Алекс.[/b]
- Что, Кэти?
- Ты что, забыла, как она бегала за Эливом Стором?
- О боги, Алекс. Это когда было. Все уже в прошлом.
- Ладно. Значит, говорю всем, что ты согласна?
- Конечно.
Девушка порывисто приобняла любимую подругу и весело рассмеялась.
- В особняк возвращается праздник!
Глава 11
К назначенному дню волнение в особняке достигло немыслимого предела. Девушки пытались привести в порядок свои старые платья, подогнать их под сильно исхудавшие формы. Что бы избежать обид и зависти, было решено нарядится в одинаково белый тон, тот, что оказался в гардеробе у каждой. И не важно с рисунком или с отделкой. Но так, чтобы особо на одна не выделялась. Полин была только рада такому варианту. Участвовать в танцах она все равно не сможет, а наблюдающей в сторонке лишнее внимание привлекать ни к чему.
Старый генерал руководил подготовкой к танцам, словно к военному походу. Под его командованием начавшая возвращаться в дом прислуга только что строем не ходила.
Все лестничные перила, светильники, дверные ручки начистили до блеска. Из ковровых дорожек выбили пыль следов временно обитавших вражеских офицеров. Зал украсили по-скромному цветами из сада. Зато запах стоял умопомрачительный. Теплый воздух из открытых настежь высоких окон разносил его по всему дому.
Из угощений ограничились открытыми сладкими пирогами, которые в богатом районе раньше никогда не подавали на стол гостям. Благо, муки завезли в город достаточное количество, а варенья и джема из разных видов ягод понемногу удалось прикупить на рынке. Их еще и на прохладительные морсы осталось.
В предпраздничной суете и не заметили, как в дом нагрянули гости. Вроде бы и ждали, и готовились, но все равно вовремя собраться не успели. Прибывшие молодые люди расположились в приемной и с нетерпением поглядывали через приоткрытую дверь на парадную лестницу. Небольшая группа музыкантов расположилась за своими потрепанными инструментами и приступили к небольшой репетиции, разогревая слушателей.
Девушки были готовы к выходу, но какое-то непривычное и необъяснимое волнение охватило всех в последний момент. Сколько раз они присутствовали на званых вечерах, танцевали в парах и никогда не испытывали такого чувства, возникшего на основе суматохи одновременно с большой долей восторга. Юные сердца трепетали. Охватывало ощущение полного счастья. Улыбаясь и подбадривая друг друга, они выглядывали в зал через балюстраду над лестницей, где и были замечены изнывающими от нетерпения молодыми людьми.
Элив Стор с восхищением смотрел на своих старых знакомых. Как же свежо выглядят девушки в своих простеньких нарядах. Как идут им эти уложенные своими руками несложные прически. Да нет и духа прежней элегантности, изящества и примешенной к ним вычурности. Милые Алекс, Кэти, Нора… А где же Полин?
Хрупка фигурка в хлопковом платье молочного цвета и с перехваченными кружевной лентой распущенными волосами отделилась от стены и вышла из тени. У мужчин и юношей перехватило дыхание. Бледная девушка смотрела на них сверху своими огромными глазами. Она казалась какой-то неземной, воздушной и недосягаемой. Легкая полуулыбка промелькнула на лице Полин. Все же приятно осознавать, что она по-прежнему красива и желанна в глазах сильного пола.
Тень тихой зависти больно кольнула у Кэти в груди. Ей не надо, что бы все мужчины устремляли взгляды на нее одну. Достаточно было бы одного Элива. Но нет. Молодой офицер лишь мельком посмотрел в ее сторону и замер, увидев другую. Разве из всех девушек на Кэти сегодня не самое красивое платье? А ее пышные кудри смотрятся намного эффектнее, чем прямой и гладкий хвост признанной красавицы. Раз судьба к ней так несправедлива, придется брать инициативу в свои руки и завоевывать Элива за время, пока Полин не здорова. Задорно рассмеявшись, девушка устремилась вниз, увлекая за собой остальных. Веселье началось.
Генерал Раен принял расслабленную позу, откинувшись на стенку кресла. Но это была только видимость спокойствия. На самом деле его чуткий взгляд следил за молодежью, отражая истинность переживаний за подопечных. Опытный военачальник видел настрой каждого из присутствующих. Вот, например, молодой человек с рыжими вихрами и веснушками получал явное удовольствие просто от самого вечера и не преследовал каких-то определенных целей. Другой юноша, обреченно подсевший к Полин, явно расстроен тем, что вынужден давать передышку не до конца восстановленной после ранения ноге. Первоначально легкая хромота заметно усилилась через несколько танцев. И ему явно понравилась веселая и легкая в общении Кэти. Только девушка все сильнее напирает на Элива. Нет сомнений, других мужчин она на празднике не видит. Что только они находят в этом старшем лейтенанте? На взгляд генерала, парень слишком смазлив и страдает нарциссизмом. Таких в армии не любят и им не доверяют. Размышления наблюдателя были прерваны появившимся в дверях новым гостем.
Доктор Павел просил прощения за опоздание, но своих пациентов он никак не мог оставить раньше. Немного крупноватый, в старых потертых очках и с вечно не причесанными волосами, молодой мужчина, тем не менее, создавал впечатление очень уверенного в себе человека. Его совсем не заботила собственная внешность. Все мысли заняты более значительными проблемами и делами. Генералу очень нравилось внутреннее содержание Павла, его целеустремленность и образованность. Такого жениха он бы пожелал внучке.
Полин радостно замахала вновь прибывшему из своего укромного места.
- Ты выглядишь намного лучше, чем в последнюю нашу встречу, - заверил доктор девушку после того, как поприветствовал всех присутствующих.
- Еще бы. За моим здоровьем следит самый лучший доктор, - ответила Полин, - Присоединишься к танцующим?
- Нет, спасибо. С утра натанцевался между коек. Отдохну и понаблюдаю со стороны. Вы не против, если сяду рядом с вами? – гость обратился одновременно к молодой хозяйке и печальному военному, сидящему рядом с ней.
- Можешь и не спрашивать. Мы уже обсудили всех гостей и как раз начинали скучать.
«Как жаль, что между ними даже малой искры не пролетает», - подумал генерал, со стороны наблюдая за легкой дружеской беседой и с неудовольствием замечая приближающегося к паре старшего лейтенанта.
- Полин, вы так весь вечер просидите в углу и не насладитесь праздником. Предлагаю прогуляться в сад, если доктор позволит нам, разумеется, - настойчиво заглядывая девушке в глаза, произнес Элив.
- Я только поддержу ваше предложение. Полин нужно бывать на свежем воздухе намного чаще, чем она себе это позволяет, - заверил Павел, - Идите, пока не стало прохладно.
Элив Стор увлек сомневающуюся девушку за собой, а двое оставшихся молодых мужчин присоединились к генералу, предложившему пропустить по стаканчику.
Тем временем, опускающееся за высокие городские постройки заходящее солнце освещало последними лучами беседующих на скамейке в саду.
- Элив, вы должны понимать, что Кэти вас очень любит. Это очевидно любому на сегодняшнем вечере. Я не смогу одарить вас таким сильным чувством. Слишком многое произошло со мной за последнее время, и я, вероятно, зачерствела душой и сердцем.
- Мне нужны вы, а не Кэти. Мои чувства к вам не изменяться никогда. Я буду любить вас, защищать и оберегать вечно. Полин, я чуть с ума не сошел, когда думал, что вы станете женой Роала Дерина.
- Не будем вспоминать о том, - девушка заметно побледнела. Мысли о капитане причиняли острую боль. Сумеет ли она со временем его забыть?
- Согласен. Память о погибших лучше оставить в покое. Но этот наш разговор не последний. Я буду просить вашей руки, пока вы наконец не согласитесь стать моей.
- Солнце зашло. Нам лучше вернуться в дом.
Полин выразительно посмотрела на удерживающую ее пальцы руку собеседника. Элив был вынужден отпустить ее. Он остался в саду обдумывать их разговор, искренне не понимая, почему девушка упрямится и отвергает его ухаживания. Не может же такая изысканная и утонченная красавица в серьез увлечься неопрятным и слишком крупным доктором, на одни очки которого без смеха не взглянешь.
Кэти, наблюдавшая со стороны, но не слышавшая разговора своей соперницы с Эливом, с трудом сдерживала слезы отчаяния. Как она мечтала оказаться на месте Полин. В ней яростно боролись противоречия: с одной стороны, она помнила выходку с платьем и жаждала отмщения, с другой – своим нынешним благополучием она обязана именно семье Ольев, бескорыстно принявшей участие в ее судьбе. Мысли, что для нее самой было бы лучше, если бы Полин не выжила после ранения, Кэти старательно отгоняла. Презирала себя за них. Но те подлые возвращались в голову против ее воли. За спиной что-то тихо зашуршало, девушка обернулась и выдала свое присутствие громким криком. Мышей она особенно невзлюбила за последний год.
- Кто тебя так напугал? – хитро ухмыляясь, спросил приближающийся Элив, - Кудряшка Кэти следит за мной?
Кэти могла бы убежать в дом, но она решила, что выпавший шанс побыть с возлюбленным наедине ни за что не упустит и смело вышла из-за укрытия.
Вечер завершился далеко за полночь. Уставшие, но радостные гости расходились небольшими группами. Обитатели особняка долго прощались с последними уходящими молодыми людьми. Договариваясь обязательно встретиться в ближайшем будущем.
Полин, почувствовав утомленность, удалилась в свою комнату раньше других. И уже спала, когда ее подруги еще обсуждали, как весело провели время и делились переживаниями по поводу понравившихся молодых людей.
На утро все крепко спали, когда, укрытый в светлый с капюшоном плащ, невысокий силуэт, несмело протиснувшись за дверь и убедившись в отсутствии во дворе прислуги, быстрым шагом направился в сторону городского центра.
Глава 12
[b]-
