выторговать у нас определенные бонусы за возврат Барата. Они понимают, что возможны боевые действия, если они будут продолжать удерживать Барата у себя. Убить его они тоже не посмеют. Ардейл страшен в гневе, и Скарат Ноэль это ясно дал понять им пятьдесят лет назад. Великое Древо! Я помню, каково было наше горе, когда мы проходили по истерзанным землям, пробывшим под недолгим правлением сольфаров. Тогда только угроза вторжения эльвов нас остановила.
-- Но тогда почему их посланник отменил аудиенцию? -- удивился Тоболт.
-- Значит, что-то у них пошло наперекосяк, -- предположил Брамур. -- И меч Барата, вернее, его отсутствие, этому подтверждение.
-- Похоже на то, -- пожал плечами Тарат. -- Оружие с душой -- вещь в себе. Никто, кроме владельца, не может сказать в точности, что же это такое.
-- Тогда где же Барат? -- озадачился Тоболт. -- Если не здесь, то где?
-- Вероятно, его переправили в какое-то иное место, -- хмыкнул Тарат. -- У них есть такие пути. Они называют их "холодными" или "горячими".
-- Значит, если бы мы напали на их посольство... -- начал Брамур.
-- ...то, скорее всего, ничего бы не нашли, -- подтвердил Миртран. -- Я уж не говорю о том, что такое нападение недопустимо. И его осудили бы все, в том числе и вы.
-- Так что же нам теперь делать? -- сокрушенно спросил Тоболт.
-- Ждать, -- пожал плечами Миртран. -- Ждать и надеяться.
Глава 25
Барат бежал по лесу так, как учил его Ребан, как бегал уже не раз. Так он мог бежать часами не уставая. Правда, пришлось сделать остановку. У Огня появилось что-то вроде ножен. Пришлось для этой цели пожертвовать камзолом. Одежда уже высохла после невольного купания, только в сапогах еще было влажно и неприятно. Образ девушки Барат решительно выбросил из головы. Только образ почему-то выбрасываться не захотел и настойчиво маячил перед мысленным взором Барата.
Лес был какой-то странный. Ну, это с точки зрения Барата. Такие же деревья, как и в обычном лесу, такие же сосны и ели, между которыми тут и там тянулись серебристые пряди паутин с крупными пауками посередине. Такая же подушка из мха и хвои мягко пружинила под ногами. Вроде бы все такое же, но все же какое-то отличие от обычного леса чувствовалось.
Первое -- это ощущение взгляда. Барат не мог определить, откуда он, этот взгляд. Такое впечатление, что смотрели отовсюду. Смотрели деревья, смотрели кусты. Даже какие-то мелкие насекомые, и те, казалось, смотрели. Взгляд не был угрожающим или доброжелательным. Это был взгляд наблюдателя.
И вот еще одна особенность. Барат неожиданно осознал, что деревья растут не очень часто. Они не мешали друг другу. Каждое деревце, каждый кустик и каждая былинка получали столько жизненного пространства, сколько им было необходимо. Ввиду этого лес приобретал некоторое сходство с зеленым храмом, где было светло и уютно. Гомон птиц сливался в торжественную музыку, звучащую под его сводами.
Барат выскочил на берег лесного ручья и решил остановиться на ночь. Куда же его зашвырнули сольфары, коль он несколько часов бежал, но до конечной цели, по внутренним ощущениям, было еще далеконько. Скорее всего, это и есть земли его народа. По тому, как перемещалось солнце, пожалуй, он бежит на юг, чуть забирая к востоку. Это значит, что он должен будет выйти к границе земель Ардейла в том месте, где когда-то они шли с Тоболтом. Куда дальше направляться, Барат хорошо знал. К тому же где-то там и Вольф со своей стаей.
Барат вздохнул, вспоминая сытные трапезы в компании серых хищников. Поесть не мешало бы. Да вот только для молодого организма парня горсти лесных ягод, собранных в окрестностях стоянки, было мало. Впрочем, придется удовольствоваться тем, что имеется.
-- Продолжай делать вид, что активно ищешь его. -- Скарат Ноэль напряженно вглядывался в лицо Колхэйма. -- Нельзя показывать, что мы уже знаем о нем.
-- Так его нашли? -- Тарат приготовился облегченно вздохнуть.
-- Пока еще нет, -- поморщился Скарат. -- Известно только одно: он в наших пределах. И знаешь, кто сообщил о нем?
Тарат отложил вздох и откликнулся на вопрос так, как того хотел Скарат. На самом деле ему было все равно, кто там мог сообщить о Барате.
-- Кто?
-- Сальса! Именно на нее выскочил этот оглашенный.
-- Повелитель! Вы хотите сказать, что он встретился с вашей дочерью? Но как?
-- Да вот так! -- сердито отмахнулся Скарат. -- Девчонка, как всегда, самовольно укатила на свое озеро. Именно там и произошла встреча. Зато я теперь уверен, что это был именно тот, кого мы ищем. Жаль только, что я не могу изъять этот образ из ее памяти. Слишком уж крепко он там засел. Ничего! Я, в конце-то концов, повелитель. А она хоть и своевольна, но разумна. Пусть выбирает себе пару среди высокорожденных ардейлов.
Тарат промолчал на это замечание. Но он-то догадывался, что Барат не из простых кузнецов.
Это произошло более двадцати лет назад... Ну да! Если быть точнее, прошло двадцать два года.
Тарат тогда был Мастером Леса в северо-западных районах Ардейла. В одну из ночей его вызвал видящий.
-- Меня посетило видение, -- начал пожилой ардейл, когда Тарат предстал перед ним. -- Очень тревожное. Мы должны немедленно предпринять меры.
-- Что за видение? -- осведомился Тарат. -- И чем же оно встревожило видящих?
-- Ты знаешь семейство Альтеров? -- выцветшие к старости глаза ардейла пытливо смотрели на Тарата.
Колхэйм кивнул. Как же не знать? Древнейший род. Правда, он в опале. Что-то там не поделили с повелителем. Это не его, Тарата, дело. Вот и прозябают теперь тут, в глуши. Живут тихо и скромно. Хлопот от них пока не было никаких.
-- У них скоро ожидается прибавление, или оно уже произошло, -- продолжал старик. -- Я увидел, что этот мальчик будет представлять нешуточную опасность для нашего народа.
-- Мальчик? -- поднял бровь Тарат. -- И чем же он нам будет опасен?
-- Или уже опасен, -- уточнил видящий. -- Точно сказать пока не могу. Картины полной у меня еще нет. Но это как-то касается Великого кузнеца, а мы не можем игнорировать такое.
-- Что требуется от меня? -- перешел к делу Колхэйм.
-- Ясно же! -- Брови старика шевельнулись. -- Уничтожить опасность. Раз уж дело коснулось Великого кузнеца, ты должен организовать смерть этого младенца. Закон в таких случаях суров. И мы не раз уже были свидетелями, как страшно карает он отступников.
-- Но это же Альтеры! -- воскликнул Тарат. -- Ты хочешь столкнуть меня и их лбами? Смерти моей хочешь?
-- Когда дело касается судьбы всего народа, какое кому дело до отдельных его представителей? -- повысил голос видящий. -- Если потребуется моя жизнь ради спасения Ардейла, я ее отдам не задумываясь. Выполняй, что тебе было сказано!
Тарат молча поклонился и вышел, махнув на ходу одному из своих подчиненных, сопровождавших его в эту ночь.
Утром следующего дня отряд "ночных карателей" отправился в сторону поместья Альтеров. Но он вернулся ни с чем. Как стало известно разведчикам, накануне от Альтеров в сторону гор отправился большой караван. Род вел торговые дела с людьми за горами. Дела успешные, иначе род не был бы таким богатым. Вот с этим караваном, по всей видимости, и был отправлен опасный младенец.
Разведчик доложил, что рождение ребенка старались скрыть от окружающих. Но невозможно это было сделать полностью. О рождении знала знахарка, несколько служанок и еще кое-кто. Мать, видимо, подозревала о чем-то, и поспешила спасти сына от смерти, отправив его с караваном.
Пришлось организовать погоню. Как доложил ему потом командир, караван был настигнут на одном из перевалов. И хотя в караване были в основном мирные люди, бой был очень жестоким. Несмотря на потери, "ночные каратели" справились с задачей. В караване были еще младенцы. Они все были убиты. Убедиться в полной победе помешали местные жители, прибежавшие из соседнего села. Затевать свару с местным королем не входило в задачу отряда, иначе бы они уничтожили и этих людей. Отряд тихо отступил, захватив тела своих бойцов, павших в бою.
Видящий более не видел никаких видений, и Тарат решил, что задача выполнена.
Только когда трагически погиб Великий кузнец, Тарат заподозрил неладное. Но дела завертели его, нахлынуло множество других проблем, и этот случай выпал из его памяти надолго. И вот надо же, как он вернулся к нему!
Брамур нетерпеливо мерил шагами прихожую Тоболта. Сам Лоранский восседал в кресле, рядом стоял Матур. Они синхронно провожали взглядами мечущегося гнома.
-- Брамур... гленд Брамур! -- не вытерпел Тоболт. -- Да присядь ты хоть на минутку! У меня уже голова кружится от твоих метаний.
-- Не верю я! Не верю я им! -- выпалил Брамур, повернувшись к Тоболту. -- Этим ардейлам верить опасно! Они уже раз хотели мальчонку грохнуть.
-- Ты же сам говорил, что ситуация изменилась, -- напомнил Тоболт.
-- Говорил, -- согласился гном. -- Но веры этим белобрысым все равно нет. Этот Колхэйм заявил, что поручит наблюдение деревьям. Что же он нам результаты не сообщает?
-- Быть может, потому что их еще нет, -- рассудительно предположил Тоболт.
-- А мне кажется, что результаты уже есть. Причем такие, которые их полностью удовлетворяют. Иначе бы этот Тарат не сидел так спокойно в своем представительстве, -- рыкнул Брамур. -- Ой, что-то они темнят!
-- Хорошо! Пусть они темнят. Но что мы-то можем сделать? -- воскликнул Лоранский.
-- Вы -- ничего! -- отмахнулся Брамур. -- А вот мы кое-что можем.
Он таинственно оглянулся по сторонам и потянулся к уху Тоболта.
-- Мы вчера воспользовались планом Миртрана. Но он об этом не знает. Мы сделали "большое ухо" под покоями этого Колхэйма Тарата. Там сейчас постоянно дежурит кто-нибудь из наших. Как только что-то станет известно, я сейчас же буду знать.
-- А также будет все знать и Корхарт, -- брюзгливо заметил Тоболт. -- Он не очень-то вежливо повел себя с моим мальчиком.
-- Не беспокойся, Тоболт! -- подмигнул гном. -- Если потребуется, мы быстро поставим посланника на место. В данный момент он оказывает нам всемерную помощь. А это немало!
Зазвенел входной колокольчик. Матур торопливо направился к дверям.
-- Кого там еще принесла нелегкая? -- сердито поинтересовался Брамур.
-- Представитель Рыжебородых, с посланием к гленду Брамуру, -- возвестил от порога Матур.
Из-за его спины выскользнул гном и быстро подошел к Брамуру, протягивая ему какой-то пакет.
-- Так! -- удовлетворенно пропыхтел тот, втискивая свое тело в кресло. -- Вот что значит правильно поставленная система оповещения! "Большое ухо" уже начало приносить свои плоды.
Брамур ловко распечатал пакет и быстро пробежал его глазами.
-- Я же говорил, что этим прохвостам нет веры! -- неожиданно грохнул кулаком по столу гном.
-- Что случилось? -- встревоженно повернулся к Брамуру Тоболт.
-- А то, что Барата у сольфаров уже нет! Он от них умудрился сбежать, -- пояснил Брамур. -- И ардейлы об этом узнали. А вот нам они не сообщили. Да и не собирались этого делать.
-- Что?! -- медленно поднялся из кресла Тоболт. -- Они посмели вести двойную игру? Со мной, Лоранским, двойную игру?! Они посмели -- косвенно, конечно --
