Галактики, если я правильно помню?
– Именно.
Я отыскала среди блюд на столе нечто, отдалённо напоминающее обычную галактическую кухню, и предложила Линну приступить к героической попытке не умереть с голоду.
«О нет! – жалобно отозвался он. – Я с этой штукой в прошлый раз уже познакомился… лучше не надо!»
«Ну, не будем, – испуганно согласилась я. – И чем же ты тогда тут питался? Бутербродами?»
«В общем, да.»
«Неудивительно, что ты чуть ноги не протянул, на одних бутербродах не побегаешь…»
***
– …но первым делом вы услышите о том, что вам предстоит, так сказать, из первых уст.
Милорд кивнул мне, я встала. Тридцать астланцев недоверчиво приглядывались. Правильно, они не привыкли, что женщины могут участвовать в каких-то делах на равных. Ничего страшного, человек – это такая сволочь, которая ко всему привыкает…
– Итак, Астлан. За время правления Императора всё, что было связано с Силой, было вытравлено, что уцелело – превратилось в сказки. Мифы. Хотя, казалось бы, не так много и времени прошло: собственно, Орден хиннервалей был уничтожен две полные человеческие жизни назад, то есть пятьсот лет… я считаю по среднему раскладу. Так вот. Владеющими Силой здесь были не только Белые Крылья, но и жрецы, пусть и не в такой степени.
Я помолчала. Курс лекций – это хорошо в аудиториях Академии, а не здесь.
– Мы поедем в пещеры Мельвина. На флайере это два часа полёта. Вы поедете с полной выкладкой, но про оружие забудьте. Это опасно. Никто никогда не ходил там толпами, жрецы пускали испытуемых по одному. Некоторые даже выходили. Что надо сделать? Пройти. Зачем? Чтобы ваши способности к владению Силой, благодаря наличию которых вы сейчас сидите в этом зале, пробудились по полной программе. Можно, конечно, терпеливо и годами развивать их по обычной схеме, но жизнь против. Местоблюстителю вы нужны сейчас. Кроме того, обычным путём вы никогда не достигнете таких результатов, всё будет медленно и печально. В лучшем случае. Что такое пробуждённые способности? Это телепатия, умение слышать чужие чувства. Для вас. У других, кто, кстати, одарён куда больше вас, но к военным делам не годится, – это умение ловить Вести, Приходящие Издалека. Для того, чтобы передавать это другим, такие люди обучаются рисовать, писать музыку, книги. Вам это не грозит. Им – не грозит защищать родину. Это должны будете делать вы. И, если совсем честно, то часто такие люди, как они, – единственное оправдание существования какой-нибудь жестокой эпохи. Но об этом позже. Как пройти пещеры Мельвина? Пешком и без карты. За трое суток. И так как у нас не астланская империя, то выйти должны все. Тех, кто не сможет, следует усмирить и нести. Если таких будет большинство, я выведу тех, кто пройдёт испытание, и вернусь за остальными. Не справиться может любой. Пещеры Мельвина сами определят, кто из вас на что способен. Теперь – вопросы.
Задумались.
– А почему вы уверены, что пещеры Мельвина концентрируют Силу и дают такой эффект? Это же сказки.
– Моя работа – выявлять в сказках Силовую составляющую и проверять её на правдоподобность. Пещеры Мельвина её прошли, это Силовая аномалия, одна из многих. Сказкой это стало только тогда, когда было опубликовано в сборнике Карайсы шестьсот сорок девять лет назад.
– Отчего там погибали?
– Галлюцинации, сумасшествие. В таком состоянии человек не может найти дорогу.
– Как же жрецы пускали без карты?
– Там оставлена невидимая Силовая нить, ведущая к выходу. Когда способности пробуждаются, человек может почувствовать её и следовать за ней. В нынешней ситуации это не совсем чистый эксперимент, потому что с вами пойду я, а я её почувствую в любом случае. Определять, прошли ли вы испытание, лорд Эльснер будет не этому признаку.
…и они всё же очень удивились, когда мы вошли в пещеры. Нить я почувствовала сразу, её было очень хорошо видно… если можно так назвать, казалось, что над глазами есть ещё что-то, чем можно видеть, только не всё и не всегда, и почти ощущаешь кожей слабое то ли щекотание, то ли покалывание, но такое слабое, думается, – обманулся… Когда я обернулась к ним, на неподвижных лицах появилось замешательство, они не были уверены в том, что видят… и страх: а вдруг это мерещится, и на самом деле ничего нет? Я попросила их подойти ко мне по одному и сказать, что они видят.
– Это как… как третий глаз… извини.
– Не надо извиняться, Атенар.
– Светится… в центре лба.
– Хорошо.
Желающие сказать закончились как-то быстро, то ли увидели не все, то ли не решились. Странно, если не увидели: в принципе, такое должны видеть все, и неодарённые тоже.
Стены просторной пещеры в свете фонарей переливались нежными оттенками бежевого и были полупрозрачны, казалось, они не твёрдые, это не камень, они могут расступаться и создавать новые проходы…
– Это не галлюцинация. Вы знаете о том, как летали в эпоху первых звездолётов?
– Через туннели?
– Да. Так вот, пилотам – тем, кто способен проходить через Переходы… туннели, как тут называют, – вживляли имплантанты. Связь с кораблём, усиление способности к прохождению. Помните?
– Да.
– Они вживлялись в центр лба и на виски. Височные точки мне сейчас не нужны, для нити хватает и центральной. Это понятно?
Астланцы были в замешательстве. Как бы они ни готовились, но Сила была здесь под запретом, и вдруг – увидеть собственными глазами человека, который увязан со всем этим… да ещё и изменяется. И со страхом надо что-то делать, его надо как-то преодолеть, потому что дальше – надо стать в тот же ряд. Стать такими же.
Я задумалась. Похоже, испытание для них не только в том, пробудятся ли способности… и это хорошо. Избавление от страха – это тоже путь к свободе, которой на Астлане так не хватает. Предложить колеблющимся, не желающим впустить в себя такие изменения, – уйти? Мы ещё не так далеко отошли от входа, можно проводить… Или это будет оскорбление, обвинение в трусости, причём – для всех, и как можно даже помыслить предложить такое?.. А если и правда кто-то будет мучиться, тащиться против воли, не хотеть, но заставлять себя, чтобы не выбиться из привычного им стада, чтобы не оказаться изгоем? Для того, чтобы признать себя не таким, как все, тоже нужно мужество… и никакой трусости в этом нет. Я сама боялась, но у меня не было вариантов, – характер пробуждения способностей был таким, что если бы я отказалась развивать их, то быстро сошла бы с ума. Впрочем, мне было через страх – интересно, потому что перед глазами стоял пример Линна.
Астланцы ждали. То ли команды, то ли того, что я скажу что-нибудь ещё. И я решилась.
– Я даю вам время подумать. Сейчас, здесь, пока мы ещё не ушли далеко от входа. Раньше вы не видели, каким может быть Владеющий Силой, – теперь увидели… Подумайте. Если кто-то из вас решит, что этот путь – не для него, если найдёт причины остаться таким, какой он сейчас, то пусть скажет мне об этом, и я провожу обратно. Вы все прошли первоначальный отбор, но пока ещё можете повернуть назад и вернуться к своей привычной жизни. Я буду ждать вон там, в соседнем коридоре, засеките полчаса. После этого я вернусь и поведу вас через пещеры Мельвина. Куда кто захочет.
В соседний коридор свет фонарей долетал по косой, изумительный бежевый цвет стен мягко переливался в нём и менял оттенки. Трое суток в пещерах, и таких вот сидений в одиночестве будет много… больше, чем хотелось бы. И – не спать. И – тревожный взгляд Линна, когда мы расставались... Нет, если заснуть, то человек не превратится здесь в кого-то из Белых Крыльев, но такой эксперимент лучше не ставить. О результатах подобных авантюр жрецы Астлана предпочли умолчать, это Милорд перед испытаниями сунулся сюда, что-то понял и выдал только одно: приготовься не спать. Что, есть риск отделиться от тела и застрять здесь привидением? Нечего сказать, приятная перспектива… А ещё он сразу же пресёк попытку Линна предложить пойти самому: чем меньше одарён Силой, тем меньше она действует на человека, так уже было, и если кто-то из нас троих и пойдёт, то это должна быть я… Не спать. Без таблеток, без стимуляторов, на собственном умении.
Падавший из зала свет заслонила чья-то тень, я подняла голову.
– Мы уже решили, – сказал Атенар Эрвиль. – Что тянуть…
Я встала. Тоже вариант… интересно, что именно.
Мы вернулись в подземный зал. Как же быстро люди осваиваются, только что были здесь чужими, а уже всё, уложили рюкзаки у стен и уселись, и сразу стало уютнее…
Двое пытались не смотреть в пол. Я подошла к ним, они попробовали взглянуть прямо, но в глазах снова мелькнул страх, с которым они не смогли справиться… а может, им было и не положено. Как знать, что ждёт их впереди… Пока добирались до поверхности, они так и не смогли сказать мне ни слова. Уже двадцать восемь. А сколько останется к концу?
***
Снаружи наступила ночь, и мы остановились. Казалось – ты мог бы ещё идти, ты не устал, но это обман, это только твоё напряжение…
Здесь не было зала, астланцы распределились по длинному коридору. Подумалось – они должны бояться оставаться последними, замыкающими… предложить устроиться там самой? Атенар Эрвиль опередил, вызвался сам. Разрешить? Пожалуй…
Тишина. Какое-то время ещё были разговоры – шёпотом, нервно, недолго. Они привыкли к дисциплине, хотя, конечно, засыпать по команде не умеют даже астланцы…
«Линн!»
«Ну как?»
«Да ничего, потихоньку. Пока никаких сбоев, но я боюсь ночи.»
«Если что…»
«Я знаю.»
Улыбается. Хорошо, когда не нужны слова…
«Знаешь… только что позвонила Бетт Окати.»
«По поводу своего предка или…»
«Или.»
«Да не тяни же!»
«Она согласна. Сейчас официально оформляют документы, скоро она приедет, будет принимать дело. Даниель озабочен охраной, дети Бетт уже затерроризировали его по видеофону.»
«В общем, они правы, хотя должны были бы знать, что у неё опасная работа.»
«По-моему, к этому невозможно привыкнуть.»
…и всё равно придётся попрощаться и отпустить его спать. Жаль…
А мне не спать. До подъёма ещё долго… Можно поработать, на портативном видеофоне – материалы из астланского архива, старый хранитель древностей был рад, что всё это кому-то надо, кроме него. Время есть…
На экране набросок: солнце, планета и спутник планеты между ними. И – вычисления. Много вычислений, как будто человек искал оптимальный вариант. Оптимальный вариант – чего?
Спутник был больше всего похож на недоброй памяти Звезду Смерти, но, судя по быстрым подписям, происхождение его было естественным, или же он был замаскирован под естественный, его следовало подвести к планете, установить на правильном расстоянии…
А на следующем рисунке было чёрное солнце. С яркой сияющей короной. И – опять схемой – поверхность планеты, тень от спутника, падающая на неё, траектория её движения…
И вдруг мне стало ясно – для чего.
Спутник вращается вокруг планеты, при точной установке на определённое расстояние – ни ближе, ни дальше – в какой-то момент он полностью заслонит солнце. Если живущие на планете люди стоят на достаточно низкой ступени развития, то это прекрасный способ управлять ими – с помощью страха, знания… А на спутнике можно держать базу и в случае необходимости открывать с неё огонь. Благо негде спрятаться. Да мало ли для чего можно использовать базу, была бы база, а
