Предсказание (начало)

похвастаться.
Он уверенно протиснулся в первый ряд, и когда поравнялся с княжной, то широко, по-свойски, улыбнулся ей. Та же в ответ…
Это было сродни пощечины. Княжна величаво проплыла мимо, едва скользнув по нему взглядом. Волох стоял как оплеванный, а позади гоготали приятели. Он бросился к себе на двор. Щеки пылали, лоб взмок. Ему-таки не удалось избежать позора. Сам виноват, возомнил, расслабился, купился на дешевое колечко.
Волох разжал пальцы и глянул на серебряную насмешку. Кольцо-удавка смотрело на него круглым рыбьим глазом. Дырка она и есть дырка, пусть и в обрамлении. И Волох запустил кольцо в кусты. Пусть червяки сквозь него лазят, а Волоху останется пережить стыд и насмешки, а потом сделаться хорошим кузнецом. Таким, что все умолкнут. Впрочем, он скажет, что подшутил над приятелями. Мол, надо же быть такими дуралеями, что в его рассказ поверили…
Он не стал заходить в дом. Было слишком муторно, чтоб предстать перед матерью. Та сразу увидит, что он не в себе и начнутся расспросы… Волох с час кружил позади двора, мерил шагами землю вдоль сарая с сеном и оторопел, когда петля охватила его шею.
Волох понял, что на аркане, когда веревка натянулась и увлекла его во тьму дверей сарайчика. И как ни старался, сунув ладони под петлю, высвободиться, не удержался и повалился на спину. Попытался было сразу вскочить, но кто-то привалил его своим телом. И вновь Волох попытался вскочить, освободиться…
- Какой ты неуемный, - услышал он девичий голос. – Утихомирься…
- Это… ты? – выдавил из себя безмерно удивленный Волох.
- А ты кого хотел увидеть?
- Так… чего не окликнула?
- Позвала, да ты так в свои думы ушел, что оставалось увлечь тебя другим, надежным способом. Ловко я аркан бросаю? – напросилась княжна безмятежно на похвалу.
Волох был в полной растерянности. С одной стороны она его опять унизила, а с другой - к нему впервые прильнуло девичье тело. Надо было что-то сказать, не сопеть же молча. И Волох решил проявить гордость и свою обиду.
- Сейчас ты вона как, а намедни на меня взглянула словно на пустое место, - укорил невесту Волох.
- А ты чего хотел? Чтобы я, княжна, тебе улыбнулась во весь рот на людях и засюсюкала: «Ой, кто меня встречает! Счастье-то какое!» Ты не видел что ли, что я ехала среди воинов, средь своей дружины?
И Волох понял, как он сглупил. Любая девушка, даже не княжеского рода, не будет при людях проявлять свои чувства парню, если она не замужем за него. Чего непонятного? А он… Вот дурак-то!
- Ну, извини…
И мысли сразу приняли другой оборот. Тело девушки все также прижимало (прижималось?) его. Да еще вдруг горло сжалось и дыхание исчезло. Хотелось вздохнуть, и получилось бы так, словно он вынырнул из глубины. Он судорожно боролся с желанием вздохнуть во всю грудь и страхом перед звуком, что пришлось бы издать.
- Ты чего молчишь? – участливо осведомилась княжна.
А рука продолжала лежать на его груди.
- Как у тебя сердце-то колотится! Бедняжка. Аркан дыхание перехватил? Ну вздохни давай, а то лопнешь ненароком.
Какая же она язва! И Волох, осерчась, громко глотнул воздух.
- Сильный ты стал. Чуть меня не сбросил, - молвила в ответ княжна.
И не успел Волох порадоваться таким словам, как княжна вернула его на землю.
- А то б пришлось локотком горло сдавить, чтоб не трепыхался…
- Да я тебе кто – ворог, что ты меня готова придушить? – взорвался Волох.
Но его тут же утихомирили.
- А может, я поцеловать тебя хочу, а ты – вона – бежать надумал.
У Волоха мигом пропало желание вставать, бороться и… и… вообще…
- Так уж и поцеловать? - промямлил он.
- А чего? Ты мой жених, могу осмелиться. Иль не надо?
- Надо, - молвил в ответ Волох, порадовавшись, что его лицо скрыто полумраком.
- А ты целоваться умеешь?
- Умею, - соврал Волох.
- Вот как!
И Волох увидел вблизи темные угольки разгневанной княжны.
- И кто тебя учил? Как ее зовут?
- Никак не зовут. Я просто… просто видел, как другие…
Зрачки княжны вновь стали светлыми и даже сверкнули белые зубки в улыбке.
- Так ты наблюдательный? А что еще успел увидеть?
- Что надо, то и видел, - буркнул Волох, не зная, как отвечать на подобные вопросы.
- Что ж, посмотрим, что ты видел.
И Волох ощутил прикосновение мягких губ… И вновь дыхание перехватило. Да что ж у него сегодня с горлом!
- Ты чего замер? Почему в ответ не целуешь?
И Волох ринулся к ней, ее губам. Но лишь чмокнул пустоту. Княжна отстранилась с быстротой змеи, и засмеялась.
- Какой шустрый. Только помани…
И не только отстранилась, но и встала.
- Пора. Меня, наверное, уже хватились. Потом как-нибудь меня поцелуешь... женишок. А пока прощай.
И юркнула из сарая кошкой. Волох вскочил и ринулся за ней, но тут же что-то сдавило шею, и он повалился навзничь.
Ругаясь, Волох принялся бороться с проклятой веревкой, завязанной другим концом на ограде. Опять унижение! Да как с такой можно ужиться?...
Избавившись от пут, выскочил во двор. Там никого не было. Княжна растворилась в воздухе, также как некоторое время назад воплотилась из него….
Волох шумно дышал, терзая в руках веревку. Что за насмешки она над ним учиняет?  Злость душила его, опять и опять сдавливая грудь.
Вдруг из-за тучки выглянула луна, и мир осветился голубовато-серебристым светом. Красиво! Волох посмотрел округ и… неожиданно для себя рассмеялся.
Ну, девка! Как она его… заарканила.
Он потрогал свои губы, вспоминая ее… И ладонь, что лежала на груди… Да как ему сердиться на нее? А что завалила его… так на охоте огромного сохатого разве не валили более слабые люди? Это уметь надо накинуть аркан так, чтоб куда более сильный не смог сопротивляться. И если его невеста скрутила, так чего обижаться? На себя пеняй… женишок… что не проворным оказался. В следующий раз не плошай. С княжной дело имеешь!
И тут новая волна прошла по его телу. И он в холодном поту бросился на другой конец двора.
Ночь не дала возможность найти кольцо. Проворочавшись до утра, уже при свете раннего солнца Волох возобновил поиски. И нашел его. Маленькое колечко притаилось обиженно под крапивою.
- Прости, дурака, - молвил в ответ Волох.

                                                                                   6

И опять началось ожидание. Княжна исчезла и не сказала, когда объявится вновь. Может, через месяц, а то и год… И он вдогонку не успел спросить. Да что же это такое? Издевка очередная от княжны. Волох злился, а потом, остыв, начинал думать иначе: а если княжна и сама не знает? Она же не самовластна. Есть опекуны. Что они скажут? Что надумают? А если ей уже настоящего жениха подыскали? Родовитого, из своих. Гордо ведь приобщиться к княжескому роду! А тем более править от имени княгини. Что им какая-то ведунья? Другая сыщется, и другое накаркает.
Волох порасспрашивал Гонича о ведуньях. Кто они такие? Откуда берутся? Стоит ли им верить? И видел ли он таких?
- Они бывают разной силы,- отвечал кузнец с неохотой: не принято было средь людей болтать о таком попусту. – Глядеть сквозь мрак, закрытый для человека, тяжелое дело. Они жертвуют собой. Потому многие берегут себя. Прорицают с оглядкой и не всякому. Но есть те, кто ради почета и благ идут на все. Но силы быстро заканчиваются и они начинают обманывать, изворачиваться. Им привычно верят, а когда пророчества не сбываются, объясняют: не сбылось, ибо люди заранее узнав, приняли меры. И им вновь верят, и так до самого конца.
- А те, что - честны? – спросил Волох.
- Те либо уходят в леса, чтоб сберечь силы, либо быстро сгорают.
- А вы видели настоящую ведунью или ведуна?
- Видел… Но ведунов почти не бывает, если это не лжецы. Дар пророчества может иметь только женщина.
- Почему?
- Потому что мужчинам не дано рожать.
- И что?
- Ничего. Рано тебе до всего быстрым скоком доходить. Зато мужчинам, как и женщинам, дано быть колдунами. Но это те, кто знается с добрыми и злыми духами. Как выйдет. А ведуньи – это совсем иное…
- Так вы подходили к ведунье, спрашивали?
- Думаешь, увидел, так подбежал с вопросом, что меня ждет?
- А что… Интересно ведь.
- Вот и живи, раз тебе интересно. Все узнаешь, когда черед придет.
- А слышали про какое-нибудь пророчество?
- Слышал.
- И сбылось?
- Сбылось.
- И какое?
- Как князь умрет…
- Ну-у, все умирают.
- Но не все по-особенному, и не все с большими последствиями.
- А что было напророчено?
- Уж больно ты любопытен. Крицу давай очищай, а то зазеваешься – металл потеряем.
Но Волох спустя время опять заводил разговор, и, наконец, кузнец кое о чем поведал. Мол, пророчено: князю не дано иметь сына из-за грехов его. И даже если б тот родился, то окажется плохим управителем и даже губителем княжества. Вся надежда на дочь. В ней - оберег земли нашей.
- Оберег? Как так?
- Это не твоего ума дела. А божеского…
Мало сказать, что Волох был озадачен. Он был раздавлен. Это что же получается: оберег требуется охранять, а что может он, как муж, сделать? Беречь ее, а она – нашу землю? Но для этого стражники есть. А он ей к чему? Однако ведунья указала на него!
Волох возился с раскаленным металлом, а в голове шевелились раскаленные мысли, обжигая сердце.
Выходит он оказался  в сердцевине внимания потусторонних сил? Ничего себе! Это что же, его сами боги знают! И что ему делать? Кто подскажет? Может, сходить к волхвам? Но главные из них живут в стольном граде, а потому у них княжеские наверняка уже спрашивали. Не сразу же они опрометью бросились наказ ведуньи исполнять. Посоветовались, как водится, со жрецами. Те воззвали к богам. Проверили все, так сказать. И только тогда к нему прибыла княжна… По знаку на него вышли. По родимому пятну над сердцем. Волох знал, что такие отметины не просто так даются. Кому во зло, кому во благо. Но жизнь такого отмечается верхним миром, чтоб не спутать с другим, схожим ненароком, раз у них виды на такого человека есть.
Волох бил молотком по куску красного металла, сыпавшего искрами, и в мозгу отдавалось: «Выбран… или избран?»
Выбран и избран – не одно и то же. Выбрать можно и на заклание, а быть избранным, значит, у такого есть подспудные силы великие дела творить.
Волох прислушался к себе: способен ли он на великие дела? Что-то не замечается. Обычный он парень. Неужто на заклание, чтобы княжне сподручней править было? Для такой язвы он в самый раз – если женишок выбранный, но не избранный, то не жалко будет…

                                                                                7

Каждый год община отмечала несколько праздников. День прихода весны, День солнцестояния. День урожая, День Лютого, или проще – приход зимы. Были еще, конечно, свадьбы – тоже повод порадоваться жизни. То были общие праздники и праздновали их сообща, и стар, и млад. Но были особые, когда девушки отделялись, чтобы исполнить свои ритуалы. Волоху до них не было дела. Знал, что там плелись венки, водили хороводы, после чего венки бросались в реку и те плыли незнамо куда. В общем, ничего интересного. Все изменилось, когда очередной княжеский караван разбил свои шатры на берегу реки недалеко от их деревни.
Почему именно у их деревни знал только Волох. Знал и в волнении ждал появление княжны. На сей раз, посчитал он, все должно решиться. Сколько ж можно держать его на веревочке, словно бычка! Однако время шло, но его не звали. Хоть бы знак какой она дала. Ничего. Однако томиться Волоху долго не пришлось, ибо вскоре выяснилась