– Очень скоро Кеннег, Алера и Бьеран будут здесь. Все наши братья придут сюда защищать храм. Мы не пустим Зло в святилище.
- Дело не в нас, и не в птице, милая. Спаситель – вот единственный, кто может остановить их. Только ему дана власть оживить птицу. Если Джейр будет оживлена Серыми братьями, зло победит. Будем молить Митару, чтобы она помогла всем нам защитить Спасителя от всадников Тьмы.
- Батей и Сигран справятся, я уверена. Они молодцы.
- Сигран колеблется. Я почувствовал это, когда мы говорили с ними. Она страдает из-за Варнака и Кайлани.
- Я понимаю ее. Что может быть страшнее, чем хоронить детей?
- Эта боль может сделать ее слабой. Мы не вправе ставить под угрозу судьбы мира, поддаваясь чувствам, даже таким святым и понятным.
- Материнская любовь всегда такова, Зерре, а уж в конце времен - особенно.
- Я знаю. Как и женская любовь вообще. И я благодарю Митару, что в эти дни ты со мной. Без тебя я впал бы в отчаяние.
- Знаешь, муж мой, когда я слушаю тебя, то совсем не испытываю страха, - Шаста улыбнулась. – Мы прожили с тобой счастливую жизнь. Я совсем не боюсь смерти. Одного хочу – чтобы и в солнечных долинах Вартхейма я была рядом с тобой и нашими детьми.
- Таким же старым и немощным?
- Нет, ты будешь таким, каким я встретила тебя когда-то. Юным, с золотыми вьющимися кудрями и огненным взглядом. Великим магом и воином.
- Шаста, как я люблю тебя! – Зерре прижал руку жены к своим губам. – Мою девочку с черными косами и сияющими зелеными глазами, нежную и прекрасную, как сон. Я тоже умру счастливым, если так суждено. Но этот мир не должен умереть.
- Он не умрет, - прошептала Шаста. – Птица споет свою песню. Я верю…
Глава 5
Плоские поросшие сосновыми лесами холмы закончились, начался край настоящих гор – высоких, покрытых вечными снегами, подпирающих серое небо. Где-то в этих местах проходила граница с Йором – самой северной провинцией империи.
Дорога, по которой они ехали все последнее время на север, закончилась в Тогфалле – маленькой деревне, расположенной в красивой долине. Варнака здесь знали: хозяин корчмы «Эль и окорок», в которой они остановились на ночлег, встретил охотника вполне по-дружески.
- Рад видеть тебя живым и невредимым, Варнак, - сказал он, наливая гостю превосходное пиво местной варки. – Особливо потому, что едешь ты с юга. До нас уже дошли вести о том, что творится в Кревелоге. Неужто все это правда?
- Правда, Греда, правда, - Варнак сделал глоток пива. – Совершенная правда.
- Что, всем нам теперь каюк? – Трактирщик почесал кончик носа. – Сказать по правде, хочу еще пожить. Младшую мою замуж выдать, ее детишек понянчить. Пивка с друзьями попить под жареную свининку, в шары на свежем воздухе поиграть.
- Трудный вопрос ты мне задаешь, Греда. Поживем – увидим.
- Компания у тебя интересная. Сиды, гляжу – я их лет двадцать уже не встречал. А тот малый вроде как рыцарь.
- Ты лучше нам две комнаты приготовь, - ушел от ответов Варнак. – На одну ночь.
- Комнаты есть. Нынче у меня никто не останавливается, приезжих в Тогфалле нет. Все сделаю. И ужином вас покормлю. Такого ужина вы, ей-бо, давно не едали.
- Это дело, - Варнак усмехнулся. Греда мог ничего не говорить: второй такой таверны как «Эль и окорок» на сто лиг окрест не было. Здесь были лучшие постели, самая вкусная печеная свинина, самое душистое пиво и самые приемлемые цены.
- Грейтесь пока, я жене и дочке скажу, чтобы стол накрыли, - сказал трактирщик. – Угости своего товарища пивом, пусть попробует. А для девушек я хорошее вино в погребе подыщу.
Варнак сделал еще глоток пива и посмотрел на своих спутников, расположившихся в трапезной. Молодые сиды и Кайлани сели на длинную лавку поближе к огромному жарко растопленному камину, грея руки – было видно, что за день они сильно замерзли. А рыцарь устроился в углу, под пучками развешенных для сушки трав, оперевшись спиной о бревенчатую стену и вытянув ноги.
- Эй, сударь, иди сюда! – позвал его Варнак.
Эндре был удивлен – за последние дни охотник ни разу не заговаривал с ним первым. И вдвойне удивился, когда Варнак предложил выпить с ним пива.
- С удовольствием, - ответил Эндре, взяв свою кружку. Пиво было свежее, с шапкой душистой пены, пахнущее горными травами и свежим хмелем. Рыцарь с наслаждением отпил из кружки и посмотрел на Варнака.
- Уже завтра будем в Оплоте, - сказал охотник. – Так что готовься – завтра решится твоя судьба.
- Я всегда готов к смерти, - беспечно ответил Эндре, - и к радостям жизни тоже.
- Ты и вправду сын Маларда?
- Думаю, ты сам прекрасно знаешь ответ. И потом, разве это так важно?
- Для меня – нет. Но для Наставников это может быть важно.
- Я Эндре Детцен, сын своих родителей, - рыцарь отпил еще пива. – Да, во мне течет кровь Маларда. И я не вампир, как ты, может быть, думаешь.
- Ты ничего не знаешь о вампирах. Так что позволь мне иметь свое мнение.
- Конечно. Это все, что ты хотел мне сказать?
- Нет, - Варнак говорил вполголоса, чтобы его слова не могли услышать Кайлани и сиды. - Если Наставники все же сочтут, что ты будешь нам полезен, хочу сразу предупредить тебя – держись подальше от Кайлани.
- А, вот почему ты решил угостить меня пивом! – усмехнулся Эндре. – А если я скажу тебе, что Кайлани мне очень нравится?
- Она никогда не ответит тебе взаимностью, запомни.
- С чего бы такая уверенность?
- С того, - глаза Варнака стали злыми. – Ты слышал, что я сказал.
- Ссоры ищешь? Так я готов дать тебе сатисфакцию. Можем прямо тут, можем выйти.
- Я бы с удовольствием. Но на глазах Кайлани не буду с тобой драться. Все-таки она спасла тебя – может, зря. Но если Наставники примут решение, я к твоим услугам.
- Так ты тащишь меня в этот ваш Оплот, чтобы решение о моей казни приняли другие? – Эндре хлебнул пива. – Странно. Если ты так уверен, что я вампир, с чего бы тянуть?
- Мне он не нравится, - отозвался Мгла. – Слишком упертый. Давай прикончим его?
- Я не уверен, что ты вампир. Для вампира ты слишком необычен. Ты спокойно разгуливаешь при свете дня, в твоей внешности нет особенностей, выдающих вампира. Ты чувствуешь тепло, холод и боль: обычно настоящие вампиры на это не способны. Но я знаю, что с тобой что-то не так. Что-то, не позволяющее мне называть тебя обычным человеком. Ты выпил Черный эликсир и остался в живых – это уже невероятно. В тебе живет какой-то дух, который вселился в тебя как раз в то время, когда ты умирал от яда Маро – это еще невероятнее. Я знаю, что такое яд Маро, и что он делает с человеком. – Хочешь сказать, что ты всезнающ, как Творец?
- Нет. И не обо мне разговор – о тебе. Кайлани мне говорила, что ты зарубил бывшего придворного астролога. Я много слышал о Рине Модовски и знаю, что он был темной личностью и якшался с Серым братством. Герцог Малард держал его при себе из благодарности, но в то же время боялся этого человека, и правильно делал – Модовски был из тех, кто продадут за медную монету.
- Ну и что?
- Ничего. Отравить тебя Модовски мог только по приказу Серого братства. Но Серые братья охотились за тобой и хотели убить, значит, ты им мешаешь. Почему?
- Ты меня спрашиваешь? Я бы и сам хотел это знать.
- А еще тебя зовут Всадники. Это значит, есть какая-то тайна, которой я не знаю. Поэтому пусть решают Наставники. Лично я не хочу тебя убивать.
- Варнак, на всякий случай, запомни одну вещь – я тебя не боюсь.
- Это мне безразлично. Если дело дойдет до мечей, знай - я убивал и не таких героев, как ты.
- Слова, слова, - Эндре поставил пустую кружку на стойку. – Может, разомнемся? Время еще не позднее, на улице достаточно светло. До первой крови, а? Если боишься испугать свою детку, скажи ей, что мы просто решили потренироваться. – Эндре похлопал ладонью по эфесу меча.
- Ну, знаешь, - Варнак допил свое пиво, крякнул, - от таких развлечений я никогда не отказывался!
- Отлично. Тогда идем?
- Куда это вы? – немедленно осведомилась Кайлани, увидев, что мужчины пошли к дверям.
- Хотим поучить друг друга приемам боя, - ответил Эндре. Кайлани побледнела.
- Э, нет! – Она тут же встала со скамьи. – Драться решили, что ли?
- Просто потренироваться, - поспешил сказать Варнак. – Не волнуйся, отдыхай дальше, мы скоро вернемся.
- А я хочу посмотреть! – внезапно воскликнула Эрин. – Обожаю смотреть, как дерутся на мечах.
- Эрин! – многозначительно протянул Браск.
- А что, пусть посмотрят, - предложил Эндре. – И дамам развлечение, и нам разминка.
Во дворе таверны было безлюдно, только фыркали привязанные у коновязи лошади. Небо распогодилось, холодное зимнее солнце освещало двор. Кайлани, Эрин, Браск и присоединившийся к ним Греда встали под навесом у крыльца, Эндре и Варнак вышли на середину двора.
- Будь осторожен, - сказал Мгла. – Он не просто так согласился на поединок. И не в ревности тут дело.
- А в чем же?
- Хочет убедиться, вампир ты или нет. У кровососов все рефлексы срабатывают гораздо быстрее, чем у обычного человека. Если он решит, что ты вампир, парой порезов дело не ограничится.
- Плевать, - ответил Эндре.
- Чего ты там бормочешь? – спросил Варнак. Он уже обнажил меч.
- Молюсь, - сказал Эндре и вытащил бастард из ножен. Клевцом он решил не пользоваться – оружие в обеих руках снижает скорость и маневренность, хотя блокировать удары без клевца будет сложнее. У Варнака был имперский полуторник с клинком в сорок восемь дюймов длиной, чуть длиннее, чем меч Эндре. Это и хорошо, и плохо одновременно – длинный клинок контролировать труднее, чем короткий, но зато эта пара дюймов дает дистанционное преимущество. Взяв меч двумя руками, Эндре встал в позицию.
- Начнем! – крикнул он.
Варнак не стал осторожничать – сразу атаковал из пируэта, секущим ударом в шею. Эндре без труда отбил выпад, но контратаковать не стал – решил подождать. Варнак понял. Изменил хват меча с одноручного на двуручный, как у противника. Пару секунд они смотрели друг на друга, потом охотник вновь пошел вперед. Звякнули клинки, Эндре покачнулся, пытаясь удержать равновесие, и Варнак тут же атаковал колющим ударом. Эндре отбил направленный ему в грудь клинок, и сам пошел вперед. Варнак ловко, с кошачьей грацией, ушел от удара, не стал его отбивать.
- Для своих лет он неплохо движется, - заметил Мгла. – Молодец.
Охотник пошел вперед – мягко, быстро, рассекая воздух перекрестными ударами. Потом вдруг атаковал вертикально, в голову. Эндре вывернулся из-под удара, ощутил дуновение воздуха на своих волосах. Успел подумать – не уйди он из-под клинка, меч Варнака располовинил бы ему череп. Увлекся охотник или…?
Ответ на этот вопрос не имел значения, гораздо важнее было атаковать. Бастардный клинок сверкнул на солнце: в последнее мгновение Эндре повернул кисть, и Варнак получил болезненный удар плашмя по левому плечу. Это слегка ошеломило его – не сам удар, а то, что рыцарь пробил его защиту, хотя не должен был. Шухх, шуххх – его меч с шипением рассек воздух в нескольких дюймах от лица Эндре, и рыцарь невольно отпрянул назад. Этого-то и ждал Варнак, обманул противника ловким финтом и атаковал в левый бок в красивом пируэте, а когда Эндре отскочил, избегая удара, достал его прямым ударом рукоятью в лицо. Удар был слишком слабый для того, чтобы покалечить или сбить с ног, но вполне достаточный, чтобы слегка ошеломить. Воспользовавшись растерянностью Эндре, Варнак тут же атаковал в два
