Эльв? -- удивленно уточнил Барат.
-- Ты что-то имеешь против эльвов? -- поднял бровь Салантэль.
-- Вы уничтожили всех родных моего приемного отца! -- выпалил Барат.
-- Ты в этом уверен?
-- Мне так сказали.
Салантэль укоризненно покачал головой.
-- Посмотри сюда!
Эльв перевернул труп на спину и сдернул повязку с головы убийцы.
-- Видишь? -- Салантэль указал на белые волосы, рассыпавшиеся по земле. -- Обрати внимание на уши! Они остры так же, как и у меня, но это всего лишь подделка.
Быстрое движение мечом, и парик отлетел в сторону.
-- Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли "эльвы" нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.
-- У него теперь не спросишь, -- сердито сказал Барат.
-- Я только выполнил свой долг, -- пожал плечами эльв. -- Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.
-- Ладно. -- Барат вздохнул. -- Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.
-- Нет, -- качнул головой эльв. -- И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.
-- Но почему же? Я приведу их сюда и покажу...
-- Что? -- приподнял снова бровь эльв.
Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.
-- А где... -- ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.
-- Его уже поглотила Мать-Земля, -- улыбнулся эльв.
Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.
-- И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? -- раздался ироничный голос за спиной Барата.
-- Думаю, что причина проста, -- хмыкнул Барат. -- Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.
-- Тайная полиция?
-- А кто же еще? -- пожал плечами Барат.
-- Угу! -- Салантэль понятливо кивнул.
-- А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? -- повернулся к эльву Барат.
-- Я охотник... Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.
-- Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.
-- Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! -- ледяным тоном произнес эльв. -- Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?
-- Нет, -- качнул головой Барат. -- Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.
Салантэль снова внимательно прислушался.
-- Тут, недалеко, есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее, и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.
Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся вглубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.
Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.
-- Прошу! -- Эльв гостеприимно распахнул дверь.
Барат подозрительно заглянул внутрь домика.
-- Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, -- улыбнулся эльв. -- Заходи!
-- Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? -- Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. -- Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.
-- Один гном был убит, -- поправил эльва Барат.
-- Что? Ты же говорил о двух?
-- Второму он загнал кинжал в горло.
-- Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! -- покачал головой Салантэль. -- Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.
-- Не понимаю, зачем? -- воскликнул Барат.
-- Это не простое преступление, -- нахмурился Салантэль. -- Что мог получить Скарулет в результате? Ничего! Это явно чьи-то игры! И цель их -- рассорить Подгорный народ и Ардейл. С чего бы это?
-- И кто этого хочет? -- добавил Барат.
-- Узнав цель этой затеи, легко будет вычислить и заказчика, -- кивнул Салантэль.
Эльв поднял голову и внимательно посмотрел на Барата.
-- Надо же! Я только сейчас заметил, что ты не похож на обычного человека. Тебе не составит труда снять эту повязку с волос?
-- Ну да, -- поморщился Барат. -- Я -- ардейл. И что это дает?
-- Много! -- подпрыгнул на месте Салантэль. -- Теперь все ясно! Я же обратил внимание, что ты ходишь к гномам, гномы ходят к тебе...
-- Не гномы, а один гном! -- недовольно уточнил Барат.
-- Неважно! От того, что он один, он не перестает быть гномом. Цель ясна! Кому-то очень надо, чтобы ты не мог посещать этих невысоких ребят.
-- Но ведь ясно же, что это не я убил! -- запротестовал Барат. -- Я даже не умею стрелять из лука, да и не было у меня его на тот момент.
-- Ты не умеешь стрелять из лука? -- изумился Салантэль.
-- Ну, не то, чтобы не умею, -- смутился Барат. -- Просто не могу стрелять так, как, по слухам, стреляют ардейлы и вы, эльвы.
-- Не важно! Главное, гном убит стрелой Ардейла!
-- Нет! -- решительно сказал Барат. -- Так дело не пойдет! Я пойду и все объясню. Мне поверят.
-- Ну, раз уж ты так решил, то иди, конечно, -- покивал Салантэль. -- Только про эту хижину желательно не упоминать. Еще чашечку хаэля на дорогу выпьешь, и пойдешь.
Барат признательно кивнул Салантэлю. Тот аккуратно разлил напиток. Но как-то не очень аккуратно поставил на стол кувшин. Нож, лежавший на краю стола, упал на пол. Барат наклонился подобрать его.
-- Ай-яй-яй! -- вздохнул Салантэль -- Дурная примета!
-- Я не верю в приметы, -- отозвался Барат, кладя нож на стол и беря чашку.
-- А я вот верю, -- вздохнул эльв и выпил из своей чашки.
Барат последовал его примеру, поставил пустую чашку на стол, встал и повернулся к двери с намерением выйти. Но тут все внезапно поплыло у него перед глазами, нахлынула волна слабости, пол резко рванулся навстречу лицу... И все пропало.
-- Тебе повезло, малыш, что за тебя замолвил словечко Нарантэль, -- хмыкнул Салантэль, расслабленно откидываясь на спинку кресла и поднимая ноги на стол. -- Если бы не это, примета была бы не просто плохой, а фатальной для тебя.
Глава 22
-- Что значит "упустили"? -- Раух Второй недоуменно посмотрел на начальника департамента безопасности короны. -- Миртран, я тебя не узнаю. Как это могло случиться? Тем более здесь, в сердце нашей державы?
-- Молодой Лоранский погнался за убийцей гномов. -- Лицо Миртрана пошло красными пятнами, он не знал куда девать взгляд от стыда. -- Мой человек -- опытный сыщик, но не может так быстро бегать. Мы, конечно, тут же послали группу поддержки, но след исчез в лесу.
-- Надо прочесать лес! Он не мог далеко уйти.
-- Мы прочесали, ваше величество. Но никого не нашли.
-- Что, совсем никого?
-- Совсем. Правда... -- Миртран замялся.
-- Ну-ну! -- поторопил его король.
-- Обнаружена охотничья хижина.
-- В моем лесу? -- вскинул голову король. -- Кто посмел?
-- Когда мы туда заглянули, никого не обнаружили. Я распорядился, чтобы там оставили несколько человек в засаде. Судя по всему, хижина не покинута. В результате осмотра выявлены... -- Начальник полиции зашелестел бумагами, просматривая их. -- ...Выявлены неопровержимые доказательства недавнего присутствия в ней кого-то, в количестве двух штук...
-- Ты сам-то хоть понял, что только что мне преподнес? -- фыркнул Раух. -- Что значит "кого-то"? И почему в количестве двух штук, а не десяти? Что за "штуки" такие?
-- У моего подчиненного страсть к канцелярскому языку, -- пожал плечами Миртран. -- Я его, кстати, из вашей канцелярии и выкопал. Но, несмотря на это, человек способный и наблюдательный.
-- Как же, помню, -- хмыкнул король. -- Начальник королевского кабинета ко мне с жалобой прибежал. Круто ты тогда действовал. Я уж думал было наказать тебя за такое самоуправство. Хоть стоит овчинка выделки?
-- Я действовал согласно аашему распоряжению, -- пожал плечами Миртран. -- А вот что касается "овчинки" -- слушайте...
Начальник перевернул еще один лист.
-- На столе обнаружены две пустых чашки. Сразу же был проведен анализ остатков жидкости. Вывод: напиток, именуемый "хаэль". Широко распространен у народа эльвов...
-- Эльвы? -- вскочил Раух. -- В моем лесу?! Ты говорил, что они зашевелились. Не слишком ли активное шевеление, а?
-- Ваше величество, хаэль пьют не только эльвы, -- попробовал успокоить короля Миртран. -- Даже, признаюсь, и мне его вкус приятен. Но я же не эльв! И люди, оставленные мной там, именно для того и оставлены, чтобы выяснить, кто же эти любители хаэля...
Дверь в залу приоткрылась. Заглянул встревоженный распорядитель.
-- Ну, что там? -- недовольно спросил Раух.
-- Тут придворный алхимик, ваше величество. Я ему сказал, что вы заняты, но он очень настойчив.
-- Что? -- Брови короля в удивлении взметнулись вверх, но потом опустились и в гневе сошлись к переносице.
-- Простите, ваше величество! -- Миртран торопливо вмешался в ситуацию. -- Это я взял на себя смелость распорядиться от вашего имени -- немедленно сообщать, если появятся еще какие-то новости по этому делу.
-- А не слишком ли много ты берешь на себя, друг мой? -- перевел на него взгляд король. -- Что-то я давно не развлекал свой народ зрелищами публичной казни придворных. Особенно народу нравится, когда казнят судей, полицейских и других канцелярских крыс.
-- Ваше величество! Дело уж больно важное! -- Миртран стоял перед королем, твердо глядя ему в глаза. -- Исключительно для пользы дела и для того, чтобы сразу же среагировать на новые известия.
-- Да? -- Раух в задумчивости пожевал губами, потом распорядился:
-- Эй, там! Впустить!
В зал торопливо вошел человек в рабочем халате. Халат был покрыт разноцветными пятнами, кое-где были видны прожженные реактивами дыры. На голову был небрежно напялен колпак алхимика, с непременными атрибутами придворного в виде двух переплетенных змеек серебристого цвета. В руках он сжимал несколько листочков бумаги,
