говорят об этом народе. В том числе и то, во что ни один здравомыслящий человек не поверит. К примеру, что этот народ не рождается, как обычные люди. Рассказывают, прямо из недр гигантского серебристого клена, что стоит посреди их города, выходят уже взрослые и сформировавшиеся ардейлы. Чепуха! А то, что это так, подтверждает достаточно большое количество полукровок. Уж они-то вышли совсем не из деревьев, хм...
Латаск прихлебнул из своего бокала, смачивая горло.
-- Но то, что народ ардейлов обладает рядом необычных умений -- это факт. Они живут значительно дольше обычных людей. И живут они в удивительной гармонии с природой. Они берут что-то от леса. Это понятно. Но берут они только то, что им необходимо. И что-то, в свою очередь, лесу дают. Говорят, что они могут с деревьями разговаривать. Не знаю, насколько это правда.
-- Я бы не назвал это разговором, -- задумчиво сказал Барат. -- Скорее, я чувствую дерево и понимаю, что ему требуется. И я немного могу управлять этим деревом.
-- Как интересно! -- даже подскочил на месте Латаск. -- Теперь я понимаю, почему их леса выглядят таким образом.
-- Ты бывал в их лесах? -- заинтересовался Тоболт.
-- Я бывал рядом с их лесами, -- уточнил лесничий. -- Я не решился пересечь границу их земель. Какое-то странное нежелание охватывало меня каждый раз, когда я намеревался это сделать.
-- Вот-вот! И у меня было то же чувство, -- подхватил Тоболт. -- Если бы не мои сопровождающие, я, быть может, и не пошел той дорогой.
-- Ты шел через земли ардейлов? -- поразился Латаск. -- Почему ты мне об этом сразу не сказал?
-- Мы прошли краем их земель. Нам нужно было проскочить до горного хребта, за которым уже было королевство.
-- И они вас не обнаружили? Очень странно!
-- Ничего странного, если учесть происхождение парня, -- мотнул головой в сторону Барата Тоболт. -- Но ты продолжай, продолжай!
-- Ну, есть еще некоторые свойства. То, что они непревзойденные воины, ты и так знаешь. То, что они стреляют без промаха, почти как народ эльвов, из той же области. Я, кстати, не исключаю, что в них есть частица крови эльвов. Но самое главное чудо ардейлов -- это Великие кузнецы. Нет, не просто кузнецы, а Великие кузнецы.
-- Если можно, поподробнее об этом, -- насторожился Тоболт, обменявшись взглядами с Баратом.
-- Не можно, -- скривился Латаск. -- Я сам толком не знаю, что это такое. Говорят, что этот кузнец может ковать совсем уж запредельные вещи.
-- Ты говорил кузнецы, -- вмешался Барат. -- Почему ты говоришь сейчас -- кузнец?
-- В том-то и дело! -- воскликнул Латаск. -- У них может быть одновременно только один Великий кузнец!
-- А второго они убивают, -- горестно покивал Барат. -- Так и рассказывал мне мой отец.
-- Да, -- согласился Латаск. -- Именно так. Почему? Не знаю.
-- Пока ты не сказал ничего крамольного, -- заметил Тоболт. -- Есть что-то еще, что ты можешь нам рассказать?
-- Вот тут мы и подходим к некоторым странностям, -- кивнул Латаск. -- Народ Ардейла живет очень замкнуто. Они-то могут выходить из своих земель, но никто посторонний не может зайти к ним без их разрешения. Браков с другими людьми они не заключают. И я, кажется, могу объяснить это...
-- Ты же говорил, что у них есть полукровки, -- удивленно поднял брови Тоболт.
-- Именно! Я общался и наблюдал за ними. Ни в одном из них нет и следа тех способностей, которыми обладает один из родителей. То есть от смешения крови утрачиваются некие особенные свойства ардейлов.
-- Но так нельзя! Каждому народу необходим приток свежей крови! Иначе народ вырождается.
-- Ну, судя по внешнему виду этого Лоранского, -- кивнул в сторону атлетической фигуры Барата лесничий, -- это пока не стало проблемой.
-- Я хотел бы услышать, что ты можешь еще нам сказать, -- напомнил Тоболт.
-- Сейчас у ардейлов очень сложный момент, -- таинственно понизил голос Латаск. -- По-моему, такого у них еще ни разу не было!
-- Поясни! -- потребовал Тоболт.
Латаск тяжело вздохнул и боязливо оглянулся по сторонам, как будто рядом стояли страшные ардейлы, готовые отрубить ему голову за откровения. По крайней мере, один ардейл рядом с ним сидел, но он-то как раз этого делать ни за что бы не стал.
-- У них сейчас нет Великого кузнеца, -- торжественно сказал Латаск.
-- И что из того? -- удивленно спросил Барат.
-- Вот теперь я верю, что ты не жил среди своего народа, -- облегченно вздохнул Латаск. -- Иначе бы ты знал, что это означает. По слухам, это конец народа Ардейла! Если исчезнет Великий кузнец, погибнет весь народ. То, что случилось с кузнецом, ардейлы до сих пор хранили в глубокой тайне. И даже попытка сказать об этом вслух каралась ими беспощадно.
-- Все равно не понимаю! -- упрямо пожал плечами Барат. -- Ну, умер кузнец. И что тут такого? Зачем держать это в тайне?
-- Да то, что Великий кузнец не успел передать свой дар наследнику! Потому что и наследника-то нет. Наследник рождается в нужный момент. Ардейлы навсегда потеряли возможность творить свои кузнечные чудеса.
-- Но как это произошло? -- нетерпеливо спросил Тоболт.
-- Я только могу рассказать то, что я слышал от других, -- предупредил Латаск. -- Я не знаю, насколько это соответствует истине.
-- Так и рассказывай! -- попросил Тоболт.
-- Могут Великие кузнецы ковать какое-то странное оружие. И этот кузнец выковал его для правителя Ардейла, Скарата Ноэля. И очень захотелось иметь такое же оружие брату Скарата, Марату. А надо сказать, что такое оружие Великие кузнецы могут ковать очень редко. Говорят, что раз в десятилетие...
Барат иронично хмыкнул.
-- Я рассказываю, что слышал, -- ответил на это Латаск. -- Быть может, и реже даже. Стал просить Марат, чтобы и ему такое же оружие выковали. Мол, он военачальник, и ему такое оружие нужнее. Я не знаю, как они смогли уговорить кузнеца взяться за эту работу. Но только раздались удары молота в кузнице, как в нее ударила молния. И это среди ясного неба, на котором не было ни одного облачка! Молния поразила кузнеца. А кузница сразу же занялась ярким пламенем. Еле-еле успел выскочить из нее Марат. Кузница сгорела дотла. Все сгорело, даже инструменты. Но тело кузнеца огонь не тронул. Так и лежал он посреди выжженной кузницы, глядя в небо мертвыми глазами. И не стало с тех пор Великого кузнеца у ардейлов. И случилось это лет двадцать назад.
-- А народ Ардейла пока еще не исчез, -- улыбаясь, заговорил Тоболт. -- С чего бы это?
-- Вот уж не знаю, -- пожал плечами Латаск.
-- Ну что же? Тайну за тайну? -- поинтересовался Тоболт. -- Сынок, принеси свой меч. Только учти, Латаск, эта тайна тоже из разряда тех, что попахивают смертью.
Барат быстро принес Огонь.
-- Покажи-ка его во всей красе! -- распорядился Тоболт.
Латаск коротко охнул, когда во все стороны от клинка прянули синие отблески света.
-- Вот о каком странном оружии шла речь, -- явно наслаждаясь моментом, сказал Тоболт. -- Речь шла об оружии с душой, Сараташ.
-- Но откуда он у вас? -- спросил пораженный Латаск.
-- Ну ясно же! Его выковал для себя Барат.
-- Вот вам и ответ, -- пробормотал старик.
-- Ответ на что? -- нахмурился Барат.
-- Ответ, почему не может быть второго кузнеца.
Латаск встал и осторожно, не прикасаясь, начал рассматривать сверкающий синим пламенем клинок.
-- Сколько тебе лет? -- поднял он глаза на Барата.
-- Двадцать один год минул, как меня нашли.
-- Вот вам и ответ, -- повторил Латаск. -- Я так понимаю, что год дается на существование двух кузнецов одновременно. Потом один из них должен умереть. Только в одном случае это не действует. Когда один кузнец передает другому свое искусство.
-- Но мне никто ничего не передавал.
-- Вот именно! -- воскликнул Латаск. -- Поэтому Великий кузнец Ардейла и погиб. Ведь, передав искусство, кузнец остается живым, не Великим, но живым. Я только не могу понять, откуда ты взялся? И почему тебя не убили сразу же после рождения?
Пришлось Барату рассказать свою историю. Вернее, рассказать то, что он запомнил по рассказам родителей.
-- Я не могу сразу так сказать, что было на самом деле, -- задумчиво пробормотал Латаск, выслушав рассказ. -- Напрашивается только одно объяснение.
-- Желательно, чтобы еще и напрашивалось желание поделиться с нами этим объяснением, -- дипломатично добавил Тоболт.
-- Нет-нет! Я еще должен подумать над этим.
-- Ты сейчас удивительно похож на моих студиозусов, -- сердито заговорил Тоболт. -- Они, видите ли, ответ знают, но по каким-то резонам делиться своими знаниями со мной не желают. Хотя какой резон в том, чтобы получить неудовлетворительную оценку, ума не приложу!
-- Но я-то не студиозус, -- отозвался Латаск.
-- Вот именно! Но если ты оставишь свои догадки при себе, то может так статься, что одним "неудом" ты не отделаешься.
-- Что ты имеешь в виду? -- нахмурился Латаск.
-- Гномы в курсе дела, -- хмуро сообщил Тоболт. -- Вернее, они знают, кто Барат. И были бы не прочь поиметь с этого выгоду. И не мне тебе рассказывать, что от всех остальных знающих и догадывающихся стараются при этом избавиться.
-- Ты имел неосторожность рассказать о себе гномам? -- поразился Латаск. -- Да как они тебя выпустили после этого из своих загребущих лап?
-- Они меня спасли от смерти, -- заступился за гномов Барат. -- И клинок они сами узнали. А Брамур и Мартрехт взялись меня обучать "синему пламени".
-- Ну да! Чтобы еще сильнее привязать к себе, -- кивнул Латаск. -- Так они тебя обучили?
-- Пока еще нет, -- пожал плечами Барат. -- Не успели.
-- Ну, это твое счастье. Если бы они тебя обучили этим своим штучкам, то уже не выпустили бы из своих подземелий ни под каким соусом.
-- Брамур -- мой друг, -- воинственно поднял подбородок Барат. -- Я ему секиру сделал. А он мне доспех подарил.
-- Доспех он ему подарил, -- скривился насмешливо Тоболт. -- Да ты понимаешь, что за такую секиру можно приличное королевство купить? И безбедно в нем властвовать до конца дней своих. Эх, сынок-сынок! Как это прекрасно: молодость и вера в друзей!
-- Хм, -- вмешался Латаск. -- А о нас, людях, подумать не стоит? Почему в споре гномов и ардейлов мы остаемся в стороне? Или он зря стал Лоранским?
-- А что? -- откинулся на спинку кресла Тоболт и внимательно посмотрел на Барата. -- Это тоже мысль! Делаешь клинок его величеству, и все претензии гномов и ардейлов побоку! Делаешь еще десяток клинков... Латаск, клинок их правителя один, или еще есть?
-- Насколько я знаю -- один.
-- Делаешь еще десяток клинков, и даже ардейлы не рискнут к нам сунуться.
-- Зато тогда мы сунемся во все, что только можно, -- пробурчал Латаск. -- Да с таким оружием мы станем непобедимы! А ты знаешь, какие аппетиты у наших воевод?
-- Я больше никому ничего не буду ковать! -- твердо сказал Барат. -- Во всяком случае, пока не разберусь во всей этой истории. И думаю, что этот разговор мы должны сохранить в тайне. А вопрос с гномами я решу. Скоро прибудет Брамур, я поговорю с ним. Силой они меня удерживать не станут.
-- Ты в этом уверен? -- прищурился Латаск. -- Слишком уж большой ты куш для них.
-- Я бы выделил слово "слишком", -- с нажимом сказал Барат. -- Я ведь не только ковать умею. Ты сам говорил о том, какие мы воины. Так вот,
