людям? -- печально спросил Брамур. -- Почему не к своим?
-- А я о "своих" много знаю? -- отозвался Барат. -- Пока то, что я слышал о них, не вызывает у меня особого желания общаться с ними. Тем более что они хотели меня убить в раннем младенчестве. И если я выжил, то вовсе не потому, что они не старались.
-- У нас бы ты был в полной безопасности, -- задумчиво прогудел Брамур.
-- Это при ваших-то низких потолках? -- иронично прищурился Барат. -- Шутишь?
-- ...Несомненно, мой повелитель, гномы что-то знают. Я подозреваю, что и люди короля Рауха имеют какие-то сведения. Посланные вами специалисты должны вот-вот прибыть. Как только они тут появятся, я сразу же дам им все необходимое.
Колхэйм Тарат прижал ладонь к груди и коротко поклонился. Изображение правителя, висящее над сплетением Связующих ветвей, ответило коротким кивком.
-- Мы недовольны, Колхэйм, -- послышался тихий голос. -- Постигшее наш народ несчастье перестало быть тайной. Грозное предостережение, что наш народ уйдет с последним Великим кузнецом, становится явью. Нам грозят со всех сторон. Конечно же, мы свысока смотрим на попытки таких несчастных, как Таш, люди, или сольфары. Им не по зубам наши твердыни, а искусство их воинов не идет ни в какое сравнение с нашими. Но есть еще эльвы! Эти остроухие практически ни в чем нам не уступают. И не далее как вчера они позволили себе заявить о своих правах на наши земли. Конечно, не в открытую. Но весьма прозрачно.
-- Я понимаю, повелитель, -- еще раз поклонился Тарат.
-- Я повторяю, Колхэйм, -- продолжал Скарат Ноэль. -- Видящие Суть утверждают, что есть в этом мире еще один Великий кузнец. И вполне возможно, что все неясности, вставшие перед тобой, как-то связаны с этим утверждением. Тем более ты должен разобраться с этим! И если есть хоть один шанс, что мы сможем найти этого кузнеца, мы обязаны им воспользоваться. И еще одно, Колхэйм. Нам терять нечего. Если кто-то встанет на нашем пути, он испытает весь наш гнев и отчаяние. Мы выйдем из наших лесов, и миры содрогнутся. Пусть это будет последняя битва, но она будет славной. Хотя я, в отличие от своего брата, очень не хотел бы, чтобы до этого дошло.
Изображение с легким звоном растаяло. Тарат тяжело вздохнул. В том, что клубок тайн имеет место быть, Колхэйм не сомневался. Но как его распутать?
Несомненно, гномы обладают какой-то информацией. Уж слишком многозначительно и недопустимо вольно разговаривал с ним этот коротыш Корхарт. Да и появление секиры с душой у одного из гномов вызывает определенные мысли. Ну не верится, что это гномы смогли такое сделать! Качественные доспехи -- да! Добротное оружие -- сколько угодно! Но не магия! Несвойственна гномам магия. Тем более, высшая магия Леса и Земли. Что-то Корхарт говорил о прибытии этого гнома с секирой? Ах, да! Он, должно быть, уже здесь. Необходимо напомнить об обещании показать мне этого секирщика.
Тарат решительно направился к выходу. Подчиняясь его короткому жесту, с крючка спланировала ему на плечи церемониальная накидка посла Ардейла...
Гей-го! Поднимем кубки выше!
Гей-го! И эль течет рекой.
Гей-го! Кто нас не слышит,
Должно быть, тот глухой!
Гей-го! Налей бокал полнее!
Гей-го! И эля не жалей!
Гей-го! Мы всех сильнее!
Дадим врагам взашей!##1
## 1 Застольная песня Подгорного народа. Поднимает боевой дух и улучшает пищеварение.
Слаженный рев двух здоровых глоток раздавался из распахнутого окна особняка Лоранского. Этому реву вторил дребезжащий тенорок хозяина дома. Музыкальным сопровождением служил грохот кубка об стол. Брамур, от полноты чувств, не мог удержаться. Барат искренне порадовался, что в последний момент попросил Матура заменить стеклянный бокал латунным.
-- Это весьма похвально, что вы ведете разработки таким образом, Брамур, -- отдышавшись, вернулся к прерванной беседе Тоболт. -- Но ведь есть же пустая порода! Никуда она не денется. Как вы с ней поступаете?
Брамур сфокусировал глаза на лице Тоболта.
-- До чего же вы, люди, любопытные! Хочешь, я тебе устрою возможность посмотреть? Вот сам и определишься, что с ней делают.
-- Не советую, -- старательно выговаривая слова, произнес Барат. -- Застрянешь там ты, дядюшка. И, вообще, то, что гномам хорошо, человеку -- смерть.
-- Это кто гномы? -- насупился Брамур. -- Мы -- Подгорный народ! Но в остальном ты прав. Вот взять, к примеру, грортлейн. Ну, если он, конечно, правильный. Так вот. Ваш эль и ваше вино -- это, по сравнению с ним, пойло! Но вам его неземной, я бы даже сказал, подземный, вкус недоступен. Мгновенно подковы откинете. А вот мы -- можем наслаждаться! Гы!
Брамур щедрой рукой плеснул себе в бокал вина из кувшина, и одним глотком отправил его содержимое в горло.
-- Гуляем! -- сообщил он Тоболту, который остолбенело взирал на него.
Матур возник на пороге и нерешительно посмотрел на хозяина.
-- Что такое?
-- Там прибыл посланец из представительства Подгорного народа, -- сообщил Матур. -- Ему срочно требуется господин Брамур.
-- Никуда я не пойду! -- заявил Брамур, нахмурившись. -- Передай этому посланцу, что я сейчас как раз определяю достоверность Барата Лоранского. Он это, или ... ик... не он.
-- Никак невозможно, -- невозмутимо сообщил Матур. -- Он требует вас немедленно.
-- Ах, он требует? -- грозно взревел Брамур. -- Ну, я ему сейчас покажу, что значит немедленно!
-- Брамур, успокойся, -- попросил Барат. -- Вдруг там действительно что-то важное!
-- Что может быть важнее встречи двух старых друзей? -- патетически воскликнул Брамур.
-- Только дело государственной важности, -- подсказал со своего места Тоболт.
-- А?.. Да!
Брамур пошлепал ладонями вокруг себя, вспомнил, что секиры с ним нет, и, затянув ремень на животе, направился к выходу.
-- Я быстро! Вернусь, и продолжим, -- сообщил он, выходя.
Барат пошел проводить Брамура. Как бы не заплутал друг.
У крыльца торчал дежурный стражник, освещенный двумя фонарями у входа. Рыжая борода тщательно заплетена в три косы, надраенный нагрудник, секира на плече. Вот только весь образ рассыпался, когда на крыльце в обнимку друг с другом появились Брамур и Барат. Посланец вытаращил глаза, узрев, с кем обнимается гном.
-- Ну, чего это гран-гленду Корхарту не спится? -- воинственно выставив бороду вперед, осведомился Брамур.
-- Дык, это... -- тыча пальцем в сторону Барата, забормотал гном. -- Ардейл это...
Брамур повернулся к Барату и подозрительно его осмотрел.
-- Ну да. И что?
-- Дык!.. -- вынес окончательное суждение посланец.
-- А вот это уже не твоего ума дело! -- решительно отрезал Брамур. -- Пошли!
Тарат сумрачно смотрел на гнома, которого ему представил Корхарт. Тут уж ни с кем не перепутаешь. Типичный гном. Но вот секира в его руках!.. Светящаяся своим белым светом, отбрасывающая отблески на окружающее пространство. И то, ни с чем несравнимое, ощущение жизни, которой жило это оружие. Тарат хорошо запомнил чувства, испытанные им при виде оружия предводителя.
Он тогда явился к нему представиться по случаю назначения посланником в королевство Двух Рек. Сила Древа вознесла его к вершинам Дворца Жизни. Скарат Ноэль стоял на открытой площадке. Он, заложив руки за спину, задумчиво смотрел на открывающуюся перед ним картину города. Города необычного, с точки зрения человека, но родного для всех ардейлов.
Да разве назовешь обычным город, где все дома были выращенными? Где невозбранно могли произрастать все виды растений, коими были так богаты леса. Где по улицам -- цепь открытых лужаек -- бродили звери, наравне с жителями города. Где так упоенно окутывала магия Леса и Жизни каждого, кто жил в этом месте.
Рядом с правителем, просто в воздухе, висел его меч. Единственный меч с душой. Это все, что осталось от Великого кузнеца, успевшего создать только это оружие и погибшего страшной смертью, когда он начал ковать меч для брата правителя, Марата Ноэля.
Именно тогда на Тарата нахлынули непередаваемые ощущения, который испытывает каждый ардейл, сталкиваясь с оружием, обладающим душой. Оружием, созданным искусством Сараташ. По канонам искусства, такое оружие должно было сразу же быть поименовано. Конечно же, и меч предводители имел свое имя. Воющий Ветер свободно висел в воздухе, бросая изредка вокруг себя розоватые отблески. Тарат чувствовал и видел настроение клинка, мощь его, он ощущал его, как живое существо.
И вот он вновь испытывает подобные чувства. Только это уже не меч. Это секира в руках низкорослого гнома, которая воспринимается как оскорбление каждому ардейлу. Тарат еще раз убедился, что гном не мог создать такого оружия. Это под силу только Великому кузнецу, который, что вызывает оторопь, вздумал создать оружие для гномов.
-- Это не ты создал! -- обвиняюще заявил Брамуру Тарат.
-- А ты кто такой, чтобы я тебе давал отчет? -- сварливо осведомился гном.
-- Я полномочный посланник народа Ардейл, -- высокомерно представился Тарат.
-- Да хоть сам предводитель! -- огрызнулся Брамур. -- Мне-то что? Я, между прочим, сам кузнец не из последних.
-- Откуда у тебя это оружие?
-- Это ты о Сияющей, что ли? -- Брамур ласково погладил секиру. -- Не сомневайся, не украл. Ее нельзя украсть.
-- Вот это-то и вызывает удивление. Как оружие нашего народа могло оказаться у тебя?
-- Ты, белобрысый, говори, да не заговаривайся! -- возмутился Брамур. -- Это оружие моего народа! И создано оно в наших пещерах!
-- Но не ты же его создал? -- ухватился за слова Брамура Тарат.
-- А вот это уже никого не касается! -- вмешался Корхарт. -- Оружие наше, по праву. И мы им владеем. И это еще не все, что мы надеемся получить.
-- Так, значит, я прав? У вас в руках кузнец Ардейла? -- вскричал Тарат. -- Как вы его захватили? Откуда он, вообще, мог взяться? Отвечай мне, именем Ардейла! Ты сейчас говоришь не с посланником, а со всем народом!
Повисла тяжелая тишина. Брамур повертел головой по сторонам, недоуменно пожал плечами и осведомился:
-- Ну, и где же народ?
-- Он будет здесь, и очень скоро, если ты не ответишь мне, -- зловеще предрек Тарат.
-- Так, посланник, ты нас не пугай, -- хмыкнул Корхарт. -- Быть может, в своих лесах вы и сильны, но под землей мы вам можем крепко накостылять. Под землей мы хозяева. Да, есть у нас кузнец. Но вы пока прав на него не имеете. Мы его спасли, мы его выучили, и мы должны с этого поиметь выгоду в полной мере. А вы никаким боком к этому не причастны. Насколько я знаю, как бы даже наоборот, вы его пытались прикончить в раннем младенчестве.
-- Так вот оно что! -- застонал, схватившись за голову, Тарат. -- Так значит, это был Второй! Вот почему погиб Великий!
-- Ну, я так полагаю, что он уже не Второй, а Первый, -- ухмыльнулся Брамур. -- И друзьями он считает нас, а не вас.
-- Значит, -- пробормотал Тарат, -- Альтеры добились своего. Они смогли каким-то образом спасти своего сына!
-- Что ты там бормочешь? -- подозрительно осведомился Корхарт. -- Учти, тут твои заклинания не будут иметь силы. Это наша территория.
-- Я не читал заклинаний, -- поднял голову Тарат. -- Я немедленно сообщу правителю, что наш кузнец у вас. Я не сомневаюсь, что
