понял, что тот не в себе, но не придал этому значения. Позвав командиров, Чиркудай приказал четвёртой тысяче оставаться в резерве и охранять небольшой обоз с юртой, а остальным быстро строиться. Выслушав такой приказ, Эльдар умчался к своему отряду.
В серых предрассветных сумерках три тысячи воинов крадучись приблизи¬лись к знакомому Чиркудаю городу. Их заметили, но поздно.
Из открывшихся ворот вывалилось около двух тысяч всадников, вооружён¬ных, чем попало. Они мчались неорганизованной толпой в лоб вымуштрованным всадникам, подбадривая друг друга хриплыми криками.
Чиркудай дал команду третьей тысяче быстро уйти вправо, и сбоку подоб¬раться к воротам. Дождавшись, когда враги приблизились на одну версту, он ринулся с двумя тысячами в атаку.
В трех полетах стрелы, Чиркудай скомандовал выпустить первой тысяче по две стрелы и, разделившись, уходить в сторону, освобождая место для второй тысячи. Отряд Эльдара находился далеко слева, подгадывая момент, когда можно будет ворваться в город.
Многоголосо свистнула над головой тысяча стрел и унеслась к уйгурам, в один миг, проредив их отряд. Снова свист, и еще несколько сот вражеских конников кувырком полетели на землю. После второго залпа уйгуры смеша¬лись, толпа превратилась в кашу.
Чиркудай не ожидал такой результативности. Отдав рукой приказ для второй тысячи - не стре¬лять, следуй за мной,- он помчался вперед, огибая бьющихся на земле людей и коней. Остатки уйгуров, ничего не поняв, кроме того, что нужно удирать, ринулись назад к воротам.
Чиркудай погонял и погонял Чёрного, стремясь успеть, и ворваться в город на плечах, отступающей, в панике, толпы. Но не успел. Ворота стали закры¬ваться, даже не пропустив всех своих. И в этот момент справа, из овражка, вынырнула первая сотня третьей тысячи, сидевшей в засаде. Распавшись на десятки, нукеры влетели в полузакрытые ворота и, вцепившись кошками в гро¬мадные створки, остановили их. Два десятка нукеров держали ворота, а во¬семьдесят воинов, в бешеном темпе, стали обстреливать из луков охрану.
На стенах города слева и справа кто-то дико кричал, что-то приказывая. Поднялась неимоверная суматоха. Уйгуры даже не пытались обстре¬лять неумолимо приближающиеся две тысячи. Атака проходила слишком быстро. Чиркудай не давал противнику времени на раздумья.
Не доскакав до широкого моста через ров, командующий остановил обе тыся¬чи, потому что из лощины выскочила вторая сотня третьей тысячи и, момен¬тально разбившись на десятки, влетела в город.
Первые две десятки второй сотни, тоже ухватились кошками за створки ворот, помогая воинам первой сотни, а остальные яростно заработали боевыми, желез¬ными кистенями. Врезавшись в толпу уйгуров, вооруженную копьями, нукеры погнали их по улице, между глинобитными домами.
Под тягой сорока коней, створки ворот затрещали. Громадную коробку из бревен вывернули из стен, и она обрушилась вниз, ухнув так, что вздрогнула земля. В воздух взметнулось огромное облако белесой пыли. Нукеры успели отскочить. В этот миг на мост выскочила третья сотня, четвертая, а следом - все остальные.
Чиркудай дождался их внедрения в город. Пропустил вперёд подскакавший отряд взвинченного Эльдара, и, медленно проехал мимо развороченных стен. Вся улица была завалена телами уйгуров и их оружием. Над городом висел неразборчивый шум: крики мужчин, вопли женщин и звериный визг коней.
Оставив себе охранную тысячу на чёрных конях, Чиркудай дал команду второй и третьей тысячам рассосаться по улицам, для уничтожения всех, кто держит в руках оружие. Ещё на совещании, он предупредил: безоружных людей не трогать. Стегать нагайками, чтобы не путались под ногами.
Повернув налево, он поехал к знакомым с детства домам, среди которых жил Назар. Охранная тысяча, разбившись на сотни и десятки, заполнила все узенькие, зажатые глинобитными стенами, прилегающие улицы, на которых не было ни души. Перепуганные хозяева укрылись за ненадежными заборами и при¬таились.
Чиркудай узнал высокий забор, сложенный из больших, скрепленных гли¬ной, валунов. Сверху он был утыкан острыми осколками от разбитых горшков. За забором притаился высокий дом с пристройками. Крепкие деревянные ворота хозяин плотно закрыл. Остановившиеся за командиром нукеры первой сотни не проронили ни звука. Издали доносились крики обезумевших людей.
Поманив первую десятку к себе, Чиркудай молча показал головой на высо¬кий забор, решив посмотреть, как нукеры справятся с заданием. Командир де¬сятки тут же вытащил кошку и метко забросил ее на вершину забора. Этот ма¬невр повторили девять нукеров. Железные якоря заскрежетали остриями о кам¬ни и впились в прослойки глины, а кони, сильно рванув, с треском вывалили огромный кусок стены. Шумно упав, пласт камней и сухой глины рассыпался на куски под ногами отпрянувшего Чёрного.
Посреди двора стояли трое дрожащих, словно в лихорадке, мужчин. Чиркудай узнал по седому пучку волос, связанному веревкой на темени, Назара. Двое других были его сыновьями.
Отдав приказ охране - стоять на месте – он, не торопясь, въехал во двор. Мужчины с ужасом смотрели на невесть откуда взявшегося кочевника. Встав в двух шагах перед попятившимися уйгурами, Чиркудай внимательно осмотрел двор. Но никого больше не обнаружил. На улице неподвижно замерли, пугающие уйгуров своим молчанием и неподвижностью, всадники на черных ко¬нях.
- Где Сочигель?- негромко спросил Чиркудай.
Но Назар и его сыновья были в таком состоянии, что не поняли вопроса, продолжая сильно трястись.
- Я задал вопрос,- угрюмо напомнил Чиркудай.
- Я!.. Я!.. Я!.. Не знаю!- неожиданно визгливо, срывающимся на фаль¬цет голосом, выкрикнул Назар.
- Знаешь,- хмуро сказал Чиркудай и неприязненно посмотрел на старика, пытающегося по привычке сложить дрожащие руки на выпирающем животе. Но у него это никак не получалось.
Чиркудай повторил:
- Где Сочигель?
Неожиданно, отрылась дверь боковой пристройки, и в её проёме застыла странная девушка. У Чиркудая что-то дёрнулось внутри. Она показалась ему самой женственной из всех, кого он видел. На девушке был надето старенькое, выцветшее, но чистое, когда-то цветастое, платье. А сверху - серая рабочая фуфайка.
Остановившись в дверях, девушка со страхом поглядывала на страшного арата в тёмно-синем халате на чёрном, как ночь, коне. Он, будто с неба свалился, в их двор.
Скрипнула еще одна дверь, но уже в доме. Во двор вышла старуха в на¬рядном халате, и, тоже застыла с испуганным лицом. Чиркудай заметил, как старуха затряслась. Но он её не помнил. Однако догадался, что это жена На¬зара. А девушка, хотя и была напугана, держалась с достоинством.
Не зная, что сказать, Чиркудай посматривал на Сочигель. Внутри у него становилось все теплее и теплее. Нукеры замерли, словно вкопанные, ожидая ко¬манды, и готовые сровнять с землей и забор, и дом, и надворные постройки, а заодно втоптать в землю обитателей этого дома. Но Чиркудай молчал. Он чувствовал, что с ним творится что-то непонятное. Не понимал, что с ним происходит. Вспомнил Худу-сечена, будто из другой жизни. Кекли¬ков, кровь которых пил в горах.
Наконец, неожиданно даже для себя, тихо сказал:
- А Худу-сечен, умер,- ему не хотелось говорить, что старик погиб.
Сочигель качнулась и, сжав руки перед грудью, негромко воскликнула:
- Ты, Чиркудай?!
- Угу...- хмуро подтвердил он, и, оглянувшись на нукеров, бросил:- Во¬роную!
Еще вчера, он приказал командиру первой сотни, взять с собой дочь Чёрно¬го, которую назвал Вороной. Но зачем, даже сам себе не признавался.
Нукеры тронулись с места и быстро расступились. Во двор въехал коман¬дир последней десятки, держа за узду крупную тёмную лошадь. Чиркудай сос¬кочил с коня, перехватил узду Вороной, и, подведя её к Сочигель, попросил:
- Согни колено.
Сочигель сначала не поняла, что он требует. Но, сообразив, согнула но¬гу. Подхватив девушку, Чиркудай одной рукой поднял, удивительно легкое тело, и усадил её в седло. Он заметил, что для Сочигель было непривычно сидеть на лошади. Она уперлась руками в луку седла и замерла, боясь пошевелиться. Протянув ей повод, Чиркудай одним махом взлетел на Чёрного и, боковым ходом, подъехал к попятившимся мужчинам.
Он не захотел пачкать об них свой императорский меч. Резко выхватил левой рукой из ножен на спине второй, рабочий клинок. Тонко свистнув, шаш¬ка мелькнула над головой Назара, и отсекла ему пучок волос, вместе с куском кожи. Старик качнулся и взвыл, почувствовав боль.
Немного переместившись, Чиркудай дождался, когда вопящий Назар опустит правую руку, чтобы посмотреть на кровь. Он вновь заставил Чёрного идти бо¬ком, и провёл три стремительных, вращательных движения, каждым, отсекая по правому уху Назару и его сыновьям. Теперь взвыли все трое. А женщина, вскрикнув, упала от страха навзничь. На неё никто не обратил внимания. Со¬чигель сжалась в седле, молча наблюдая, широко раскрытыми карими глазами за действиями Чиркудая и за орущими хозяевами.
Вытерев клинок об халат, шарахнувшегося в сторону сына Назара, Чирку¬дай негромко спросил:
- Где мой нож?
Его опять не поняли. Мужчин тряслись, как кисель. Поняв, что он от них ничего не добьется, Чиркудай посмотрел на своих нукеров, и приказал:
- Вытащите их вещи из дома.
Десятка моментально соскочила с коней и ринулась в дом. Через несколь¬ко мгновений из дверей стали вылетать узлы, ковры, тряпки. Последними, воины выволокли пять больших сундуков, с массивными замками.
- Откройте, - негромко приказал Чиркудай.
Посмотрев на замки и на туменного, нукеры, взявшись по двое за ручки сундуков, стали их поднимать и грохать о землю, до тех пор, пока не разва¬лили на куски. Наружу выпали рулоны шелка и сукна, разорванные мешочки с серебром и золотом. Нукеры вопросительно посмотрели на командира. Их со¬вершенно не интересовали эти богатства. Они не знали ещё, что это такое.
- Ищите нож,- бросил Чиркудай.
Воины с азартом стали разгребать ногами барахло. Наконец один из них выудил из-под тряпья кривые ножны с ножем и посмотрел на Чиркудая.
- Да,- кивнул головой туменной.- Это он.
Нукер быстро протянул нож командиру, и вся десятка быстро взлетела в седла, застыв на улице.
Чиркудай вытащил нож наполовину и определил, что это то, что он искал. Сунув оружие в хурджун, он ухватил за узду Вороную, до которой Сочигель не дотронулась, и неторопливо выехал из двора через пролом.
Поколебавшись, Чиркудай молча поднял руку вверх и растопырил пальцы, отдавая приказ - сжечь дом. Воины выхватили из хурджунов луки и паклю, кото¬рую надели на стрелы. Кто-то быстро запалил фитиль от кресала и проехал вдоль сотни, поджигая у каждого паклю на стреле. Вразнобой загудев пламе¬нем, сотня огней метнулось к дому Назара, впившись в крыши надворных пост¬роек, крытых корой, в крышу дома, искусно отделанную деревянной дощечкой под черепицу.
Сочигель затаилась, неумело примостившись в седле идущей шагом лошади. Она испуганно оглядывалась на взметнувшееся за их спиной высокое пламя. Дерево было старое и сухое.
- Держись,- негромко сказал девушке Чиркудай, выехав из города сквозь огромную дыру, то, что осталось от ворот, и прибавил скорость, переведя Чёрного и Вороную в иноходь. Сочигель намертво вцепилась в седло. Полы ее фуфайки
