ума сходит? Может, уже давно свихнулся? Но что бы с ним ни творилось, а он запоздал. Что бы ему стоило придти вместо этой развесёлой вдовушки? А теперь придётся всё разогревать».
Капитан нетвёрдыми шагами отошёл так, чтобы никто, кроме караулящего его Френка, не видел, что он еле держится на ногах, и прислонился к стенке камбуза, запрокинув голову.
- Что с вами? – испугался Френк.
Аксель сделал над собой усилие и прошёл к тому участку борта, где его не мог видеть ни мистер Митчелл, ни кок, и в изнеможении вцепился в планширь. На его сведённое судорогой лицо было страшно смотреть.
- Капитан?! – Френк не знал, что предпринять.
- Что мне делать?! Я этого не вынесу! Я схожу с ума!
«Если уже не сошёл, - подумал Френк с отчаянием. – Слабонервный псих!»
- Успокойтесь, всё в порядке. Ваша сестра ни в чём не нуждается. С ней надёжная женщина. Настоящая женщина, не миссис Барлоу. Ей хорошо и будет хорошо до тех пор, пока вы ведёте себя разумно. И ваш драгоценный друг в полной безопасности до прихода на стоянку. Перестаньте изводить себя без всякой причины, а то вы, действительно, сойдёте с ума.
- Мне кажется, что я уже сошёл с ума, - прошептал Аксель, расширенными глазами глядя куда-то мимо утешителя. – Этот несчастный человек. Он думает только о своей еде и не подозревает, что близок к гибели. Я ему пригрозил… сказал чушь… и вдруг увидел…
- Что? – спросил Френк, чувствуя, что сам близок к помешательству.
- Увидел так же ясно, как вижу вас… его.
- Это нормально, раз он стоял перед вами, - заверил его Френк.
- Но его, этого несчастного человека, не в камбузе, а в воде. Мёртвого! И это произошло по моей вине! Из-за сестры я допустил, что его убили… Как мне жить дальше? Я покончу с собой... Он мёртв!
- Он жив и здоров, - ласково внушал Френк, испытывая нестерпимое желание выбросить за борт вместе с коком и самого полоумного капитана. – Он жив и весел. Он ещё и потешается над нами. Похоже, ему безразлично, довольны его стряпнёй или ругают её.
- Но я видел его мёртвым, - прошептал Аксель, и глаза его остекленели.
- Он жив. Он будет жив до стоянки. И его чёртов Тигр тоже. С ними ничего не случится. Их жизнь в ваших руках. Если вы сумеете удалить их с корабля, то они будут жить ещё очень долго. Продолжайте изводить их, чтобы им самим захотелось уйти… Что опять с вами?
- Тигр. Ещё Тигр. Он так молод. Я не выдержу! Не выдержу!
«Прирезать бы тебя! – мысленно стонал Френк. – Взять бы на абордаж какой-нибудь корабль и захватить нормального капитана, у которого крепкая голова. Только я не знаю, как берут на абордаж и как заставить этого капитана выполнить наши требования, не обманув нас».
- Бедный Брайтон, - погасшим голосом повторил Аксель и вдруг принялся хватать ртом воздух, борясь с удушьем.
Перепуганный Френк решил, что он умирает, и вдруг с отчаянием увидел, что к Мулату подошёл Тигр, а проклятых Бочки и Задника, которым поручено было отвлекать парня и не давать приблизиться к Одноглазому, нет поблизости. Что ему было делать? Перед ним корчился в припадке, а может быть, умирал, капитан, Рыжий спокойно дрых в кубрике, Салли был при пассажирах, и некому было не только помочь Мулату сбежать от молодого матроса, но хотя бы подслушать их разговор.
Усилием воли Френк заставил себя сосредоточиться. Главное было – успокоить Акселя и не дать ему умереть, оставив их на корабле, которым некому управлять. Столько усилий, столько изобретательности, столько бессонных ночей могут оказаться напрасными. Придётся заново искать человека, которого можно полностью подчинить своей воле… О чём он думает! О каких поисках нужного моряка может идти речь, если им предстоит потонуть на этой проклятой шхуне!
- Спокойно, капитан. Всё хорошо. Все живы. Мы отпустим их всех. И ваша сестра будет счастлива, когда вы с ней уедете домой. Я ведь показывал вам, как удобно она устроена. Опасно приводить вас туда опять, ведь это могут заметить. Но я всё-таки готов ещё раз устроить вашу встречу, чтобы вы убедились, что ей хорошо. Успокоились? Вам лучше?..
Он смирился с разговором между Тигром и Мулатом, рассудив, что он всё равно был неизбежен. Лишь бы Мулат выполнил все его указания. Френк хлопотал возле медленно приходившего в себя Акселя, посматривая на двух интересующих его людей, но не мог ни слышать, о чём они говорят, ни догадаться об этом по выражениям их лиц.
- Пойдёмте, капитан, я отведу вас в каюту…
- Нет! – с ужасом отказался тот, и Френк испугался, что припадок повторится.
- Не надо в каюту, – торопливо согласился он. – Оставайтесь на палубе. Давайте отойдём вон туда, я вас посажу, вы спокойно посидите, отдохнёте…
«Ненавижу эту дохлятину!» - изнывал он.
Аксель сел, совершенно обессиленный. Френк перевёл дух и посмотрел на Мулата и Тигра, но увидел только молодого матроса. Чем же закончилась их беседа? Впрочем, Мулат обязательно всё ему расскажет.
Как водится, когда их услуги уже не были нужны, показались Бочка и Задник. Френк оставил Акселя и пошёл им навстречу.
- Дьявол вас побери, чёртовы недотёпы! – обратился он к ним, отводя душу.
- Ты что это на нас пасть разеваешь, Френк? – добродушно осведомился Бочка, и Френк порадовался, что капитан не слышит этих слов.
- Почему вы отпустили Одноглазого? Я же сказал вам оберегать его от Тигра!
- Да такое дело вышло, - принялся объяснять тощий юркий Задник. – Одноглазый показывал свои шулерские трюки. Ох, и мастак же он! Я многое повидал, но такое… Потом мы с Мартом и Мореходом решили попробовать кое-что повторить. Для этого начали игру…
- И они все попались, а я – нет, - в восторге перебил Бочка.
- А Одноглазый? – спросил Френк.
- Да его мистер Митчелл вызвал через Линька. Он сейчас же ушёл.
- И вы отпустили его одного? Я же вам сказал…
- Потише, Френк, - прервал его Задник. - Мы ведь не твои дружки, и ты нам не указ. Ты нанял нас разыскивать типа, который вас обманул, а бегать за Одноглазым мы не договаривались. Мы его сторожили, считай, что по доброй воле, из одного только расположения к тебе. Ну, а сейчас упустили его, потому что было дело поважнее. Да что из того? Умер он от этого?
- А если тебе что-то не по вкусу, то мы можем сойти на первой же стоянке, - пригрозил Бочка. – Правда, Задник?
Френк подумал, что в довершение всех бед ему не хватает лишь бунта среди этого отребья.
- Всё в порядке, ребята. Не случилось ничего страшного, - миролюбиво сказал он.
- Вот это другое дело! – обрадовался Задник. – А то растявкался тут! Нам и самим неохота уходить, ты не волнуйся. Нам нигде ещё не было так хорошо. Капитан смирный, ни во что не вмешивается, а помощник и рад бы, да боится капитана. Мы играли в карты совершенно спокойно, не опасаясь, что это увидят.
- Мы могли бы играть в карты прямо перед носом капитана! – добавил Бочка.
- Не делайте этого, ребята, - посоветовал Френк. – Надо пользоваться благоприятными обстоятельствами, но не надо ими злоупотреблять. Если будете меня слушаться, то увидите, что потом вам будет ещё вольготнее. Это плавание вы никогда не забудете.
Матросы разразились хохотом, бросая косые взгляды на неподвижного капитана.
- О, кок выглянул! – сообщил Бочка.
- Сейчас мы ему кое-что скажем, - пообещал Задник, заранее наслаждаясь.
- Ребята, обедать! – во всю силу лёгких закричал Хьюго. – Подходите за помоями!
На лицах Бочки и Задника появились довольные ухмылки, а Френк болезненно сморщился. Похоже, этого чёртового Линча ничем нельзя было пронять. У несчастного уже голова шла кругом от навалившихся забот.
Глава 19
Неужели это он?
В кубрике тоскующие Мартин и Мореход лениво играли в карты, когда туда вошли Мулат, которого отпустил помощник капитана, и Бочка с Задником, которые отпустили себя сами, памятуя о просьбе Френка оберегать одноглазого матроса от назойливости Тигра. Мулата словно что-то притягивало к картам, и он сейчас же стал следить за партией, отмечая ошибки игроков сперва про себя, а потом вслух. Кончилось тем, что Март рассердился и чуть не швырнул свои карты ему в лицо.
- Погоди, - остановил его более сдержанный Мореход. – Давай доиграем.
У него оказалась такая комбинация карт на руках, что было обидно прекращать игру.
- И чтобы мне то и дело говорили, что я не умею играть? – не соглашался Мартин, которому карта не шла и который в глубине души был доволен, что у него есть предлог не доводить дела до своего поражения.
- А ты его не слушай.
- Да он зудит мне над ухом, а я из-за этого ошибаюсь. Пусть тогда сам доигрывает.
Мулат сел на его место, и от Морехода сразу же отвернулась удача.
- Что за чёрт! – выругался он. – Я не мог проиграть! Это было невозможно! Как ты это сделал, Одноглазый?
Называть так Мулата ему было непривычно, и иногда он сбивался, но Френк велел им не упоминать прежнего прозвища на случай, если Тигр его всё-таки не слышал.
- Не знаю, - ответил Мулат. – Просто играю, предвижу все ходы, выбираю лучший. Но я не жульничал.
Все разразились хохотом.
- А как бы ты передёргивал, если мы следим за каждым твоим движением? – спросил Бочка.
- Если бы я захотел, вы бы не уследили, - заявил Мулат, не зная, откуда в нём такая уверенность.
Разумеется, дело кончилось тем, что он сыграл партию на спор, обязуясь обмануть партнёра. Партию он выиграл, но никто не поверил, что он смухлевал. Тогда Мулат стал показывать некоторые шулерские приёмы, недоумевая, почему он ими в совершенстве владеет. Странно было открывать в себе скрытые умения, ничего о себе не помня. Оказывается, он превосходный моряк, правда, и друзья говорили, что он плавал. Потом обнаружилось, что он мастерски играет в карты и даже умеет жульничать, а сейчас как-то само собой открылось, что он мог бы стать ловким шулером. Может, в своей прошлой жизни он был и шулером? И шулером, и моряком, а оказывается, и убийцей, за которым охотятся.
Воодушевлённые матросы решили опробовать хоть самое малое из раскрытой перед ними сокровищницы новых знаний и не помышляли ни о чём, кроме карт. В это время в кубрик просунулась лохматая голова и крикнула, что Одноглазого и Задника вызывает мистер Митчелл. Задник, вовсю пользовавшийся последствиями странных отношений между капитаном и его помощником, только отмахнулся, а привычный к дисциплине Мулат сейчас же помчался наверх.
Выполнив все указания, он задумался, вернуться ли ему в душный вонючий кубрик или остаться на палубе, как вдруг прямо перед собой увидел приятного молодого человека с ясными серыми глазами, иными словами, того самого опасного Тигра, который может оказаться его лютым врагом и который проявлял к нему слишком большой интерес. Мулат рванулся прочь, но, оказывается, единственный путь отступления был отрезан преследователем, и он буквально был загнан в угол.
- Погоди, Одноглазый, мне надо с тобой поговорить,- сказал Тигр.
Мулат измерил взглядом расстояние и решил сделать попытку добраться до вантов и влезть наверх. Дик уловил его взгляд и ухватил его за рукав. Бедняга помертвел, решив, что пришёл его конец. Хуже всего, что он не знал, прав ли он. Если Тигр точно был послан отомстить за убитого им человека, то Мулат мог бы напасть первым и кулаком расчистить себе путь к отступлению. Но он этого не знал, а было бы жестоко и несправедливо ударить парня, повинного лишь в желании поговорить.
- Что тебе от меня надо? – спросил он, следя за каждым движением Тигра,
