чтобы визитёры сталкивались между собой на его территории, поэтому каждому определял строго регламентированное время.
Взглянув на часы, Лепа усмехнулся: до назначенной встречи оставалось десять минут. «Уж не решил ли Тёртый изменить своим принципам?»
На высоком крыльце из раскрывшихся дверей блеснул яркий свет. По ступенькам, торопясь, быстро сбежали несколько крепких мужчин и, разместившись по машинам, уехали. Подождав ещё немного, Колька подошёл к калитке и нажал на кнопку звонка.
_
Домработница Нина проводила Ляпунова в небольшую комнату, представляющую собой мастерскую. У верстака с инструментами на добротном табурете с резными ножками сидел хозяин и, ласково поглаживая, внимательно рассматривал небольшие пиленые доски. Не вставая навстречу вошедшему и тихо ответив на приветствие, он с нескрываемой гордостью пояснил:
- К весне готовлюсь. Вот скворечник решил смастерить. Глядишь, птички какие поселятся, петь начнут. Хотя, в нашем районе и так птиц хватает, всю иргу и рябину начисто обивают, когда те поспевают. Но всё равно приятно. Думаю, может, тряхнуть стариной, и резьбой снаружи будущий домик украсить? Или отступиться? Как ты думаешь?
- Со временем доски потемнеют, и узоров не будет видно. Стоит ли? Или сначала морилкой нужно покрасить, затем нанести резьбу, а уж потом покрыть лаком в один слой. Но тогда от скворечника химией вонять будет, захотят ли его пернатые обживать?
- Верно мыслишь.
Тёртый аккуратно отложил в сторону доски и движением руки пригласил Лёпу присесть на такой же красивый табурет, стоящий у двери.
- Насколько мне помнится, ты за советом пришёл? Рассказывай.
Помявшись, Лёпа выпалил:
- Георгий Несторович, помогите мне с работой!
Пахан молчал. Неторопливой рукой он достал из нагрудного кармана кисет с очень дорогим табаком и трубку. Парой щепоток измельчённых листьев набил её. Тёртый закурил, не сводя с Лёпы пристального взгляда. Некоторое время он, интенсивно затягиваясь, продолжал попыхивать трубкой.
- Чем тебя честный труд не устраивает? – наконец, проговорил он.
- Копейки платят за каторжную работу. За смену не один вагон разгрузишь, спина скоро треснет. Да и хозяин штрафует за любую провинность: опоздал – штраф, закурил в неположенном месте – опять штраф. Теперь решил за чистоту русского языка бороться. Видите ли, ему мат не по нутру. Интеллигент хренов! Мне этих грошей только на жратву хватает. Даже тёлку снять не могу – платить нечем. Я уж не говорю о том, что шмоток хочется поприличнее. Ни ресторанов тебе, ни картишками в приятном месте перекинуться. Всю цветущую молодость, как суке под хвост!
Тёртый, не перебивая, внимал речам возмущённого Лёпы.
- Денег, говоришь, не хватает?
- Не хватает.
- А другие как живут?
- Да, хрен их знает! Мне плевать на других! Им нравиться с хлеба на воду перебиваться – их дело. А я не желаю! Помогите, Георгий Несторович, а?
Пахан, выслушав душевный крик Николая, согласно кивнул:
- Трудом праведным не построить палат каменных. Позвони через пару деньков, может, что и отыщется, - и, повернувшись к столу, на котором лежали струганные досочки, снова приласкал их. – Липовые взял, чтоб не смоляные были. И всё-таки сделаю я резьбу по домику птичьему. С душою созданная вещь всегда красива и полезна.
Поняв, что аудиенция окончена, Лёпа с благодарностью и надеждой откланялся.
_
Следующие два дня тянулись для Кольки вечностью. Разгрузочные работы, по его мнению, стали тяжелее в несколько раз, начальник более придирчив, рабочий день длиннее. В обеденный перерыв, попросив у кладовщицы доступа к телефону, он позвонил Тёртому:
- Здравствуйте, это я – Ляпунов.
- Узнал, узнал тебя, сынок. Хорошую весть имею: вакансия отыскалась. Вечерком подойди ко мне. Всё и обговорим.
Колька словно на крыльях вылетел из каморки и подскочил к проходившему мимо начальнику:
- Увольняюсь! Гони расчёт, и расплываемся, как в море корабли.
Хозяин склада без сожаления расстался с нерадивым работником.
_
Неулыбчивая Нина встретила Кольку с холодным безразличием.
- Георгий Несторович ожидает вас в бильярдной.
Лёпа, чуть теряясь, вошёл в комнату, в которой ещё не бывал.
На середине шестиугольного помещения стоял бильярдный стол. Его изогнутые ножки с гордостью держали на себе столешницу, обтянутую красивым зелёным бархатом. Стены комнаты были обиты морёным дубом. У окна стояли два шикарных кресла. Рядом с ними располагался небольшой столик для игры в нарды. Три стены закрывались массивными книжными шкафами.
«Неплохая библиотека», - отметил для себя посетитель, ступая по мягкому ковровому покрытию.
- Книгами интересуешься? – послышался голос хозяина.
- Здравствуйте. Нет. Просто такое количество литературы я видел только в общественных библиотеках.
- Книжки читать надо. В них иногда полезное для души пишут, да и расширять кругозор необходимо, чтобы неучем не чувствовать себя среди умных людей, – он отложил томик «Тайной доктрины» Елены Блаватской и перешёл к делу. - Значит, так. Корешу одному помощник нужен: прежний-то с эстафетой ушёл. Замолвил я за тебя словечко, смотри, не подведи, а то головы лишишься. В срок поедем на «стрелку». Понравишься – возьмёт. При встрече больше молчи, говорить буду я. Первое правило не забыл? «Чем короче язык, тем длиннее жизнь».
Колька внимательно слушал покровителя и усердно кивал. Тёртый несколько оценивающе посмотрел на парня:
- Оденься поприличнее. Желательно костюм. Он – эстет: дурных запахов и неопрятной одежды не терпит. Не выгляди лохом!
Совет вызвал у Лепы отчаяние:
- На какие «бабки», Георгий Несторович? На жратву в обрез хватало! А вы про костюм толкуете!
- Не дергайся. На, - хозяин достал из кармана несколько стодолларовых банкнот. - Сходи, купи, что велено. Долг вернёшь, когда сможешь. В парикмахерскую загляни. Ступай.
_
В назначенный день и час Тёртый и Лёпа стояли у дверей самого именитого и дорого ресторана города и примыкавшего к нему казино. Приятный светло-серый фасад здания украшали ослепительно белые барельефы колонн и красивые арочные по конфигурации пластиковые окна. Мужчины неторопливо поднялись по тёмно-серым мраморным ступеням. Снаружи у больших массивных дверей стоял вышколенный швейцар в ливрее. Заметив подходящих, он широко распахнул их и с поклоном, подобострастно улыбаясь, сладко пропел:
- Добрый день, Георгий Несторович. Что-то вы давненько не радовали нас своими визитами. Проходите, очень рады. Очень рады! – и стрельнул лукавыми узкими глазами в сторону Лёпы.
- Это со мной, - сухо пояснил пахан. – К хозяину.
Лёпа был впервые в столь красивом заведении. От обилия зеркал, всевозможных украшений, статуэток и цветов кружилась голова. Очень дорогие и тяжёлые портьеры создавали мягкий полумрак в холле днём, когда солидные люди приезжали на обед, и надёжно скрывали их от любопытных глаз простых горожан вечером при работе ярких люстр и бра.
Колька слегка оробел. Гардеробщик в красивой униформе с поклоном принял одежду посетителей.
Тёртый уверенной и неторопливой походкой подошёл к зеркалу и поправил волосы, по привычке через отражение оценив обстановку в фойе. Лёпа очень старался держаться раскрепощёно и независимо, но окружающий шик сковывал движения.
Они подошли к стеклянным автоматическим дверям, ведущим в зал, которые бесшумно и мягко раскрылись.
Широкий проход разделял огромный зал с колоннами от дверей до небольшой сцены. Высокий потолок украшала роспись и изразцовая плитка, а хрустальные с бронзой люстры выглядели на его фоне произведениями искусств.
Множество круглых столиков были накрыты белоснежными с вышивкой накрахмаленными скатертями. Большинство из них стояли сервированными для обеда. Красивая посуда, вазочки с цветами, салфетки, блестящие приборы, тихая спокойная мелодия классического произведения, вся мощь здания и помпезность зала заставляли вспомнить одну удивительную черту характера русского человека: отдыхать от души с размахом и не взирать на траты.
В одну из стен зала были сделаны ниши. Они представляли собой отдельные кабинеты, в которых тоже стояли столы, витые стулья под старину и где, при желании, можно было уединиться, задёрнув плотные шторы.
К одной из таких ниш направился Тёртый. Лёпа тенью следовал за ним.
Из-за стола несколько торопливо встал высокий жгучий брюнет с шикарными вьющимися волосами и благородной проседью и промокнул уголки рта лежащей рядом с тарелкой салфеткой. Широко раскинув руки и улыбаясь, он воскликнул:
- Ба! Георгий Несторович! Наконец-то, осчастливили своим посещением моё скромное заведение!
- Здравствуй, Олег Маркович. Здравствуй! – Тёртый протянул хозяину ресторана руку.
Тот, обхватив её обеими ладонями, радостно и энергично затряс:
- Присаживайтесь, отобедайте со мной, - жестом пригласил к столу гостя и, коротко взглянув на Лёпу, глазами показал на свободный стул. – И ты, молодой, присаживайся. В ногах правды нет.
- И выше редко бывает, - усмехнулся Тёртый.
- Что правда, то правда, - сокрушённо вздохнул Олег Маркович.
Лёпа был поражен заискивающим поведением хозяина ресторана и казино. «Кто же Тёртый на самом деле, если такой туз стелется перед ним?» - недоумевал он.
Георгий Несторович сел на стул и положил руки на белоснежную скатерть, скрестив пальцы кистей в замок:
- Может, о деле?
Хозяин ресторана поморщился:
- Не торопись, уважаемый. Война войной, а обед обедом, - и обратился к официантке, стоящей поодаль и ожидающей распоряжений. – Варвара, подготовь два прибора.
Хорошо обученная официантка очень быстро, ни разу не звякнув посудой, подготовила тарелки для салатов, вилки, ножи. Её движения были легки и отточены. Присутствие обслуги ощущалось только по слабо уловимому движению воздуха.
Изучив меню, Тёртый передал его Лёпе. Колька впервые держал его в руках. Ассортимент холодных и горячих блюд, закусок, всевозможных напитков, десерта и карты вин поражал его воображение. Многих названий он даже не слышал.
- Что выбрали? – улыбаясь, поинтересовался Олег Маркович.
Он всегда, как успел заметить Лёпа, улыбался только губами, в то время как колючий взгляд просверливал насквозь.
- Полагаюсь на твой вкус, - ответил Тёртый.
- Варвара, пожалуйста, принеси, бутербродов, салат из редиса, салат из цветной капусты с фасолью, мясное ассорти, зразы из кур с омлетом и овощами, ну и что-нибудь рыбное для моего друга.
В несколько минут стол заполнился красиво оформленными блюдами, которые издавали головокружительный аромат. Изысканное оформление впечатляло. С одной стороны, всё это возбуждало волчий аппетит, с другой – было страшно притронуться к шедеврам кулинарного искусства и разрушить их.
У Николая сбилось дыхание, когда словно по мановению волшебной палочки перед ним материализовалась тарелка с салатом. На круглом блюде были выложены листья салата, посредине горкой красовалась цветная капуста, посыпанная растёртым желтком сваренного вкрутую яйца. По краям блюда отдельными горками были положены приготовленная белая фасоль, перемешанная с кусочками нежного мяса и залитая
