десяти шагах. - Пусть лошади попасутся, - он ненадолго задумался: - У нас времени больше, чем один час. Там солончак, - Субудей мотнул головой, ука¬зывая на юг. - Мы едва прошли. Ты сам видел: тропинка узкая. Они пойдут по нашим следам. Будут три часа месить грязь. Подождём их...
Разнуздав Чёрного, Чиркудай хлопнул ладонью по крупу, прогоняя его к траве. Он уже приучил коня прибегать на свой свист. А сам уселся на сухую травянистую кочку, вытащил из хурджуна мясо, бурдюк с кумысом. Разложив провизию, вопросительно посмотрел на Субудея и заметил Тохучара, который неуверенно приближался к ним со своим хурджуном.
- Правильно, - одобрил Субудей, усаживаясь на соседнюю кочку.
Чиркудай поманил нерешительно остановившегося Тохучара. Тот быст¬ро подошел, и молча, выложив провизию, деловито уселся и стал есть. Они не разговаривали. Каждый думал по-своему о том, что им предстоит.
Чиркудай ни разу не слышал, чтобы Субудей рассказывал, сражался он раньше или нет. Может быть, это его первый бой. Тохучар участвовал лишь в налетах, и то - совсем немного. Для него самого это тоже будет впервые. Но он представлял будущий бой как жесткую тренировку в китайской сотне. И не боялся ничего, потому что просто не умел этого, так же, как не умел сме¬яться.
Отряд затаился за высокими густыми камышами. Кони хотели еще попастись и поэтому переступали с ноги на ногу, протягивая шеи к траве, недовольно мотая головами, когда нукеры их одергивали. Сынков мелких князей Субудей поставил в тыл, чтобы не путались под ногами.
Войско Джамухи появилось еще позднее, чем предполагал Субудей. Голов¬ной дозор сразу же ушел в степь, не заметив их. А основное воинство мед¬ленно вытягивалось из узкого прохода, и волоклось по грязи, которая еще не¬давно была травой. Заливной луг истоптал отряд Субудея. Солнце начало кло¬ниться к закату и удачно оказалось за спинами сидящих в засаде.
Чиркудай заметил движение Субудея, готового отдать команду. Он выдер¬нул из потертых ножен заблаговременно наточенную о шершавый камень саблю и замер. Субудей поднял руку и, когда первые конники достигли границы сухой земли, выезжая с заливного луга, что-то крикнул, и резко махнул рукой. Все нукеры ринулись на врага.
Их атака была полной неожиданностью для противника. Но враги были старше молоденьких вояк Субудея, имели боевой опыт, и поэтому не бросились врассыпную, а вытащили свои сабли, и двинулись навстречу.
Чиркудай помчался к ближним всадникам. Он был хладнокровен, внушив се¬бе, что это ученье с чучелами, которые нужно рубить. К нему га¬лопом приближался опытный воин, держа клинок не над головой, как многие, а внизу. Однако такой прием Чиркудай знал.
Выбрав противника, Чиркудай резко остановил Чёрного в пяти шагах от скачущего навстречу всадника. Воин не выдержал и, взмахнув над головой саб¬лей, решил располовинить парня. Но при этом закрыл себе обзор поднятой ру¬кой. Чиркудай нырнул в мёртвое пространство, не уклоняясь от шашки неприяте¬ля, и его клинок, тонко свистнув, отсек врагу руку, которая, кувыркаясь, ударила Чиркудая по колену. Из культи нападавшего брызнула темная кровь, влаж¬но оросив Чиркудаю лицо. Раненый нукер громко завизжал и свалился со свое¬го коня.
В тот же миг Чиркудай почувствовал приближение опасности - слева на не¬го наезжал здоровенный детина, с копьем наперевес. Чиркудай резко бросил послушного Чёрного в ту сторону, где не было копья. Противник не ожидал такого манёвра, и попытался одновременно развернуть своего коня к Чиркудаю, и перебросить копье в другую руку. Но не успел. Чиркудаю осталось рубануть саблей по шее детины, голова которого, скакнув на круп его коня, упала на мокрую землю, негромко чмокнув. Чиркудай заметил краем зрения, какие у головы выпученные от удивления глаза.
И только сейчас на него обрушился звон металла о металл, дикие крики людей и лошадей. Он быстро крутнулся, рядом никого не было. А сзади, шагах в десяти, крепкий нукер Джамухи в синем атласном халате, ловко полосовал, сверкающей в лучах заходящего солнца саблей, его товарищей. При этом он доставал их и справа, и слева. Ловкий и умелый был воин.
Быстро сунув свою саблю в хурджун, висевший на боку коня - ему некогда было возиться с ножнами - Чиркудай выхватил из колчана китайский лук, од¬ним движением положил на него стрелу, и выстрелил противнику чуть ниже за¬тылка. Воин замер с поднятой над головой шашкой, и медленно завалился на бок. Чиркудай положил новую стрелу и, выбрав следующего, с арканом, всадил стрелу в яремную вену на его шее.
Неожиданно он заметил, что около него не осталось противников. А в двадцати шагах от себя увидел Субудея на злом сером жеребце. Командир дико визжал и вертелся словно смерч. Сабля в его руке сверкала словно молния, под которую попадали окружавшие его вражеские нукеры. И вот около него ос¬тались только трое. Субудей не отбивался, а яростно наседал на них. Но ма¬терые воины умело уклонялись от его разящего клинка.
Чиркудай моментально оценил положение, и, уловив броско¬вое движение одного из противников, попытавшегося заарканить веревкой раз¬бушевавшегося Субудея, выстрелил в него. Воин не успел накинуть аркан, упал как подрубленный, спиной на круп своего коня, схватившись обеими ру¬ками за оперение стрелы, пронизавшей его шею.
Двое других растерянно приостановились: их напугала меткость Чиркудая, и этим воспользовался Субудей, развалив плечо одного из них. Третьего быстро снял Чиркудай. Субудей мельком взглянул на него, сверкнув черными глазами и, пришпорив своего серого, ринулся вправо, где пятеро нукеров насели на троих парнишек, бешено, но неумело махавших саблями.
Чиркудай видел сразу всю равнину, заполненную дико кричащими всадниками и взвизгивающими от бешенства боевыми конями. Он больно ударил Чёрного пятками, направив его прыжок в самую гущу битвы, и вновь оказался около закрутившегося, словно волчок, Субудея, сметающего своей быстрой саблей врагов.
Сунув лук в колчан, Чиркудай пошарил в хурджуне, и не нашел сабли. Кли¬нок пропорол материю и где-то выпал. А в этот момент на него наваливался нукер раза в два крупнее его, который угрожающе вертел сверкающим под ве¬черними солнечными лучами длинным сизым лезвием. Моментально развернув Черного боком к нападавшему, Чиркудай привстал на стременах и, быстро ос¬вободив одну ногу, ударил налетевшего воина пяткой в лицо, на мгновенье раньше, чем тот успел смахнуть ему голову.
Нукер раскинул руки в стороны, и, упав спиной на круп своего коня, чуть было не пронёсся мимо. Чиркудай успел рубануть ребром ладони по хрустнувшему горлу, тут же отыскав взглядом обро¬нённую противником саблю. На мгновенье, свесившись из седла, он подхватил левой рукой рукоятку воткнувшейся в землю шашки, и, разгибаясь, заметил быстро приближа¬ющегося нукера Джамухи. Выныривая из-под бока Чёрного, Чиркудай однов¬ременно бросил коня навстречу врагу, чего тот не ожидал, мгновенно полоснув шашкой под его подбородком.
Он не дал сабле противника упасть на землю, подхватил её на лету пра¬вой рукой и, скрестив два клинка, как показал когда-то Бай Ли, принял саб¬лю очередного нукера в блок. Удар был звонок и силен. Но Чиркудай удержал его. И пока нукер разбирался, каким образом его оружие застряло на полпу¬ти, не достав противника, вновь привстал на стременах, освободил ногу, и резко ударил врага носком сапога под нижнюю челюсть. Как только ослабло давле¬ние на его скрещённые мечи, Чиркудай отбросил одним из них саблю противни¬ка в сторону, а вторым рубанул по запрокинутому лицу нукера.
И остался один. Врагов рядом с ним не было.
Невдалеке увидел Субудея, иско¬са поглядывавшего на него. И тот успел уложить всех своих противников. И только сейчас Чиркудай заметил, что за ним многие наблюдают, и очень удивле¬ны, потому что он дерется не так, как араты. Он не просто машет шаш¬кой или забрасывает аркан на противника, он использует неизвестные им при¬емы борьбы.
Отбросив свои размышления подальше, он ринулся на Чёрном ещё к одной группе всадников, окруживших нукеров субудеевского отряда. При его приближении, враги сразу шарахнулись в сторону. Нукеры Джамухи тоже заприметили его и испугались.
И тут Чиркудай рассмотрел мчащегося во весь опор Тохучара, который, вертя над головой снятой с пояса цепью, лупил ею уходящего от него на полном скаку нукера. Противник свесился в бок, спрятавшись за своего коня. Но от ударов не упал, а только прибавлял ходу. Тохучар остановился, прекратив преследо¬вание. Еще Чиркудай заметил, что все нукеры Джамухи уползают назад, на за¬ливные луга, к прибывающим товарищам, прошедшим узкой колонной меж двух озер.
Павших на поле лежало много. Но сразу трудно было понять, чьи это вои¬ны. По полю метались обезумевшие кони, шарахаясь от мертвых. Объезжая, ле¬жащих на земле изуродованных людей, Чиркудай подскакал к Субудею. Тот вертелся на взгорке, поднимая коня на дыбы, собирая своих нукеров. К нему стали подъезжать выжившие. У некоторых поперек сёдел лежали раненые. Но раненых было совсем немного. И в это же время, в трех полетах стрелы, на грязном по¬ле, в которое превратился луг, собиралось все больше и больше врагов.
Субудей, окинув напряженным взглядом свой сильно поредевший отряд, крикнул:
- Уходим! - и рванул на восток, где уже сгустились вечерние сумерки. Они скакали в полный мах до тех пор, пока кони не выбились из сил, и не перешли на шаг. Отставшие слухачи догнали их и сказали, что погони нет.
- Они сами устали, пока лезли через эти болота, - громко сказал Субу¬дей.
Чиркудай почувствовал, что друг ещё не отошел от запала битвы. Он ехал в десяти шагах позади него. Неожиданно сильно заболела забытая рана в плече. Навалилась вязкая усталость. Чиркудай подхватил больную руку и сжался. Между пальцами потекла тёплая кровь.
- Дай, посмотрю, - услышал он голос Субудея рядом.
- Рана от стрелы. Вчерашняя, - сказал Чиркудай.
Субудей приостановился, встав бок о бок с конем Чиркудая, и умело ра¬зорвал халат на плече друга. Покачав головой, он достал из своего хурджуна тряпицу, обмотал плечо и туго завязал. Чиркудаю стало чуть-чуть легче. Ос¬тальные нукеры тоже стали перевязывать раненых. Некоторые всрикивали от бо¬ли.
Субудей выволок из своего хурджуна бурдюк с кумысом и две чашки, кото¬рые сунул Чиркудаю. Когда стал наливать, к нему подъехали несколько парней и молча протянули свои чашки. Среди них был и Тохучар, который изобразил на лице серьезность и очень похоже, как у Субудея, выпятил впе¬ред губы. Окружающие заметили кривлянье Тохучара, и, хотя всем было не до смеха, тихо захихикали. Субудей тоже это увидел и, поняв, что Тохучар передразнивает его, устало усмехнувшись, буркнул:
- Радуйтесь, что живы остались, - и сокрушённо покачав головой, словно кого-то осуждая, добавил: - Всех наших нойончиков заарканили и утащили к себе нуке¬ры Джамухи,- он в сердцах махнул рукой: - Никудышние воины.
- А мы - багатуры, - сказал кто-то с гордостью.
- А вы тоже никуда не годитесь, кроме некоторых, - и Субудей мельком взглянул на Чиркудая, пьющего кумыс. - Нас осталось меньше половины. Мы уложили сотни две врагов, а они побили четыре-пять сотен наших, - Субу¬дей расстроенно вздохнул, одним глотком допил кумыс, и,
