Ответить-то он нам не может.
Глава 26
Барат вскарабкался на верхушку мощного дуба и осмотрелся. Места уже в какой-то мере знакомые. Вон виднеется перевал, по которому спускались в долину ардейлов. Значит, надо двигаться в восточном направлении.
Но что-то в том направлении Барата смущало. Вот не лежала душа идти туда. Барат сел на ветку, свесив ноги, и задумчиво рассматривал лес. Он ощущал в лесу какое-то движение. Как будто там кто-то затаился. И этот кто-то очень сильный. Быть может, не враг, но и не друг -- это точно! Но и другого пути нет. Барат машинально коснулся рукояти Огня, набираясь решимости. Он очень не хотел бы кого-то тут убивать, но пройти он должен! Решено!
Барат погладил ладонью кору дуба, благодаря за то, что он позволил ему взобраться на ветви. И вдруг -- ответ... Вот этого Барат не ожидал. Он, замерев, сидел, пытаясь осознать послание, которое получил.
Старый дуб транслировал ему странное понятие. Или, скорее, заклинание. Да-да, именно! Заклинание. Барат повторил про себя труднопроизносимое слово. Потом еще раз, уже вполголоса... Через секунду уже никто не мог сказать, что ветвь дуба, легонько покачивающаяся на ветру, была только что человеком.
Вот это приобретение! Очень удачное! А что? Не надо стараться, чтобы тебя не заметили. Да тут можно даже в открытом поле встать и изобразить из себя что-то такое мощное и развесистое. Плохиши будут ходить вокруг да около и даже не подумают, что этот дуб и не дуб вовсе.
Правда, развесистое пока не получалось. Ну не тянул молодой дубок на такое определение. Барат несколько раз для того, чтобы запомнить, обращался в дерево и обратно. Причем именно в дуб. Никакого другого дерева, при всем своем старании, Барат получить не смог. Ничего! И того, что есть, хватит.
Барат, повеселев, тронулся в дальнейший путь. Тут уже бежать не следовало. Ясно, что раз уж его ищут, границы будут под особо тщательным контролем. Драться не хотелось. Если то, что рассказывали об этом народе -- правда, не очень-то это и поможет. Конечно, у Барата есть Огонь. Но это преимущество сводилось на нет численным превосходством противника. Сражаться сразу с несколькими запредельными бойцами, даже имея в руках Огонь, Барат не решался.
Лучше вот так, тихо и осторожно, не торопясь, пробраться и выскользнуть. Барат насторожился. То ли дуновение ветерка, то ли легкий шорох. Парень шагнул в сторону и воспользовался вновь приобретенным знанием. Вовремя!
Через некоторое время в поле зрения появилось пять осторожно скользящих теней. Барат даже удивился тому, что он смог почувствовать их приближение. Затянутые в плотно облегающие тела одежды темных цветов, ардейлы неслышно двигались в том же направлении, что и Барат. Движения выдавали опытных бойцов. Экономные и грациозные, как у кошек. Эти ардейлы были одеты одинаково, что говорило само за себя. Только один из них, который шел последним, отличался своим внешним видом.
Именно он и остановился на краю поляны, в то время как остальные ушли дальше. Ардейл постоял в раздумьях, потом медленно повернул голову и обвел поляну внимательным взглядом. Его взгляд наткнулся на Барата и остановился.
Барат напрягся, досадуя про себя на то, что все же придется прорываться с боем. Но этот наблюдательный ардейл не спешил звать на помощь. Он сделал несколько шагов в сторону Барата и остановился. Медленно расстегнул пояс с мечом, висевшим на боку, и уронил его на траву. Приподнял руки, раскрытыми ладонями вперед, и тихо заговорил:
-- Не надо меня опасаться. Я не враг тебе. Видишь? Я стою перед тобой безоружный. Сделай шаг навстречу!
-- Как ты понял, кто я? -- с досадой спросил Барат, приобретая свой естественный вид.
-- Простая наблюдательность, -- скупо улыбнулся незнакомец. -- Дуб просто не может расти в том месте, которое выбрал ты. А я привык обращать внимание на такие странности. Это уже не раз спасало мне жизнь...
Рука Барата метнулась к рукояти Огня. За спиной разговаривающего с ним ардейла появились четыре фигуры с короткими чернеными клинками в руках.
-- Стоять! -- коротко приказал незнакомец, даже не обернувшись. -- Следуйте своим курсом! Я потом сам найду дорогу.
-- Но... -- начал было один из бойцов.
-- Выполнять! -- так же не повышая голоса отдал команду ардейл.
Четверка бесшумно канула в лес, больше не пытаясь что-то выяснять.
"А он держит их крепко!" -- удивленно подумал Барат, наблюдая за незнакомцем.
-- Меня зовут Марат, -- дружелюбно представился ардейл. -- Ты можешь уделить мне время для разговора?
Барат нерешительно покосился на деревья за спиной Марата.
-- Не волнуйся! -- правильно понял колебания Барата ардейл. -- Они уже далеко и не помешают нашей беседе. Я, как ты видишь, безоружен. Тебе ничто не угрожает. Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.
-- Барат.
-- Уж не тот ли ты молодой ардейл, которого везде разыскивают? -- улыбнулся Марат.
-- Похоже на то, -- настороженно ответил Барат.
-- А знаешь почему?
-- Не знаю, но мне это не очень нравится. Когда-то вы хотели моей смерти.
-- Было такое, -- кивнул Марат. -- Но с тех пор многое изменилось. Более того, сейчас ты жизненно важен для нас именно живым и невредимым. И я не шучу. Это действительно так.
-- И что же изменилось? -- криво улыбнулся Барат.
-- Многое, -- коротко прозвучало в ответ. -- Ты ведь кузнец?
-- И что из этого?
-- Клинок за твоей спиной служит ответом. Это именно ты его создал?
-- Да.
-- А ты еще спрашиваешь, что из этого, -- вздохнул Марат. -- Это Сараташ, а ты -- Великий кузнец.
-- Тогда почему вы хотели меня убить?
-- Двух Великих не должно быть, если только один не передает свои знания другому. А ты был вторым. Это незыблемые законы нашего народа. Именно поэтому и погиб наш первый кузнец. Тут не было ничего личного.
-- А ты не допускаешь, что личное могло появиться у меня, раз уж я избежал этой участи? -- осведомился Барат.
-- Вполне, -- кивнул Марат. -- Но теперь, когда ты это знаешь, не пришла ли пора изменить свою точку зрения?
-- Чего от меня хотят?
-- Только одного: чтобы ты занял место, которое для тебя предназначено.
-- Как я могу верить твоим словам? -- хмуро спросил Барат.
-- Я -- брат повелителя нашего народа Скарата Ноэля, -- высокомерно поднял подбородок Марат. -- И я могу поклясться тебе на своем клинке, что говорю правду.
Барат внимательно всматривался в лицо Марата.
-- И к тому же, -- внезапно открыто улыбнулся тот, -- тут есть мой личный интерес. И я готов защищать тебя при любых обстоятельствах. Поверь, эти слова не пустой звук!
-- Но у меня есть некоторые обязательства за пределами этих земель.
-- Я в курсе, -- коротко кивнул Марат. -- Эта ситуация несколько необычна, но она вполне может послужить нашим интересам.
-- И у меня есть несколько долгов, которые я хотел бы вернуть, -- недобро прищурился Барат.
-- Эльвы и сольфары? -- уточнил Марат.
-- И еще Таш, -- уточнил Барат. -- Мне почему-то кажется, что я так и не вернул им все, что задолжал.
-- Узнаю нашу кровь, -- хмыкнул Марат. -- Но ты уже сделал немало в этом направлении. Уже одно то обстоятельство, что сейчас эльвы с сольфарами на ножах, не может не радовать. Чем слабее они, тем сильнее мы. Пусть грызутся! А вот с Таш сложнее. Они за горами, в степях, и нам нет до них дела.
-- Они убили мою семью, -- упрямо сказал Барат.
-- Твоя семья здесь, -- отрезал Марат. -- Мы -- твоя семья. Весь наш народ -- твоя семья. Нам еще предстоит выяснить твой род, и как ты оказался вдали от Ардейла.
Из зарослей вывалилась бурая туша медведя, встряхнулась и обернулась человеком.
-- Там этих белобрысых, как комаров в летнем лесу, -- с досадой пробурчал Косолап. -- Там Барату не пройти.
-- Но что же делать? -- обеспокоенно спросил Тоболт. -- Надо как-то ему помочь!
-- Как? -- угрюмо поинтересовался Брамур. -- Ведь не пойдешь же ты туда и не скажешь им: "Расступитесь! Тут сейчас пройдет тот, кого вы разыскиваете. Вы делайте вид, что не заметили его!"
-- Может, попробовать прорваться? -- поинтересовался Куцый. -- А что? Вполне может получиться. Вольф и его стая отвлекают внимание, Сохатый под шумок -- туда. А мы с Косолапом обеспечим проход...
-- Ну, ты умен! -- умилился Брамур. -- Что, Сохатый знает, где искать Барата? Или Барат будет знать, что его ищет Сохатый? А то, что среди стаи Вольфа могут быть потери, ты об этом подумал? Эх, ты! Голова два уха!
Куцый с досадой кивнул, показывая, что понял слова Брамура. Некоторое время на поляне царила тишина. Все в унынии пришли к мысли, что ничего не могут сделать в этой ситуации.
-- Быть может, будем действовать по дипломатическим каналам? -- безнадежно спросил Тоболт. -- Все же я не последний человек в королевстве. Да еще если Подгорный народ присоединится...
-- Ты сам-то хоть веришь, Лоранский, что это может получиться? -- вздохнул Брамур. -- Они скажут, что это их внутреннее дело. А то и просто ничего не скажут.
В это время Вольф заскулил и вскочил на ноги. Его нос заходил ходуном. Но сразу же он наморщился, губа поднялась, обнажая клыки. Волк угрожающе зарычал. На поляну выскочили несколько крепких матерых волков и, пристроившись к вожаку, приготовились отражать неведомую пока опасность.
Куцый отреагировал моментально. Только мелькнула бежевая шерсть взлетающей на ближайшее дерево рыси. Сохатый, секундой позже, шарахнулся в кусты. Косолап оборачиваться не спешил. Он, пригнув голову, пытался рассмотреть то, что обеспокоило Вольфа.
-- Кажется, у нас гости, -- прокомментировал Брамур, потянувшись к своей секире.
-- Вольф! Дружище, как же я по тебе соскучился! -- раздался знакомый голос. -- Эй! Да ты здесь не один? Дядюшка, Брамур!.. Как вы здесь оказались?
Из кустов вышел Барат, с радостным недоумением рассматривая всю компанию.
-- Вольф! Это свои, -- поспешил остановить он волка, который с угрозой двинулся навстречу четырем фигурам, появившимся вслед за Баратом.
-- Свои! -- радостно облапил Барата Брамур. -- Ты гляди! Был у нас один ардейл, а теперь пятеро. Того и гляди, весь народ к нам перебежит.
-- Знакомьтесь! -- повернулся к четверке Барат. -- Это моя охрана. Марат Ноэль выделил ее мне, чтобы помочь в одном деле.
Прибывшие ардейлы синхронно поклонились присутствующим. Тоболт оценивающе посмотрел на них.
Высокие, худощавые, наполненные какой-то внутренней силой. Они невозмутимо рассматривали собравшуюся на поляне компанию, ни капли не удивленные таким разнообразием.
-- О каком деле ты толкуешь? -- заинтересовался Брамур. -- Что это могут быть за дела, с которыми мы бы вдвоем не справились?
-- Да так, некоторые формальности, -- отмахнулся Барат.
-- А! Формальности, -- поскучнел Брамур. -- Да, с этим справиться трудновато. Никогда не любил работу такого рода. Но мне хотелось бы подержаться за одного эльва, который заварил всю эту кашу. Тебе не кажется, что это необходимо сделать?
-- Мы не можем трогать посланника эльвов, -- неожиданно подал голос один из четверых сопровождающих.
-- Да какой он посланник? -- возмущенно повернулся к заговорившему Брамур. -- Эльвы уже нового посланника прислали, а этот
