исчез неведомо куда.
-- Нового посланника? -- заинтересовался Барат. -- Наверняка они примерно наказали этого Салантэля!
-- Не уверен, -- вмешался Тоболт. -- Брамур правильно сказал. Салантэль исчез. И даже эльвы не знают, где он находится. Перед тем, как мы отправились сюда, у его величества уже побывал посланник эльвов с просьбой помочь в их розысках.
-- Эльвы просят помочь? -- удивленно поднял брови один из ардейлов. -- Это очень нехарактерно для них. Лесные убийцы Нарантэля обычно справляются с такой задачей и без помощи посторонних.
-- Не стоит забывать, что это наша территория, а Салантэль -- эльв, -- подчеркнул Тоболт.
-- Когда это останавливало ушастых? -- хмыкнул Брамур. -- Но мне кажется, что помочь в розысках -- наш святой долг. И ничего удивительного не будет, если этот Салантэль вдруг погибнет при попытке к бегству. Я лично готов помочь ему в этом.
-- Можно будет и поискать, -- улыбнулся ардейл. -- Только гибель -- это излишне. Надо действовать тоньше.
Салантэль уже несколько дней шел по лесу. Глаза цепко осматривали все вокруг. Эльв был готов в любую секунду отреагировать на опасность, отпрыгнуть в сторону и бежать, бежать, бежать. Он это делал скорее по инерции. От Лесных убийц скрыться невозможно. Рано или поздно, но они его найдут. А в том, что по его следу пустили это элитное подразделение, Салантэль не сомневался. Слишком много он знал. Эльв и сам понимал, несколько он стал опасен для своего народа, обладая такими знаниями. Что же делать? Раствориться в земле? Но это не пристало эльвам! Нет смерти позорнее. Ждать, когда тебя настигнут Лесные убийцы?
Салантэля передернуло. Эти легкой смерти не подарят. Быть может, кому-то другому -- да, но не ему. Смерть в щупальцах Мамулана -- это лучшее, на что может рассчитывать бывший посланник.
А все сольфары! Проклятые сольфары! Салантэль зло оскалился, сжимая кулаки. Ах, с каким бы наслаждением он сейчас вцепился в горло любому из этого народа! Он выдавил бы жизнь по капле из этого странного тела, наблюдая, как угасают глаза, такие разные на разных лицах. Это все они! Они нашли его тайник и выкрали ардейла. И теперь они пожинают плоды, а ему приходится вот так брести в ожидании смерти...
Впрочем, а почему смерти? Он ведь не рядовой эльв. Как правильно было раньше замечено, Салантэль много знает. Мы еще поборемся! Эльв прошептал заклинание, которое давало ему возможность чувствовать приближение кого-то своей крови.
Надо уйти в дальние земли и леса. Там стать отшельником. Таких местные уважают и побаиваются. Ну и что, что он будет оторван от своего народа? Не надо питать иллюзий! С этим народом ему больше не жить. У эльвов не бывает сроков давности. Они помнят все и всегда. Прощения ему ждать не придется.
Салантэль приободрился и ускорил шаги. Лес прокормит его, а звери обойдут стороной. Надо как можно быстрее покинуть опасный район...
В этот момент мысли Салантэля прервались. И не появление его сородичей было тому виной. Их бы он почувствовал заранее. Просто ему на спину метнулось что-то бежевое и ужасно ловкое. Рысь сбила его с ног, заставив растянуться на траве. Из куста вынырнула могучая бурая лапа и пристукнула эльва по голове.
-- Не перестарался? -- Рысь быстро обернулась человеком.
-- Ну, быть может, слегка, -- пробурчал Косолап, вылезая из кустов. -- Кто же его знает, с какой силой бить, чтобы он жив остался?
-- Ардейлы просили его живым брать. -- Куцый недовольно осматривал тело, не подающее признаков жизни.
-- Это же эльв! -- пробурчал Косолап. -- Если его сразу по голове не прихлопнуть, он таких гадостных болячек на нас навешает, что никто не спасет.
-- Это да, -- вздохнул Куцый. -- Ты смотри! Жив! Молодец Косолап! Случилось чудо, ты рассчитал точно. Крепкий эльв попался. Обычно после твоих прихлопываний мертвое тело гарантировано... Сохатый! Ты где? Вылезай, уже все закончилось!
-- Да? -- из-за деревьев вышел Сохатый, неся в руке полное лукошко малины. -- Что дальше?
-- А дальше ты оборачиваешься лосем и скачешь галопом к нашим! С радостным, между прочим, известием.
-- Каким? -- удивленно уставился Сохатый на Куцего. -- А как же малина?
-- Малину придется оставить, -- жестко сказал Куцый. -- Впрочем, если тебе лень мчаться галопом, можно и по-другому. Но преобразовываться тебе все равно придется. Мы спеленаем этого ушастого, и ты его повезешь на спине. Можешь даже не спешить.
Сохатый задумчиво посмотрел на Салантэля.
-- Я, пожалуй, все-таки сбегаю. А лукошко пусть тут стоит. Я его потом заберу.
-- Вот побаиваюсь я все же этих белобрысых, -- пробурчал Косолап, глядя вслед галопирующему Сохатому.
-- Барата? -- удивленно повернулся к нему Куцый.
-- Нет, -- помолчав, сообщил Косолап. -- Барата -- нет, а вот остальных -- да.
-- Почему? -- вернулся к плетению узлов Куцый.
-- Да они из леса, как из мягкой глины, что хотят, то и лепят. Вот откуда они могли знать, что этот вот здесь пройдет?
-- Действительно, -- почесал затылок Куцый. -- Сказали только, чтобы мы тут притаились, и все.
Брамур довольно сопел, шагая за Сохатым, на спине которого покачивался крепко связанный Салантэль. Секиру Брамур демонстративно держал на виду, давая понять эльву, что готов ее пустить в ход при малейшем подозрении.
Салантэль возмущенно таращился на сопровождающих, но кляп во рту и связанные руки, пальцами которых эльв даже не мог пошевелить, не давали более доступно выразить обуревающие его чувства.
-- А какого Горного духа ты нашего Барата подпоил? -- прогудел злорадно Брамур. -- Ну, если бы только нашего, так ладно. Но ты, ушастая твоя голова, Великого кузнеца ардейлов опасности подверг. А это очень серьезное преступление. Вот я даже не понимаю, и чего они с тобой цацкаются? Чуть сильнее дал бы тебе медведь, и проблемы все побоку! Так нет же! Возись с тобой, вези тебя...
Если бы у Салантэля была возможность, он бы взвыл от тоски и бессилия. Это же надо было так попасться! И еще этот коротышка, народ которого эльв искренне презирал, издевается!
Вокруг отряда двигалось широкое кольцо волков, гарантируя, что неприятных сюрпризов не будет. Надо было доставить пленного к границе Ардейла, где его уже примут специалисты. Видящие придумали какой-то план. В том, что он будет очередной занозой в заднице эльвов, никто не сомневался.
-- Так вот ты каков! -- Скарат Ноэль одобрительно рассматривал Барата.
Рядом стоял старик видящий, из-под кустистых бровей которого остро поблескивали совсем не старые глаза.
-- Ну, присаживайся, что ли! -- предложил Скарат, двинувшись к легкому столику на террасе. -- Да снимай свой меч! Тут тебе ничто не угрожает. Давай решать, как нам дальше быть.
-- Не опоздал? -- раздалось от дверей, и к ним торопливо подошел Марат.
-- Все в порядке! -- отозвался он на вопросительный взгляд брата. -- Ушастый, покупая право на жизнь, многое рассказал. Даже готов сотрудничать, но очень просил, чтобы его сородичи о том, что он у нас, не узнали. Молодцы твои друзья, Барат! Такую рыбку поймали, что пальчики оближешь!
-- Вот теперь мы и решаем, как нам с самим Баратом быть, -- вздохнул Скарат.
-- Вы и решайте! -- буркнул Барат, присаживаясь в легкое плетеное кресло у столика. -- По мне, так и то, что есть, нормально.
-- Э-э-э! Не скажи! -- поводил пальцем перед его носом Скарат. -- Ладно бы еще, если бы ты вырос среди нас. Или не был бы Великим кузнецом. Такое тоже можно было бы стерпеть. Обычно сведения, кто такой Великий кузнец, держатся в тайне. Не то, чтобы никто не знает, но таков обычай. Но тут-то! Мало того, что все о тебе знают, так еще ты связан с людьми и гномами. Полчается, о тебе хорошо знают другие народы. Вот это-то мне и не нравится. Как не нравится это и видящим.
Скарат обернулся к старику за подтверждением. Тот кивнул.
-- А о том, как все это произошло, вы помните? -- огрызнулся Барат. -- Что я, по своей воле попал в такие обстоятельства?
-- Это да, -- глубокомысленно изрек Марат. -- Тут тебе, братец, крыть нечем.
-- Но от этого проблема не снимается, -- заметил видящий.
-- Да какая тут проблема? -- удивился Барат. -- Не хотите их видеть среди врагов, сделайте их друзьями!
-- Но это значит, что они могут проникнуть в наши тайны, которые никому, кроме нас, не должны быть известны! -- ужаснулся видящий. -- Мы не можем на это пойти!
-- Подожди! -- вмешался Скарат. -- Парень сказал сделать их друзьями, а не посвятить в секреты. А что? Мысль неплоха. Тем более что Барат является наследником одного из самых знатных родов королевства, а с гномами у него тоже неплохие отношения. Таким образом, у нас появятся мощные союзники, одно только существование которых заставит эльвов поумерить аппетиты.
-- Эльвам сейчас не до нас! -- хмыкнул Марат. -- Эх, какая там сейчас славная рубка между эльвами и сольфарами намечается! -- Он с наслаждением возвел глаза к небу.
Видящий только одобрительно кивнул, соглашаясь с доводами Скарата.
-- Хотелось бы знать... -- нерешительно начал Барат.
-- Да? -- благосклонно спросил Скарат.
-- А откуда я тут? Где мои корни?
Скарат вопросительно взглянул на видящего. Тот пожевал губами, потом вздохнул:
-- Не хотели мы беспокоить тебя, Скарат Ноэль, этим делом. Поначалу оно не казалось уж слишком сложным. Только допустил один из нас ошибку прискорбнейшую. В результате, именно из-за этого, мы и утратили Великого.
-- Это я и сам уже понял, -- сухо отозвался Скарат. -- Ты не темни! Что вы знаете о происхождении парня?
-- Альтеры, -- коротко отозвался видящий.
-- Ах ты!.. -- крякнул Марат. -- Вот так они тебе за опалу отомстили! Я, кстати, так и не понял, из-за чего ты на них взъелся?
-- Старший Альтер вел себя непозволительно вызывающе, -- неохотно отозвался Скарат, всматриваясь в Барата. -- Теперь я узнаю в тебе его черты.
-- Так уже три года минуло, как его нет! -- воскликнул Марат. -- Возвращай их ко двору, братец!
-- А что? -- пробормотал Скарат. -- Сальса и Барат... Возможно, очень возможно...
Видящий утвердительно кивнул. Он, хоть и стар уже был, но слух и зрение сохранил отличные. Только он и услышал тихое бормотание Скарата.
Барат изумленно таращился на Марата, а тот залихватски ему подмигнул.
Великий кузнец Ардейла Барат Альтер устало опустил молот и, вытирая пот со лба, вышел из помещения кузницы. Вокруг кузницы, но на приличном отдалении от нее, выстроились кругом "ночные каратели". Никто не мог подойти к этому месту, когда работает Великий кузнец. Даже видящие держались в стороне. Ибо Великий кузнец работает над особым оружием. Оружием, которое обладает душой, Сараташем!
Брат правителя Скарата Ноэля, Марат, наконец-то дождался своей мечты. Заготовка почти готова. Скоро, очень скоро Барат возьмет его за руку, чтобы выковать чудо-клинок, который будет слушаться только Марата и никого более.
Но это будет потом. А сейчас Барат хотел только умыться и отправиться в гостевые палаты, где разместилось посольство Подгорного народа. Прибыл вместе с ним и Брамур, секира которого вовсю сияла белым светом, вызывая священный восторг у окружающих. Впервые за долгую историю Ардейла на его землю были допущены чужестранцы.
