Душа Ардейла

Эльв? -- удивленно уточнил Барат.
      -- Ты что-то имеешь против эльвов? -- поднял бровь Салантэль.
      -- Вы уничтожили всех родных моего приемного отца! -- выпалил Барат.
      -- Ты в этом уверен?
      -- Мне так сказали.
      Салантэль укоризненно покачал головой.
      -- Посмотри сюда!
      Эльв перевернул труп на спину и сдернул повязку с головы убийцы.
      -- Видишь? -- Салантэль указал на белые волосы, рассыпавшиеся по земле. -- Обрати внимание на уши! Они остры так же, как и у меня, но это всего лишь подделка.
      Быстрое движение мечом, и парик отлетел в сторону.
      -- Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли "эльвы" нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.
      -- У него теперь не спросишь, -- сердито сказал Барат.
      -- Я только выполнил свой долг, -- пожал плечами эльв. -- Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.
      -- Ладно. -- Барат вздохнул. -- Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.
      -- Нет, -- качнул головой эльв. -- И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.
      -- Но почему же? Я приведу их сюда и покажу...
      -- Что? -- приподнял снова бровь эльв.
      Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.
      -- А где... -- ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.
      -- Его уже поглотила Мать-Земля, -- улыбнулся эльв.
      Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.
      -- И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? -- раздался ироничный голос за спиной Барата.
      -- Думаю, что причина проста, -- хмыкнул Барат. -- Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.
      -- Тайная полиция?
      -- А кто же еще? -- пожал плечами Барат.
      -- Угу! -- Салантэль понятливо кивнул.
      -- А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? -- повернулся к эльву Барат.
      -- Я охотник... Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.
      -- Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.
      -- Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! -- ледяным тоном произнес эльв. -- Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?
      -- Нет, -- качнул головой Барат. -- Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.
      Салантэль снова внимательно прислушался.
      -- Тут, недалеко, есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее, и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.
      Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся вглубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.
      Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.
      -- Прошу! -- Эльв гостеприимно распахнул дверь.
      Барат подозрительно заглянул внутрь домика.
      -- Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, -- улыбнулся эльв. -- Заходи!
     
      -- Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? -- Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. -- Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.
      -- Один гном был убит, -- поправил эльва Барат.
      -- Что? Ты же говорил о двух?
      -- Второму он загнал кинжал в горло.
      -- Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! -- покачал головой Салантэль. -- Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.
      -- Не понимаю, зачем? -- воскликнул Барат.
      -- Это не простое преступление, -- нахмурился Салантэль. -- Что мог получить Скарулет в результате? Ничего! Это явно чьи-то игры! И цель их -- рассорить Подгорный народ и Ардейл. С чего бы это?
      -- И кто этого хочет? -- добавил Барат.
      -- Узнав цель этой затеи, легко будет вычислить и заказчика, -- кивнул Салантэль.
      Эльв поднял голову и внимательно посмотрел на Барата.
      -- Надо же! Я только сейчас заметил, что ты не похож на обычного человека. Тебе не составит труда снять эту повязку с волос?
      -- Ну да, -- поморщился Барат. -- Я -- ардейл. И что это дает?
      -- Много! -- подпрыгнул на месте Салантэль. -- Теперь все ясно! Я же обратил внимание, что ты ходишь к гномам, гномы ходят к тебе...
      -- Не гномы, а один гном! -- недовольно уточнил Барат.
      -- Неважно! От того, что он один, он не перестает быть гномом. Цель ясна! Кому-то очень надо, чтобы ты не мог посещать этих невысоких ребят.
      -- Но ведь ясно же, что это не я убил! -- запротестовал Барат. -- Я даже не умею стрелять из лука, да и не было у меня его на тот момент.
      -- Ты не умеешь стрелять из лука? -- изумился Салантэль.
      -- Ну, не то, чтобы не умею, -- смутился Барат. -- Просто не могу стрелять так, как, по слухам, стреляют ардейлы и вы, эльвы.
      -- Не важно! Главное, гном убит стрелой Ардейла!
      -- Нет! -- решительно сказал Барат. -- Так дело не пойдет! Я пойду и все объясню. Мне поверят.
      -- Ну, раз уж ты так решил, то иди, конечно, -- покивал Салантэль. -- Только про эту хижину желательно не упоминать. Еще чашечку хаэля на дорогу выпьешь, и пойдешь.
      Барат признательно кивнул Салантэлю. Тот аккуратно разлил напиток. Но как-то не очень аккуратно поставил на стол кувшин. Нож, лежавший на краю стола, упал на пол. Барат наклонился подобрать его.
      -- Ай-яй-яй! -- вздохнул Салантэль -- Дурная примета!
      -- Я не верю в приметы, -- отозвался Барат, кладя нож на стол и беря чашку.
      -- А я вот верю, -- вздохнул эльв и выпил из своей чашки.
      Барат последовал его примеру, поставил пустую чашку на стол, встал и повернулся к двери с намерением выйти. Но тут все внезапно поплыло у него перед глазами, нахлынула волна слабости, пол резко рванулся навстречу лицу... И все пропало.
      -- Тебе повезло, малыш, что за тебя замолвил словечко Нарантэль, -- хмыкнул Салантэль, расслабленно откидываясь на спинку кресла и поднимая ноги на стол. -- Если бы не это, примета была бы не просто плохой, а фатальной для тебя.
     
      Глава 22
     
      -- Что значит "упустили"? -- Раух Второй недоуменно посмотрел на начальника департамента безопасности короны. -- Миртран, я тебя не узнаю. Как это могло случиться? Тем более здесь, в сердце нашей державы?
      -- Молодой Лоранский погнался за убийцей гномов. -- Лицо Миртрана пошло красными пятнами, он не знал куда девать взгляд от стыда. -- Мой человек -- опытный сыщик, но не может так быстро бегать. Мы, конечно, тут же послали группу поддержки, но след исчез в лесу.
      -- Надо прочесать лес! Он не мог далеко уйти.
      -- Мы прочесали, ваше величество. Но никого не нашли.
      -- Что, совсем никого?
      -- Совсем. Правда... -- Миртран замялся.
      -- Ну-ну! -- поторопил его король.
      -- Обнаружена охотничья хижина.
      -- В моем лесу? -- вскинул голову король. -- Кто посмел?
      -- Когда мы туда заглянули, никого не обнаружили. Я распорядился, чтобы там оставили несколько человек в засаде. Судя по всему, хижина не покинута. В результате осмотра выявлены... -- Начальник полиции зашелестел бумагами, просматривая их. -- ...Выявлены неопровержимые доказательства недавнего присутствия в ней кого-то, в количестве двух штук...
      -- Ты сам-то хоть понял, что только что мне преподнес? -- фыркнул Раух. -- Что значит "кого-то"? И почему в количестве двух штук, а не десяти? Что за "штуки" такие?
      -- У моего подчиненного страсть к канцелярскому языку, -- пожал плечами Миртран. -- Я его, кстати, из вашей канцелярии и выкопал. Но, несмотря на это, человек способный и наблюдательный.
      -- Как же, помню, -- хмыкнул король. -- Начальник королевского кабинета ко мне с жалобой прибежал. Круто ты тогда действовал. Я уж думал было наказать тебя за такое самоуправство. Хоть стоит овчинка выделки?
      -- Я действовал согласно аашему распоряжению, -- пожал плечами Миртран. -- А вот что касается "овчинки" -- слушайте...
      Начальник перевернул еще один лист.
      -- На столе обнаружены две пустых чашки. Сразу же был проведен анализ остатков жидкости. Вывод: напиток, именуемый "хаэль". Широко распространен у народа эльвов...
      -- Эльвы? -- вскочил Раух. -- В моем лесу?! Ты говорил, что они зашевелились. Не слишком ли активное шевеление, а?
      -- Ваше величество, хаэль пьют не только эльвы, -- попробовал успокоить короля Миртран. -- Даже, признаюсь, и мне его вкус приятен. Но я же не эльв! И люди, оставленные мной там, именно для того и оставлены, чтобы выяснить, кто же эти любители хаэля...
      Дверь в залу приоткрылась. Заглянул встревоженный распорядитель.
      -- Ну, что там? -- недовольно спросил Раух.
      -- Тут придворный алхимик, ваше величество. Я ему сказал, что вы заняты, но он очень настойчив.
      -- Что? -- Брови короля в удивлении взметнулись вверх, но потом опустились и в гневе сошлись к переносице.
      -- Простите, ваше величество! -- Миртран торопливо вмешался в ситуацию. -- Это я взял на себя смелость распорядиться от вашего имени -- немедленно сообщать, если появятся еще какие-то новости по этому делу.
      -- А не слишком ли много ты берешь на себя, друг мой? -- перевел на него взгляд король. -- Что-то я давно не развлекал свой народ зрелищами публичной казни придворных. Особенно народу нравится, когда казнят судей, полицейских и других канцелярских крыс.
      -- Ваше величество! Дело уж больно важное! -- Миртран стоял перед королем, твердо глядя ему в глаза. -- Исключительно для пользы дела и для того, чтобы сразу же среагировать на новые известия.
      -- Да? -- Раух в задумчивости пожевал губами, потом распорядился:
      -- Эй, там! Впустить!
      В зал торопливо вошел человек в рабочем халате. Халат был покрыт разноцветными пятнами, кое-где были видны прожженные реактивами дыры. На голову был небрежно напялен колпак алхимика, с непременными атрибутами придворного в виде двух переплетенных змеек серебристого цвета. В руках он сжимал несколько листочков бумаги,