гостя и как-бы невзначай демонстрируя себя со всех сторон. [/b]
- Добрый вечер, Полин. Да, заезжал в эту часть города и решил навестить вас. Вы не заняты? - Элив по достоинству оценил старания Полин выглядеть блестящее, встречая его.
- Вовсе нет. Даже скучаю в одиночестве.
- Сегодня, я так понимаю, вы не ожидаете к себе капитана Дерина?
- С чего вы взяли?
- Видел его недавно с одной знакомой в парке за рекой.
- В парке?
- Да. Начался дождь, и они, кажется, уехали вместе.
- Вы затем и заехали, чтобы рассказать мне про капитана?
- Почему бы и нет. Если он ухаживает за вами, то считаю необходимым предупредить о таком неприемлемом поведении с его стороны.
- Глупости. Капитан просто дружен с моим отцом и поэтому так часто бывает у нас. Не хотите кофе?
- Не откажусь, - Элив, изображая восторг от встречи, попытался приобнять девушку, но она выскользнула из его рук.
Полин спешно покинула гостиную под предлогом распорядиться насчет кофе. На самом деле ей еще не хватало опыта, и сдерживать эмоции было чрезвычайно сложно. Особенно, если эти эмоции были вызваны одержанной, по ее мнению, победой над сердцем Элива. Подумать только, он хотел защитить ее от нечестных намерений капитана. Как же это чудесно! Значит, она так сильно не безразлична лейтенанту. Девушка подбежала к зеркалу, поправила густые волосы, покружилась от души в самолюбовании и, приняв достойное и спокойное выражение лица, вернулась к гостю.
Пока молодая хозяйка вела с поклонником занимательные светские беседы, в дом вернулся граф. Нахождение постороннего молодого человека наедине с дочерью его совсем не порадовало, и он спешно, без оправданий, выпроводил юношу за дверь, жестоко задев за больное самолюбие.
- Но почему? Чем тебе не угоден лейтенант? Я хочу, чтобы он бывал у нас в гостях, - Полин была очень огорчена подобным поведением отца.
- Нет. Твои желания не серьезны и безответственны. Этот молодой человек забьет твою голову всякими глупостями, а мне придется расхлебывать печальные последствия.
- Но, отец. У меня же есть и другие поклонники, и я буду с кем-то из них общаться.
- Ты выйдешь замуж и будешь общаться с мужем.
- Этот момент еще не скоро настанет. Я не тороплюсь замуж, и мне никто не делал предложения.
- Надеюсь, скоро сделает, - граф не заметил, как проговорился о своем сокровенном желании.
- Кто? Кто сделает? Ты же знаешь, а я не успокоюсь, пока не узнаю. Говори, - Полин умирала от любопытства и с нетерпением размахивала руками возле отворачивающего отца.
- Капитан Роал Дерин, разумеется.
- Нет. Ты же не согласишься. Ты шутишь?
- Я уже заранее дал согласие. Более того, я просил его взять тебя в жены.
- Как просил? А он еще и думает? Я не выйду за него ни за что на свете. Как ты мог так поступить со мной? За что? - девушка просто не могла поверить в услышанное и непроизвольно рвала кружевную оборку на рукаве платья.
- Ни за что, Полин. А ради чего, - Ольев и сам не заметил, как запутался в словах, и разговор приобретал неприятный тон, - Ради спасения репутации семьи и твоего будущего. Граф пустился в пространное объяснение о причинах совершения им просчета и неверного политического шага. Король такое обычно не прощает. Но содействие и заступничество капитана немного смягчило наказание. В случае же, если они породнятся с такой героической личностью, чьи заслуги превозносят все вокруг, неизбежная опала окончательно обойдет стороной.
- Ты решил рассчитаться мной за свою ошибку?
- Ничего не поняла. Я хочу защитить тебя. Ты даже не представляешь, что может быть, если общество отвернется от тебя. Не говорю уже про отсутствие возможности найти достойного жениха в перспективе.
- Должен же быть какой-то выход. Я пугаюсь, когда смотрю в разноцветные глаза капитана, чувствую себя пылинкой рядом с этой темной скалой, а ты хочешь отдать меня ему, - прошептав слова, ошеломленная разговором дочь окончательно оборвала кружево и растерянно опустила обрывки на пол.
- Отдать? Он еще и не собрался взять тебя после твоей дурацкой выходки на празднике.
- Вот и пусть не берет!
Девушка выбежала из гостиной, не закончив разговор. Навалилось мерзкое ощущение потерянности, сходное с тем, которое она испытала после побега из дома матери. Ее снова предали. Насколько отец может быть прав? Правда ли, что лучшая подруга Алекс сможет отказать ей от дома? А Элив будет ли по-прежнему приветлив и любезен, когда некрасивая история подвергнется публичной огласке? И почему она не приняла ухаживания ни одного молодого человека раньше? Любой, кто бы ни проявлял к ней интереса, был бы в сто раз желаннее капитана.
Глава 6
Через несколько дней после злополучного разговора состоялся традиционный музыкальный вечер в губернаторском саду. От обычного приема на свежем воздухе торжество отличалось только тем, что в центральной части была установлена временная сцена, на которой виртуозно исполняли свои новые произведения наиболее популярные и признанные публикой музыканты. В сторонке на лужайке располагались столы с угощениями и всевозможными напитками. Гости могли наслаждаться музыкой, танцами или просто беседовать, удалившись в глубь сада от оживленной площадки. Дамы надевали свои лучшие наряды и украшения, и музыкальный вечер одновременно превращался в показ мод. С высоты парадного входа можно было наблюдать неспешную речку прогуливающихся всевозможных миниатюрных шляпок, массивных диадем, переливающихся на свету тиар и прочей обязательной атрибутики для волос на головах светских дам.
Признанная красавица Вероник Терн блистала в перламутровом платье с завышенной талией и вплетенными в прическу нитями с крупным жемчугом. Именно возле нее крутилась основная масса восторженных поклонников. Один танец сменялся другим, и ближе к середине вечера молодая женщина уже взмолилась и попросила дать ей возможность передохнуть. Элив Стор тут же воспользовался удобным моментом и сопроводил Вероник к столам, не переставая расточать на нее самые поэтические комплименты, что вызывало бурю негодования в душе юной Полин, надеявшейся заполучить лейтенанта в свое распоряжение на весь вечер, чему, к ее несчастью, помешал граф Ольев, в недопустимой форме отогнав молодого человека.
Рассерженная на отца, девушка искала утешения в компании подруги, не решаясь открыть ей истинную причину такого грубого поведения графа по отношению к несчастному Эливу.
- Было бы лучше, если бы лейтенант не смог вырваться от навязчивого внимания Кэти, чем любезничал с такой расфуфыренной вдовушкой, - высказывалась Полин в адрес громко и призывно смеющейся соперницы.
- Да, огорченным он не выглядит, - подтвердила Алекс, искренне недоумевая, за что всегда и со всеми добродушный отец подруги вдруг не на шутку обозлился на молодого лейтенанта.
- Ты посмотри, как игриво она пальчиком по его щеке проводит. Не могу на это смотреть! Пойдем, пройдемся.
Но, словно назло, в эту минуту Алекс получила приглашение на танец от сына губернатора и с нескрываемым удовольствием приняла его, оставив Полин в одиночестве. Девушке ничего не оставалось делать, как только подпирать холодную колонну, стараясь оставаться незамеченной злорадствующими по такому поводу другими незамужними девицами.
- Ты сегодня пропустила почти все танцы. Не знаю, по какой причине, но отец запретил моему брату приглашать тебя, намекнув на ваше непрочное положение в обществе. Ты не объяснишь? – охотно щебетала возле уха одна из давних злопыхательниц, конкурирующая за место первой красавицы наравне с Полин.
- Узнай у своего родителя, а лучше не лезь в чужие дела, - огрызнулась девушка, тем самым неосторожно подтвердив наличие каких-то порочащих семью обстоятельств.
- Я бы на твоем месте поумерила заносчивость. Даже твоя конопатая подружка нашла партнера для танца, а ты стоишь в одиночестве, - оскорбительный намек окончательно испортил вечер.
- Не в одиночестве. Возле меня вертишься ты. Почему сама не танцуешь? Поклонники закончились?
Девица фыркнула и удалилась к группе молодых людей, с интересом обсуждающих какую-то очередную новость.
Полин ждала, что танец закончиться и Алекс присоединится к ней, но у подруги оказались свои планы, и она под руку с новым знакомым отправилась любоваться знаменитым фонтаном, окруженным десятью античным статуями. Потерявшись от неожиданного и непривычного одиночества, Полин была уже готова расплакаться, но в эту минуту ей на глаза попался, по ее мнению, виновник произошедшей с Эливом неприятности – капитан Дерин. Возникло непреодолимое желание досадить этому самоуверенному человеку, который, по словам отца, еще и не согласился взять ее в жены. А заодно, используя капитана, поквитаться за равнодушие со Стором.
- Полин, не ожидал встретить вас одну, - удивленно приподняв одну бровь, обратился к девушке Роал, появившийся на приеме с опозданием.
- Я немного утомлена одними и теми же пустыми разговорами. Может, вы удивите меня чем-нибудь? - с легкой долей кокетства произнесла негодница.
- Охотно. Желаете освежающего?
- Не откажусь.
Полин с удовольствием замечала, с какой завистью на нее воззрились другие девушки и дамы, пока она шла к столам в сопровождении капитана. Элив заметил эту пару не сразу, а увидев, не смог скрыть своей обеспокоенности, особенно в момент, когда Полин во время беседы взяла капитана под руку, очень тесно, практически прижавшись грудью. Со стороны казалось, что она увлеклась этим прославленным и в то же время весьма закрытым человеком.
[b]Капитан сам недоумевал, в чем причина столь резкого изменения отношения к нему. Неужели отец смог так повлиять
