Денька два придется быть очень осторожными и бдительными, пока до места не доберемся. Там-то они нас уже трогать не станут.
-- Так, быть может, пойдем без остановок? -- предложил Барат.
-- А дядюшку ты на закорках понесешь? -- хмыкнул Косолап. -- Он не сдюжит такую дорогу.
-- Это да, -- вздохнул Барат.
-- Ну, что тут у вас? -- спросил, подходя к ним, Сохатый.
Он тяжело отдувался после трудного подъема. Но вид имел достаточно бодрый в предвкушении легкого спуска вниз, в долину. Впрочем, когда Сохатый взглянул на спуск, его лицо, и без того вытянутое, вытянулось еще больше.
-- Эй! А в прошлый раз спуск вроде бы был не таким крутым.
-- Камнепад был, -- пояснил Косолап. -- Вон, видишь, каменья как лежат? Ничего! Спустимся!
-- Ага! Тебе легко говорить, -- уныло вздохнул Сохатый. -- Тебе груз тащить не надо. И вообще, лось -- не горный баран! Чего это меня по горам заставляют бродить?
-- Сам вызвался! -- безжалостно напомнил Косолап.
Спуск в долину оказался не менее трудным, чем подъем. Риск вызвать камнепад заставлял напрягаться и внимательно смотреть, куда ставишь ноги. Каждый раз, когда неосторожно задетый камень начинал катиться вниз, люди замирали, настороженно вслушиваясь в стук катящегося камня. Но обошлось...
Волки неслышными тенями растворились в окружающей зелени. Тяжело отдуваясь, Сохатый затребовал передышки, которая и была немедленно ему предоставлена. Рысь одним прыжком взлетела на низко растущую ветку, и только едва дергающаяся листва указывала путь следования Куцего.
-- Сейчас отдохнем и пойдем дальше, -- пообещал дядюшка Тоболт, копаясь в своем мешке. -- Может, и пронесет.
-- Не уверен, -- отозвался Барат, вскакивая на ноги.
Из кустов выбежал волк и коротко рыкнул. Вольф настороженно вгляделся в заросли.
-- Надо уходить! -- Барат рывком забросил на плечо походный мешок. -- Там люди.
-- Ардейлы? -- встревоженно спросил Тоболт, затягивая узел на мешке.
-- А кто еще тут может быть? -- осведомился Барат, взваливая груз на спину Сохатого.
Косолап, преобразовавшись в громадного бурого медведя, поднялся на задние лапы. Он поводил лобастой башкой по сторонам, пытаясь определиться с запахами.
-- Там твои сородичи, -- спрыгнул с ветки Куцый. -- Меня они не видели, но в эту сторону поглядывают.
-- Веди! -- повернулся к Вольфу Барат.
Вожак, понятливо кивнув, двинулся в сторону, противоположную той, откуда прибежал волк-разведчик.
Снова потрескивал костерок, волнами распространяя вокруг себя тепло. Измученный тяжелым переходом, похрапывал дядюшка Тоболт, устроившись у корней гигантской сосны.
-- Странно, что ардейлы нас не обнаружили, -- задумчиво проговорил Барат.
-- А я так ничего странного не вижу, -- отхлебывая из чашки горячего отвара, отозвался Куцый.
-- Почему? -- повернулся к нему Барат.
-- Это же лес ардейлов, так? -- хмыкнул Куцый.
-- Ну?
-- А ты кто? -- улыбнулся Куцый. -- Ты и есть тот самый ардейл.
-- Ну и что? -- все никак не мог взять в толк Барат.
-- У тебя, видимо, после перехода котелок не варит, -- огорчился Куцый. -- Лес тебя за своего считает, дурья твоя башка! Вот и не дает остальным сигнал.
-- Но вы-то не ардейлы? -- не унимался Барат. -- Ну, хорошо. Допустим, только допустим, что я ардейл. Хотя я не уверен в этом. Сколько бы мне об этом не твердили, я все равно сомневаюсь. Так вот, я -- ардейл. А вы?
-- А мы с тобой, -- буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. -- И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это чужой, не получали.
-- Да уж, -- поежился Куцый. -- Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.
-- Так значит, нам повезло? -- сделал вывод Барат.
-- Еще как! -- кивнул Куцый. -- Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И чтобы ты там ни говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот, ты -- вылитый ардейл!
-- Все равно они чужие для меня, -- буркнул Барат.
-- Ой, парень! Не спеши! -- покачал головой Косолап. -- Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?
Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:
-- А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?
-- Но ардейлы на твою деревню не нападали, -- парировал Косолап. -- Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!
Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.
Где-то к полудню появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой могучий парень. Оба несли за спинами туго набитые походные мешки. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды одежду.
Подойдя к деревенскому старосте, который вышел навстречу гостям, старик спросил:
-- Скажи-ка, милейший, к Станрии путь где дальше будет?
-- А?.. -- отозвался ошеломленный староста.
-- Столица в каком направлении? -- перевел молодой, досадливо поморщившись.
-- А! -- сообразил староста. -- Дык, вам в город надоть!
-- Да, -- сказал молодой. -- Куда нам идти?
-- А кто вы такие будете, люди добрые? -- осторожно поинтересовался староста.
Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили, да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За полученные деньги новый молельный дом поставили, да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!
-- Научная экспедиция Академии наук естественных, его королевского величества Рауха II, -- надменно оповестил старик. -- Правда, когда лет двадцать назад мы проходили в горы, состав был совсем другой. Но раз руководитель имеется, то состав, в общем-то, и не важен.
-- Ага! -- кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. -- А этот-то, чего с оружием? Одежонка у него не воинская, а оружие носит.
-- Охранник это, -- втолковывал старик. -- Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и надел.
На площади уже собирался народ, заинтересовано поглядывавший на пришельцев. Несколько дюжих мужиков с топорами держались поблизости, готовые по первому знаку старосты приступить к задержанию.
-- Дык ему-то самому лет двадцать и есть, -- прищурился староста. -- Когда же это он охранником стать успел? Да и вид у него не наш какой-то. Виданное ли дело -- волосья белые, аки снег?
-- Ты об ардейлах слышал? -- хмуро поинтересовался молодой, сбрасывая мешок к ногам. -- Как они выглядят, знаешь?
Молодой одним слитным движением выхватил клинок и сделал вокруг себя сияющий голубыми отсветами круг.
-- Ась? Ардейлы? -- прошамкал стоящий позади старосты деревенский знахарь. -- Слыхал я о таких. Видать не видал, а слыхал...
Знахарь опустился на вкопанную рядышком лавочку, удовлетворенно вздохнул и расслабился.
-- Что ты слыхал? -- повернулся к нему староста.
-- Чего? -- вздрогнул знахарь, поднимая голову. -- А! Об ардейлах? Есть такой народ... Только далеко он обитает. Во-он за теми горами. И волосья у него, действительно, белые. Ты, парень, не из их будешь?
-- Угадал, -- кивнул парень. -- Ты, староста, скажи своим мужикам, чтобы с топорами не шутили. Могут без топоров остаться, а особо ретивые и без рук. Мы в столицу идем, а не из нее бежим.
-- Успокойся, Барат. -- Старик положил ладонь на плечо парня. -- Осторожность деревенского люда похвальна.
-- Места тут такие, -- развел руками староста. -- Ротозейничать нельзя. Всяко могет быть.
-- У вас тут переночевать можно будет? -- осведомился старик. -- Мы заплатим. А завтра поутру дальше пойдем.
-- А чего же нельзя? -- пожал плечами староста, делая знак мужикам, чтобы те убрали топоры. -- Есть гостевая изба. Там и переночуете. Можно и без денег. Но ежели на нужды общества что решите подкинуть, то благодарные вам будем. Это да!
Староста шел впереди, указывая дорогу. А за ним, в окружении почетного эскорта его односельчан, шли путники. Даже знахарь увязался за ними, насколько возможно для старика быстро передвигая своими ногами.
-- О-о-о! -- вздыхал дядюшка Тоболт. -- Впервые за долгие годы сидеть на нормальном табурете, за нормальным столом... Спать на нормальной кровати... Это непередаваемо!
Тоболт ласково поправил кончик тощей подушки, лежавшей на таком же тощем матраце.
-- Как по мне, так у тебя дома было лучше, -- не согласился с ним Барат. -- И постель мягче была. Да и стол, хоть и качался, но выглядел внушительнее.
-- Тебе не понять, -- покачал головой дядюшка Тоболт. -- Цивилизация! Пусть и деревенская, но все же! Я так давно этого не видел!
Дверь заскрипела. В проеме появилась голова молодого паренька.
-- Староста спрашивает, чего кушать будете?
-- Да что дадите! -- бодро отозвался Тоболт. -- И воды бы, помыться.
-- А! Это мы могем! -- согласился посланец и исчез.
-- Вот! -- со значением поднял палец Тоболт. -- Отдохнем в нормальных условиях. Надоело спать вполглаза и вздрагивать при каждом неожиданном шорохе.
-- Дядюшка! -- даже поперхнулся Барат. -- Это кто же спал вполглаза? Ты?
-- Ну, я-то стар уже, -- поправился Тоболт. -- Это я тебя имел в виду.
-- Я не вздрагивал, -- отозвался Барат, открывая дверь.
За дверью раздался грохот. Что-то рухнуло, послышался плеск разливаемой воды.
-- Я же тебе говорил, не подслушивай под дверью! -- громыхнул голос старосты. -- Что за дурень!
В ответ послышались невнятные оправдания давешнего паренька.
-- А ведь у цивилизации есть и обратные стороны, -- хмыкнул Барат, весело поглядывая на дядюшку Тоболта.
Глава 16
О том, что столица уже близка, говорила разъезженная дорога, частые пешие и конные встречные на пути, фермерские хозяйства по сторонам. На двух путников никто, собственно, не обращал внимания. По настоянию дядюшки Тоболта Барат забрал волосы неким подобием косынки. Именно такие немудреные головные уборы носило большинство наемников, надевая шлемы лишь тогда, когда начинался бой. Да и рукоять Огня, торчащая из-за плеча, только подтверждала эту версию. Только вот непонятно было, зачем этому наемнику сопровождать невзрачного старика?
Оказывается, у дядюшки Тоболта сохранились деньги еще с тех времен, когда он отправлялся в экспедицию. Как он умудрился их сохранить во всех перипетиях своей жизни? Дядюшка об этом не распространялся. Но теперь эти деньги очень пригодились. Останавливаясь на постоялых дворах, путники могли себе позволить и хорошо есть, и мягко спать. Правда, после одного неприятного инцидента, когда у Тоболта
