Душа Ардейла

спросил Колхэйм.
      -- Срочно донесение от группы наблюдения, -- донесся голос слуги.
      -- Заходи!
      Слуга быстро приблизился к столу и осторожно посадил на его поверхность небольшого зверька с забавной мордочкой летучей мыши. Колхэйм наклонился к зверьку и внимательно всмотрелся в глазки-бусинки. Мышь тихо пискнула, завозилась и привстала на лапки, опираясь крыльями на стол.
      -- Донесение Колхэйму Тарату, -- послышался тихий голос. -- Только что нами было выяснено, что объект был похищен эльвами. Известный вам Салантэль обманом завлек объект к себе. Задача усложняется тем, что в тайнике эльвов объект не выявлен. Предположительно в тайник перед этим наведались сольфары. Люди объединили свои усилия с гномами и развили бурную деятельность. Есть подозрение, что им известна истинная суть объекта. Какие будут ваши дальнейшие инструкции? Ответ пришлите с этим же гонцом.
      Колхэйм сокрушенно подумал, что он-то как раз ответа пока дать не может. Следовало хорошенько все обдумать. Кто может быть союзником, а кто врагом. Быть может, все будут врагами, что крайне нежелательно. Но если присоединиться к гномам и людям, то это потребует одобрение правителя. Колхэйм не был уверен, что Скарату Ноэлю понравится новость, что об истинной сути Барата стало известно другим народам.
     
      Глава 24
     
      Его королевское величество Раух Второй собирался отойти ко сну. Очень радовало то обстоятельство, что накануне удалось отправить фаворитку (какой нормальный король может без нее обойтись?) и жену в летнюю резиденцию. Это означало, что вечер не будет испорчен болтовней ни той, ни другой. Раух даже поморщился, вспоминая темы. Что надеть на ближайший бал? Вон у той и у другой в гардеробы уже не протиснешься, а им надеть нечего! Или: дорогой, этот молодой аристократ так на меня вчера смотрел! Ты ведь не будешь букой и не пошлешь его на плаху? А для чего ты тогда мне об этом рассказываешь? Петельки, бретельки, воланчики и кружева... об этом уже и вспоминать тошно. Зато сегодня!..
      Раух с удовольствием потер руки и, собственноручно налив в бокал вина, отправился к столу, на котором он уже приготовил для работы два манускрипта о фортификационном искусстве. Но его внимание привлекла приглушенная возня у двери в его покои и такая же приглушенная перебранка. Что за безобразие?
      Король толкнул двумя руками створки дверей. Послышался спаренный удар и шум падения двух тел.
      -- Та-ак! -- протянул Раух, критически рассматривая министра церемоний и главу департамента безопасности короны, в свободных позах распластавшихся на полу. -- И что же это мое королевское величество наблюдает? Это что же, решили воспользоваться отсутствием королевы? Думаете, коль ее нет, то любые вольности возможны? А вы, милейшие, забыли, что на плаху отправляю я, а не королева?
      -- Ваше величество... -- начал было министр.
      -- Чрезвычайно важное сообщение подвигло меня на столь неурочный визит! -- быстро вмешался Миртран. -- Прошу прощения, ваше величество. Выбирать мне не приходилось. Либо вы прикажете лишить меня головы за нарушение вашего сна, либо то же самое за то, что не сообщил вам сразу.
      -- У тебя был один выход избежать наказания, -- заметил Раух, с любопытством рассматривая Миртрана. -- Воспользоваться ночным временем и сбежать.
      -- Ваше величество, я могу быть невеждой, я могу быть нерасторопным, но я не могу быть изменником! -- Миртран поднялся и с достоинством поклонился королю.
      -- Потому-то ты и здесь, -- кивнул Раух. -- А что касается расторопности, то это мы сейчас определим. Проходи!
      Король направился к столу, все так же держа в руке бокал с вином. Миртран повернулся и тщательно прижал створки дверей перед самым носом ошеломленного министра церемоний.
      -- Ну, что там у тебя?
      -- Удалось выяснить, кем является молодой Барат Лоранский, -- тихо проговорил Миртран, приближаясь к столу.
      -- Да? -- удивленно приподнял бровь король. -- А разве мы это не выяснили уже?
      -- То было только предположение, -- поспешно заговорил Миртран. -- А теперь я имею твердое убеждение, подкрепленное доказательствами.
      Раух тяжело вздохнул, понимая, что сегодня занятия по фортификации не состоятся.
      -- Ну давай, излагай! Только не забудь привести и доказательства.
      -- Великий кузнец Ардейла! -- торжественно вытянулся Миртран.
      Раух от неожиданности сделал непозволительно большой глоток вина.
      -- Доказательства! -- рявкнул он.
      -- Меч! Меч, который он сам выковал, и который обладает несомненными свойствами оружия ардейлов. Этот меч сейчас находится в доме Лоранских.
      -- А где сам молодой Лоранский? -- нахмурился Раух. -- Помнится мне, шла речь о его пропаже?
      -- Его похитили эльвы. Но тут возникли новые обстоятельства. Эльвы не успели воспользоваться этим успехом. Вмешались сольфары...
      -- И вот сольфары-то успехом воспользоваться успели! Ты это хочешь мне сказать? -- сердито воскликнул Раух.
      Миртран кивнул с убитым видом.
      -- А я предоставил королевскому палачу день отдыха, -- угрожающе проговорил Раух. -- Впрочем, если ты сейчас же не расскажешь мне, что намерен предпринять, я успею отменить выходной для палача завтра, с утра.
      -- Смею напомнить вашему величеству, что гномы также заинтересованы в том, чтобы разыскать Барата. Я контактировал с их представителем. Весьма деятельный и неординарный гном. Зовут Брамур. У него есть какой-то план. И сейчас я направляюсь в дом Лоранских на совещание. Только разрешите взять в королевском архиве картину градоустройства Станрии.
      -- Так ты уже и с гномами договориться успел? -- удивился Раух. -- А у них каков интерес? Насколько я знаю, не может быть такого, чтобы у гномов не было интереса.
      -- А в простую дружбу вы не верите, ваше величество?
      -- Когда-то верил, -- печально сказал король. -- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы имеем дело с этим реликтом?
      -- Вполне возможно, -- кивнул Миртран. -- Главное сейчас -- найти молодого Лоранского и освободить его, а там видно будет.
      Раух залпом отправил остатки вина в рот и решительно махнул рукой:
      -- Действуй! А я, в свою очередь, дам распоряжение министру отношений с соседями прощупать настроение Ардейла. Иди! И скажи там министру церемоний, чтобы он сейчас же вызвал сюда министра отношений. Пусть даже из постели его выдернет, с кем бы он там ни находился, но чтобы был тут немедленно!
     
      Брамур, высунув от усердия кончик языка, тщательно отмерял странным инструментом, который он называл циркулем, какие-то расстояния на своей карте, сверяясь с планом, принесенным Миртраном. Время от времени он делал пометки грифелем. Закончив, удовлетворенно вздохнул:
      -- Ну, вот теперь все становится понятным!
      -- Что именно? -- поинтересовался Миртран, отвлекаясь от рассмотрения меча, висевшего в ножнах на стене, и от секиры Брамура, отбрасывавшей странные белые всполохи по сторонам.
      -- Я так понимаю, что Сольфары держат своих пленных в подвальных помещениях. Так надежнее. Значит, он может быть только вот в этом крыле. Именно в нем имеются такие помещения. Это если верить вашим же словам. А что мы имеем под зданием?
      -- А мы там что-то имеем? -- удивился Миртран.
      -- Вы -- ничего! -- уверил его Брамур. -- Это мы имеем. Имеем там большую каверну. Вы, люди, удивительно беспечный народ. Нет, чтобы основательно изучить место, в котором собираетесь строить! Впрочем, этот ваш недостаток сейчас нам только на руку. Давайте определимся, в какой именно комнате может находиться Барат. Поверьте, Миртран, несколько взмахов киркой, если она находится в умелых руках, и мы можем проникнуть в это строение в любом месте.
      -- Так-так! -- радостно потер ладони Тоболт. -- Это уже интересно! Но комнат много. Как быть?
      -- И потом, -- нервно заметил Миртран, -- хотелось бы быть уверенным, что Барат не исчезнет без следа после вашего визита к этим сольфарам. Мне моя голова еще дорога, а король недвусмысленно рассказал, что он с ней сделает в случае неудачи.
      -- Не забывай, Брамур, что хоть Барат тебе и друг, но он еще наследник великого рода Лоранских, -- напомнил Тоболт.
      -- Слово Подгорного жителя так же крепко, как и его рука! -- торжественно поднялся Брамур. -- Обещаю, что Барат сам будет решать, как ему быть в дальнейшем...
      -- Смотрите! -- вскочил Тоболт, дрожащей рукой указывая на стену.
      На штыре сиротливо висели пустые ножны. Клинок, который только что выглядывал из них, бесследно исчез.
      -- Та-ак, -- выдохнул Брамур. -- Вот теперь я этим сольфарам не завидую. Зная, на что способен Барат, останется только собирать их резиденцию по камушку.
     
      Казалось, что сольфары не особо ограничивают пленника в свободе. Вон, проем двери открыт, иди куда хочешь. Но впечатление обманчиво. Идти не получалось. Как только Барат приближался к проему, по кромке начинали плясать языки пламени или вырастали острейшие ледяные шипы. Либо то, либо иное. Сольфары особым разнообразием не отличались.
      Барат потер обожженное место на руке, которую неосторожно пытался просунуть в проем. Хорошо, что сразу выдернул, а то ожог был бы серьезным. Вот что странно: одежда даже не пострадала. Но кому нужен хорошо запеченный кусок мяса в нетронутой одежде?
      Неожиданно нахлынула злость. Да что это эти двойные себе позволяют? Когда Барат пытался поговорить и звал, никто не обратил на него внимания. Эти сольфары что себе думают? Раз Барат у них в руках, то они хозяева положения? Надо будет им это дело поломать! И вообще, хватит тут отсиживаться!
      Кстати, а где это тут? Барат понял одно, что это не посольство сольфаров. Оно и понятно. Ну какой глупец будет держать столь важного и разыскиваемого пленника в своем посольстве? Ясно же, что тут будут искать в первую очередь. Этот Халандер что-то говорил о том, что они сюда пришли "холодным" путем. То-то ему, Барату, так холодно было!
      Ничего! Разберемся! Главное -- выбраться отсюда. Так огонь и лед, говорите?
      Барат поднялся на ноги, внимательно рассматривая проем. А как вы справитесь с Синим Огнем? Только вот Огонь-то не здесь, а дома... Стоп! Когда повстречался со стаей Вольфа, Огня тоже не было.
      Барат напрягся, вспоминая ощущения...
      ...Яростное шипение, непонятные щелчки и свист прервали его упражнения. Посреди помещения в воздухе висел Огонь, сердито постреливая синими искрами во все стороны. Барат шагнул к нему и ухватился за рукоять.
      -- Придется поработать, -- ласково сказал он своему клинку. -- Мне тут надоело. Да и держат тут меня явно не из гостеприимства. Поможешь?
      Ощущение нетерпеливого веселого зла нахлынуло на Барата. Огню тут тоже не особо нравилось.
      Барат осторожно подошел к проему и просунул в него клинок. Со всех сторон метнулись ледяные иглы и с треском рассыпались, наткнувшись на синюю сталь.
      Огонь сердито зазвенел и рванул Барата за руку в коридор. Барат быстро выпрыгнул из камеры. Оглянувшись, с интересом понаблюдал, как по кромке проема заплясало пламя.
      -- Поздно! Не знаю уж, как Огонь справился бы с этой охраной, но я уже тут, а не там! -- со злорадством высказался Барат, адресуясь к невидимому собеседнику.
      Впрочем, прохлаждаться не стоит. Тем более, если его сейчас