помню.
–– Определись уже Критон. Кем ты хочешь быть? Самостоятельной личностью, или вечной шестёркой Кощея.
Критон замер. Он спешно размышлял, как поступить: прогнать старого товарища к чёртовой бабушке, рискую прослыть треплом, или сразиться с Кощеем под его предводительством. Критон нервно оскалился, вспомнив обещание данное капитану.
–– Даже если ты доберёшься до замка Кощея, убить его не получится. Ты забыл, что он бессмертен.
–– Это не так! Я знаю, где хранится смерть Кощея.
–– Шепнешь, мне на ушко?- ощерился в улыбке Критон.
–– Тоже мне секрет. В хранилище Змея Горыныча хранится не безызвестный вам меч кладенец. Ни одно живое существо, ни одна великая магия, не выдержит его удара.
–– Так тебе и отдаст его Горыныч.
–– Договоримся с ним полюбовно,- ответил Бренн.
–– Допустим. Но на кой ляд тебе эта возня? Пропадал где-то, а тут раз и объявился.
–– Видишь того бедолагу на рыжем коне,- указал Бренн на северянина.
–– Ну.
–– Люди Кощея сгубили его друзей, сожгли родное селение, а заодно похитили любимую девушку. Он в одиночку протопал ногами полмира, чтобы дать прикурить хромому обидчику.
–– Ты видать настоящий храбрец, раз решился на поход в одиночку, да ещё Бренна подбил на это,- обратился Критон к северянину.
–– За девушку порву любого,- гаркнул Микула.
–– Какой храбрец!
–– Ну, так что Критон поможешь по старой дружбе?- задал контрольный вопрос Бренн.
Вурдалак минут пять ломался, как кисейная барышня. Предложение бывшего воеводы было заманчивым. Свергнув Кощея, он займёт трон злобного царька. По крайне мере, такой куш ему пообещали. Непосредственно капитан во всеуслышание, отказался от высокого сана. Бренн не был готов променять вольную жизнь флибустьера, на клетку пусть и золотую.
–– Эх, где наша не пропадала. Скинем гадину с трона,- громко промолвил Критон.
Гулким эхом разнеслись слова Критона по округе. От этого богатырского голосища даже стёкла на избушке вылетели. Испугавшись, что слуги повелителя прослышат про заговор, он несколько раз обвел глазами периметр блокпоста.
–– Не бойся Критон. Не слышит тебя Кощей. А услышит тем лучше. Нет ничего хуже, чем постоянно думать о смерти.
Вскоре, усиленный отряд под предводительством Бренна выдвинулся к логову Змей Горыныча.
Глава 21
После долгих лет службы, Змей Горыныч ушел на повышение. Кощей доверил ему необычайно ответственное дело, назначив хранителем сокровищ Шанкарии.
Построенное под землей хранилище, вмещало сотни тысяч тонн золота. И не только рыжего металла. Со всех походов, исправно свозились в него, каменья самоцветные, жемчуга заморские, статуи античные. Но главной ценностью хранилища был меч кладенец. Знали про тайну трое: Кощей, Горыныч и Бренн. Первым лицам, он был без надобности. Они даже не опасались за его пропажу, поскольку думали, что третий хранитель тайны давно кормит червей в земле.
Вурдалаки часто бывали у Горыныча, принося туда кучи золота добытого в походах. Иногда этот процесс длился несколько суток. И Горыныч, как гостеприимный хозяин пускал их на ночлег. За годы службы они стали хорошими приятелями. Именно на базе этого приятельства, семеро монстров разработали концепцию похищения легендарного меча.
Задумка была проста: под видом золота они набьют пару десятков мешков землей и отнесут мнимое богатство в хранилище.
Вурдалаки, без пяти минут честные монстры, приступили к земельным работам. Критон еле-еле отыскал в избушке ржавую лопату. Инструмент лежал без надобности лет двадцать. Он с энтузиазмом ухватился за черенок и побрёл к подчинённым, которые припёрли из леса горы холщовых мешков. Каждый, взяв в руки по мешочку, встал в живую очередь словно прося подаяния. Вскоре, показался Критон, бравый землекоп. В глазах его читалась печаль вселенских масштабов.
–– Глаза бояться, а руки делают,- с живостью произнёс он.
Плюнув на руки, он слегка потёр их и воткнул лопату в рыхлый грунт. Медленно, с перекурами, он нагрузил первый мешок.
–– Готово. Ступай к хранилищу Ури. Но близко не подходи. Дождись сперва нас,- произнёс Критон.
Критон не учёл одного: мешок, оказался гнилым. Время беспощадно ко всему. Оторвав его от земли, Ури обнаружил нелицеприятную картину: его руках осталась гнилая тряпка.
–– С вами так спину сорвешь,- огрызнулся Критон.
–– Я тут не при чём,- оправдывался Ури.
Но, где ему было усмирить гнев Критона. Потупив взгляд, он, как нашкодивший ребёнок выслушивал упреки патрона. Лекция о вреде гнилых мешков длилась пять минут. Главный вурдалак долго и упорно доказывал Ури, что он жираф.
В какой-то момент нервы Микулы не выдержали. Он выхватил лопату из рук вурдалака и велел Ури взять новый мешок.
–– Чему вас только учат в ваших академиях?- промолвил Микула.
С богатырской удалью он взялся за дело. Всё его тело кипело энергией. Минуты за три он наполнил землей все мешки. Правда, наполовину.
С чувством выполненного долга, он гордо посмотрел на Критона.
–– Вот, как надо работать ваша светлость,- обратился он к Критону.
–– Думаешь не порвутся?
–– Зуб даю.
Когда приготовления были закончены, Бренн, предварительно забравшись в мешок, приказал вурдалакам взвалить поклажу на горбы. Критон, как старший группы, самолично понёс двух воинов.
Путь вурдалаков был не близким. Они петляли по топким болотам, перепрыгивали через отравленные ручьи, продирались сквозь мёртвые буреломы. Лишь через пару часов они вышли на большую поляну. На нём виднелся проход, уходивший под землю. Они были на месте.
Спуск в логово Горыныча был недолгим и вскоре, сидевшие в мешках друзья услышали чарующие мелодии звонких монет. Откуда-то сверху раздался бархатный голос дракона:
–– Опять золотишка принесли?
Спустившись вниз по отвесной стене дракон насторожился. Он был не столь тупым, чтобы доверять безгранично, пусть даже и самым преданным людям повелителя. Уже более трёх месяцев армия Кощея не грабила северных селений, а следовательно и золото не могло взяться с потолка. Хитёр был дракон и ловок, но и Критон отличался сообразительностью.
–– Откуда золотишко принесли?- повторил вопрос Горыныч, покручивая массивным хвостом.
–– Так свадьба во дворце у Кощея скоро состоится, а подходящего места для покоев невесты не нашлось. Всё забито золотом. Пришлось освободить одну из комнат под королевскую опочивальню.
–– Странно. Обычно хозяин сообщает мне о любых перестановках во дворце.
–– Горыныч, когда человек влюблён он перестает отдавать отчёт своим действиям.
–– Когда-нибудь любовь его погубит. То ли дело терять голову от блеска золота.
«Сейчас мы устроим тебе блеск золота»- произнёс про себя Критон.
–– Кому, что Горыныч. Одним юных девиц подавай, другим золото. Кстати это всего лишь первая ходка, на улице целый обоз с мешками,- промолвил Критон.
–– Тогда ссыпайте эту партию и отправляйтесь за новой, а я пока погрею золотишко,- обрадовался Горыныч.
На пару мгновений банда Критона оцепенела. Смотря на дракона в растерянности, они выпустили мешки из рук. Но Критон быстро смекнул, как обмануть рептилию. Зайдя к нему со спины, он зачерпнул загребущими руками горсть монет и подбросил их вверх. Со звенящим лязгом, они падали на горы золота. Остальные последовали примеру боса. Зрелище напоминало театра абсурда. Семеро рослых гигантов, словно дети малые, игрались с чужими богатствами. Убаюканный звуком падающего золота, Горыныч закрыв глаза, предавался томительному блаженству. Северянин в этот миг вылез вместе с Бренном из мешка. Стараясь не заглядываться на дракона, он решительным рывком взобрался по хвосту на массивную спину.
В сущности смельчак пошел на оправданный риск. Горыныч при иных обстоятельствах почуял бы инородную вошь, ползущую по грубой коже, но золото дурманило его разум. Добравшись до сочленения головы с позвоночником Микула замер. Ему показалось будто Горыныч открыл глаза. С минуту он простоял в позе цапли, пока окончательно не убедился, что змий дремал. Покрепче сжав в руке меч, он предвкушал славную битву. Но не все в хранилище разделяли его оптимизм. Критону, казалось невероятным, что всё это на самом деле происходит с ним, что он собирается прихлопнуть старого Змия. Эта мысль страшила его. По факту, в борьбе тьмы со светом, он предал соратников, то есть собирался предать. И теперь, на него станут смотреть, как на предателя. А, предатели, как известно долго не живут. И, где гарантии, что после перехода к добру его не шлепнут новые друзья. Предав один раз, предашь дважды. Конечно же, за ним будут следить и всегда подозревать в измене. Бедный Критон так задумался, что Бренн кинул в его голову монету. Попал удачно. С громким шлепком она ударилась об лоб гиганта, выдернув его из небытия. Только тогда, он начал соображать где он, и почему до сих пор не вернул должок морскому флибустьеру.
Встав напротив Бренна, он вытащил клинок из ножен. Сердце отчаянно билось в его груди, в руках покалывало током. Но вот капитан, дал отмашку на казнь. Одновременно они рассекли клинками воздух, направив удары на два крайних сочленения. Почти одновременно обе головы, слетели с плеч. На золото брызнула зелёная кровь. Змий был почти повержен. Микуле оставалось сделать контрольный удар и быть победе, но он замешкался. Одной секунды хватило, чтобы Горыныч набрал высоту.
–– Глупцы, как вы посмели напасть на меня и отрубить две родственные головы? Ваша смерть будет ужасной,- взревел Горыныч.
Микула с трудом удержался на парящем гиганте. Он не свалился с него, но меч обронил. Со свистом он полетел в золото. Горыныч тем временем набрав крейсерскую скорость, стал поливать хранилище пламенем. Дикий жар извергаясь из его пасти плавил золото. Попади под него кто-нибудь из вурдалаков, непременно сгорел бы заживо. Но все они попрятались в щели. Лишь Микула был в незавидном положении. Несколько раз, Змий пытался скинуть его со спины. Но богатырь был не из робкого десятка. Нащупав в сапоге нож, он воткнул его по самую рукоять в спину змия, обеспечив себе надёжную точку опоры. Одной рукой он обхватил среднюю шею Горыныча, а другой держался за нож.
–– Что тебе надо букашка?- прорычал Горыныч.
–– Убить тебя.
–– Наглец, я раздавлю тебя, как червя.
–– Не раздавишь,- дразнил его Микула.
Дракон сделал резкий выпад в сторону стены, пытаясь размозжить голову Микулы об торчащие камни. Но, не смотря на все усилия, богатырю удалось перехватиться в полете. Он обвил ногами его шею, а вытащенный клинок из лопатки, приложил к сонной артерии Горыныча. Победа клонилась в его сторону.
–– Пора прощаться с жизнью любезный,- выкрикнул Микула.
Отчасти он блефовал. Убив его взаправду, он сам бы погиб при падении с большой высоты. Но угрозы сработали. Горыныч снизил скорость полёта и обратился к назойливому человеку.
–– Как там тебя зовут?
–– Мукулой нарекли в детстве.
–– Слушай меня внимательно Микула. Я сделаю тебя богатым человеком. Бери золота сколько хочешь.
–– Можешь засунуть это золото в одно место.
–– А ты алчный человек. Хорошо, я подарю тебе половину хранилища.
–– Да иди ты в пень со своими драгоценностями. Лучше отдай меч кладенец.
–– Зачем он тебе?
–– Люди Кощея похитили мою невесту Аленку. Я поклялся, что отомщу злодею.
–– Нет ли у твоей
