозвучало лёгкое подозрение.
- Мы с Ильёй… В общем, он хочет свозить меня на турбазу. Ну, там сани, лыжи…
- И тоже на Новый год?
Смущенное «угу».
- Ладно, - милостиво махнула рукой я. – Что с вами делать!
Нельзя сказать, что перспектива нарушить сложившуюся традицию меня порадовала, но счастье подруг того стоило. Может быть, мне Зайна удастся подбить на нечто такое же? Как, кстати, ангелы Новый год встречают? И отмечают ли вообще?
- У вас с Ильёй всё серьёзно?
- С ним ничего не может быть серьёзно, - широко улыбнулась Лиля. – Даже отношения.
- И тебя это не смущает?
- Нет, - живо ответила она. – Он даёт мне всё сполна.
- Значит, он – легкомысленный тип? – встряла Бунька.
- В определённой степени.
- Слушай, Лилька, ты меня пугаешь! – выказала я свою тревогу. – Тебе, что, всё равно, если он начнёт вдруг волочиться за другими юбками?
Подруга ловеласа засмеялась.
- Он не станет этого делать, пока встречается со мной. Хотя пофлиртовать с другим и не откажется. Но только флирт! Просто он, как солнышко. Ты же не можешь требовать, чтобы оно светило только тебе одной. Так и тут.
- Странно всё это, - покачала головой я. – Ты такая серьёзная, ответственная… Если он весь такой распрекрасный, то почему последнее время ты, как сонная муха ходишь? Кажется, даже похудела немного. Хотя, на мой взгляд, и худеть-то дальше некуда.
На щеках Лили появился румянец смущения.
- Он из меня все соки выжимает, - с многозначительным блеском в глазах приоткрыла краешек завесы она.
- Ты это про…, - раззявила рот Бунька и получила кивок в ответ. – Ну, ни фига ж себе…!
Мы с ней переглянулись. Я не знала, как реагировать на тот факт, что твоя близкая подруга молчком, втихоря лишилась девственности и ничегошеньки не сообщила о таком знаменательном событии.
- Ну, и как это… оно…? – Буньку так и распирало от любопытства. Сдерживало её только стыдливое смущение.
- Девочки, я не буду с вами это обсуждать! – дала задний ход Лиля, краснея ещё больше. А потом, подумав, добавила: - На самом деле хорошо. Даже слишком! Но думаю, что всё зависит от партнёра. И всё! Закрыли тему!
Закрыли – так закрыли!
В шоковой тишине мы отправились на занятие по практической кулинарии.
***
А там каждому из нас пришлось выкручиваться наизнанку, придумывая свой собственный шедевр. Я схватилась за курицу, потому что любила эту птичку больше всего, Бунька занялась каким-то супер-пупер кексом, а Лилька дала волю воображению и наметила запеканку из овощей, плюс фруктовый салат.
Все рьяно принялись за работу, поскольку на всё про всё у нас был всего один час.
Разделывая тушку для рагу, я заметила, как придирчиво Лилька осматривает каждый продукт, которому предстояло сыграть в её блюдо. Не то, что другие. Те просто хватали то, что подвернётся под руку, и мчались к своему месту. А тщательный подход подруги к делу немало интриговал.
На мой взгляд, все овощи были свежими, чистенькими, кругленькими, то есть выглядели вполне достойно. Да, и вообще, Зиночка Никифоровна всегда ответственно подходила к тому, что касалось доброкачественности продуктов и нормальных сроков годности. Придраться к ним не смог бы даже самый строгий инспектор на свете. Но Лиля, похоже, имела на это своё мнение. И я решила выяснить, из какого места проистекает её интуиция. Поэтому, перейдя на сумеречное зрение, я стала вглядываться в те предметы, которые проходили через её руки. Вернее в их «тени». И оказалось, что хотя внешне овощи и выглядели свежими, но в сумерках они могли иметь несущественные изъяны. Некоторые из них были совершенно прозрачными, и такие Лиля, не задумываясь, клала в свою корзинку, а в глубине других можно было разглядеть затемнения в виде одного или нескольких пятен. Словно именно в этих местах и предстояло в дальнейшем развиться гнилостным бактериям.
Ого! Ну, ничего себе! Но если Лилька не обладает моей способностью, то как она может так безошибочно распознать «чистоту» продуктов? Эльфийская кровь?
Я внимательно взглянула на куски курицы, что лежали сейчас передо мной. Края, где я поработала стальным ножом, в сумеречной зоне уже покрылись тёмной плёнкой, а само мясо выглядело просто тусклым шматком мертвечины. Жизни в нем (не то что в сорванных фруктах и овощах) не было и в помине! Ощущение, скажу я вам, не из приятных, словно режешь пластилин.
Так вот, почему вегетарианцы не едят мясо! Тело насыщает, а душу не питает. Или же питает, но неправильно. И хотя умом-то я всё это прекрасно понимала, но отказаться от ароматной котлетки или нежной телятинки всё же готова не была. Не с кровью, конечно, но хорошей прожарочки… М-м-м… - вкуснятинка!
- Слушай, Ира, а для спагетти обязательно оливковое масло брать, или можно подсолнечное? – вторгся в мысли голодного гурмана громкий шёпот.
- Лучше оливковое, - ответил ему сосредоточенный голос.
- Просто бутылка с оливковым у Гурьева, - раздался тяжёлый вздох. - Мне не хочется к нему идти. Может, ничего, если я подсолнечное использую?
- Господи, Костик, да, клади ты, что хочешь! – не выдержала Руденко. - У меня своих дел по горло!
На какое-то время за соседним столом воцарилась тишина, а потом зануда принялся за своё:
- А томаты? Как думаешь, Никифоровна не снизит оценку, если я готовую пасту использую?
Всё так же находясь в сумеречном режиме, я бросила беглый взгляд в сторону нарушителя спокойствия и тут же уставилась на него, округлив глаза. Потому что тень лебезящего Костика тянула в этот момент свои щупальца в сторону Иры Руденко и дрожала от нетерпения, как наркоман перед дозой.
Вот так номер! А наш Костик-то - вампир!
Не успела я среагировать, как в прилипалу врезался довольно крупный помидор и тяжело упал на разделочную доску, прямо в нарезанный лук. Если бы только плод был чуточку мягче, чуточку спелее, то не избежать кровавых брызг и на соседях. А так, только грязные потёки на белоснежном фартуке да несколько капель с семечками на испуганном лице прилипалы составляли смелую картину безумного художника.
Костик инстинктивно дёрнулся назад, и его тень моментально втянула щупальца.
- Телегин! Ты чего творишь? – крикнула возмущённая Ирка. – А если бы в меня попал?!
- Не попал бы, - уверенно ответил ей Артём, поддерживаемый злорадными смешками своры. – Нашему Костику за помидорами лень было тащиться, вот я их ему и доставил. Причём бесплатно. Пусть спасибо скажет, - откровенно издевался он.
Всё ещё находясь под впечатлением от раскрывшейся передо мной вампирской сущности того, кого я считала всего лишь безобидной тряпкой, я медленно повернулась к Артёму… - и снова выпала в осадок! Мой мир перевернулся!
За спиной нашего спортсмена-изувера трепыхалась прозрачная мантия, называемая в простонародье крыльями, а по-Тиновски – лантином. Такая же, как и у Зайна, только цвет чуть светлее и рисунок нечёткий.
Я была в полном ауте!
А его товарищи?
Я взглянула на двух подпевал, но они оказались обыкновенными прыщавыми человеческими подростками. Ничего необычного. Разве что только аура на порядок темнее, чем у других ребят.
Всё встало на свои места. И нытьё Костика, и головная боль после «бесед» с ним, и вмешательство Артёма. Может, и грубое, зато очень действенное. Ангел защищал людей от поползновений энергетического вампира.
Нет, Костя не был демастром. И никакая тварь не стояла у него за спиной. Просто парень получал «еду» от окружающих таким вот извращённым способом.
Во мне поднялся протест.
- Костя, сходил бы, ты, умылся, что ли! – не сдержала своей брезгливости я. – А то стоишь тут…
Ответом мне было удивлённое лицо Буньки, обвинение в глазах Костика и… внимательный, с прищуром взгляд Артёма. Казалось, что меня пронзил луч рентгена.
Я ответила ему прямым взглядом, который не оставлял места для недосказанности. «Я знаю, кто ты», - говорили мои глаза.
Последний раз окинув меня с головы до ног, Артём молча отвернулся.
- Ты чего на него пялишься? – толкнула меня локтём Бунька. – Запала, что ли? Так ведь он же урод!
Костика уже не было. По видимому, последовал моему совету.
- Ничего я не пялюсь, - вернулась я к курице. – Больно надо!
Но мои глаза, словно намагниченные, тянулись к ангелу, и я еле сдерживала себя, чтобы лишний раз не посмотреть в его сторону. Дождавшись, когда Буня займется своим десертом, я сделала вид, что забыла что-то в холодильнике, а сама по дороге туда и обратно тишком разглядывала светлую сущность небесного создания. Но кроме более яркой основы, чем у обычных людей, никаких других отличительных особенностей в отражении Артёма уже не наблюдалось. Лантин исчез. Поэтому со вздохом разочарования, но с крепкой верой в сердце, что это не плод моего воображения, я, как и все остальные в этом помещении погрузилась в процесс готовки.
***
Костик затихарился и до конца занятия не давал больше повода для того, чтобы его шпыняли. Я же с последним для нас звонком поспешно распрощалась с подругами, сославшись на острую такую, обременительную необходимость посещения библиотеки, а сама побежала к спортзалу, чтобы выцепить там Артёма.
Пришлось околачиваться там около часа, прежде чем объект моего интереса вышел в сопровождении таких же, как он, спортсменов.
- Можно тебя на минутку? – потянула я его за рукав, и получила
