придет время, и я заставлю тебя сказать всю правду!»
- Думаю, на границе с Кревелогом сейчас происходит то же самое, - сказал император, обращаясь к стоящим за его спиной офицерам. – Не сомневаюсь, что Маций Роллин быстро наведет порядок в этом медвежьем углу.
- Маций Роллин и наши братья из Капитула Кревелога, - поправил Гариан: он тоже находился в свите императора. – Только мечом силы Зла не победить.
Артон ничего не сказал, посмотрел на дорогу. По ней под колеблющимся лесом длинных сверкающих на зимнем солнце копий, шпонтонов, гизарм и глевий, под развевающимися на ветру черно-алыми имперскими штандартами, под значками с золотыми орлами дома Велариев шли отборные, элитные сотни легиона, составленные из ветеранов. Пятнадцать сотен закованных в сталь и вареную кожу воинов, которые по десять лет прослужили в армии. Спору нет, выглядят эти воины грозно, но при этом они ни разу не участвовали в настоящей войне – только в небольших столкновениях с кочевниками на восточных границах империи. В такой войне, какие вел, к примеру, его славный дед. А уж последние пять лет легион «Вестриаль» и вовсе квартировал в Азуранде, самом безопасном, роскошном и развратном городе империи. И теперь этим воинам предстоит драться даже не с людьми – силами, которые, если верить главному инквизитору, обладают сверхъестественным могуществом. Нелепая задача, да и выполнимая ли?
- Я пока не видел вашего зла, Гариан, - сказал император, - и не могу судить, насколько же моя армия готова встретиться с ним в открытом бою.
- Открытого боя не будет, ваше величество, - ответил инквизитор. – Нам противостоит армия теней, которые будут прятаться от нас и при этом продолжать творить зло. Сражаться с ними будем мы, Серые братья, опираясь на силу и авторитет вашего величества. Может быть, язычники в своей гордыне попытаются задержать нас на пути в святилище еще и силой оружия и своей магии. Но они будут сокрушены, пусть государь не сомневается. А честь победы над злейшим врагом империи достанется вам.
- Не слишком ли великодушно? – хмыкнул Ателла.
- Братьям чуждо тщеславие. Мы сражаемся во славу Божью, которая превосходит земную, - заявил Гариан. – Огнем и мечом мы выжжем скверну с этой земли, и наша Богом хранимая империя будет стоять незыблемо еще тысячу лет. Этот день будет огненными письменами вписан в историю Вестриаля, как день начала окончательного освобождения наших земель от мерзости язычества!
«- Он намекает мне, что моя армия – всего лишь вспомогательная сила, - подумал император, глядя на Гариана. – Крепкий раб, которому забираешься на плечи, чтобы достать высоко висящее яблоко. И рабу при этом не достается ничего…Что ты мне еще скажешь, хитроумный отец Гариан?»
На дороге появились роты алманских стрелков с большими луками, одетых в меховую броню с капюшонами. Император приветствовал их и повернулся к свите.
- Становится холодно, - сказал он. – Этот ветер просто вымораживает мне нутро. Давайте вернемся в шатер и выпьем вина.
- Моя гвардия еще не прошла, - возразил Ателла. – Моим солдатам хотелось бы видеть, как император приветствует их!
- Император замерз, - ответил Артон. – Ления хотела отправляться со мной – какое счастье, что я настоял на своем!
- Ваше величество, вам захочется в походе женской любви, - с улыбкой заметил Лулла.
- Говорят, у ярла Альдрика красивые наложницы. Но не до любви мне сейчас. Все, чего я хочу – это кубок горячего вина.
Ателла закусил губу. Отказ Артона приветствовать подчиненную ему гвардию мог быть признаком императорской немилости. Он отвернулся и встретился взглядом с Гарианом – в глазах верховного инквизитора светилось торжество. Скрипнув зубами, Ателла запахнул теплый плащ, раздуваемый ледяным ветром, и зашагал за Артоном в шатер.
Пить горячее вино.
***
Эманация Духова Камня наполнила свечением весь Оплот. Стены дома вибрировали, звякала посуда на полках, алхимическое стекло на рабочем столе Сигран. Такая сила могла высвободиться только в одном случае – если все Наставники разом обратились к кристаллам для магического Контакта. И Сигран с Батеем не ошиблись: в сиянии, осветившим горницу дома в Оплоте, проявились сразу пять фигур. Впервые за много лет все семь Наставников собрались вместе на совет.
- Началось, - сказал Кенинг. – Император Артон выступил с войском в Йор. Наши друзья в Азуранде сообщили нам, что императорская армия получила приказ защищать провинцию от колдунов, поднимающих мертвецов из могил. С армией идут Серые братья. Второе войско направлено в Кревелог.
- Это война, - сказал Батей.
- Именно так, - добавил Бьеран-Медведь. – Последняя война этого века.
- План Серых братьев теперь совершенно очевиден, - продолжил Кенинг. – Они решили уничтожить нас окончательно. Теперь им больше не нужен враг в нашем лице. Спасителем из пророчеств они намереваются сделать самого Артона. Император при помощи эликсира Маро оживит птицу и неминуемо погибнет, после чего Серые братья получат то, к чему стремятся. Полную, никем не оспариваемую и ни с кем не разделенную власть.
- Варнак и Кайлани вернулись? – спросил Зерре.
- Варнак наконец-то сообщил сегодня утром, что они возвращаются, - ответила Сигран. – Хвала Митаре, они не потеряли друг друга в этом хаосе.
- Хорошая новость! – вздохнула Алера. – Хоть одна за последние дни.
- Всадники опустошают Кревелог, - сказал Батей. – Люди бегут из мест, пораженных проклятием, их дома занимают мертвецы, пробужденные Темными. Повсюду паника. Нам не остановить этого.
- Вы и не сможете этого сделать, - ответила Алера. - Очень скоро мертвецы восстанут и в остальных землях. Это прекратится лишь, когда Спаситель оживит птицу Джейр.
- Мы еще не сказали вам главного. Того, что вы должны знать. – Зерре помолчал, - Батей, Сигран, мы приняли решение. Я, Шаста, Бьеран, Кенинг и Алера сегодня же отправляемся в святилище птицы. С нами все, кого мы смогли собрать в наших землях. Немного, но каждый из охотников готов пожертвовать собой, защищая святилище. Вы же помните, что вам с Сигран предстоит сделать. Вы должны защитить Спасителя и помочь ему совершить предначертанное. Мы доверяем вам самое трудное и опасное дело.
- Где нам искать его?
- Он сам придет к вам. Это его путь, и этот путь не изменить. Не дайте Всадникам пролить его кровь. У вас есть те, кто смогут защитить его.
- Варнак и Кайлани? – спросила Сигран.
- И еще воин, которого я послал к вам, - добавил Бьеран.
- Так мало! – Сигран покачала головой. – Против Всадников, против императорской армии и Серых братьев?
- Мощь Митары и древних богов будет с нами, - уверенно сказал Кенинг. – Мы победим.
- Вы собрались сражаться со всей императорской армией? – недоверчиво спросил Батей.
- Мы делаем то, что должно, - сказал Зерре. – Мы будем до последнего дыхания защищать святилище. И не думай о цене, которую нам придется заплатить.
- Зерре, вы чего-то не договариваете, - не унимался Батей. – Скажи нам с Сигран правду!
- Что от того, если ты узнаешь о нашем решении, брат? Позволь нам распорядиться своей судьбой так, как мы этого хотим.
- Вы решили пожертвовать собой! – догадался Батей и сжал кулаки так, что хрустнули суставы пальцев. – Серые знают, что мы будем защищать святое место до последнего человека. Император не войдет в святилище, если Серые братья не докажут ему, что там безопасно. Что все защитники мертвы.
- Батей, ты осуждаешь наши действия? – в голосе Зерре прозвучала печаль.
- Вы не имеете права принять такое решение без нашего одобрения! – крикнула Сигран. – А мы не позволяем вам, слышите?
- Мы уже все решили, - ответил Зерре.
- Вы самые молодые из нас, - ответил Бьеран. – Младшие должны слушать старших.
- Мы приказываем вам, Батей и Сигран, - сказала Алера. – Это воля всех пяти старших Наставников.
- Мое видение! – прошептала Сигран. Ноги у нее ослабли, и она схватилась за плечо мужа, чтобы не упасть. Батей понял, подхватил ее за талию, прижал к себе.
- Теперь вы знаете нашу волю, - произнес Кенинг. – Прощайте, и да благословит вас Митара! Делайте то, что должны делать.
Светящиеся призраки растаяли в воздухе, Духов Камень погас, и Сигран почувствовала себя совершенно опустошенной. Будто жизнь в ней погасла вместе с кристаллом на столе в горнице.
- Милая, мы ничего не можем изменить, - прошептал Батей, обнимая и целуя жену. – Будем сильными. Сделаем так, чтобы их великая жертва не оказалась бесполезной. Мы выполним их волю.
- И останемся одни, да? – Сигран подняла полные слез глаза на мужа.
- Нас будет двое, - улыбнулся Батей. – Навсегда, до самого конца. Я люблю тебя, родная. Мы победим смерть и наползающую на нас тьму. Вот увидишь.
***
Весь минувший день Ярре думал над тем, что живых людей в Кревелоге будто не осталось. Дорога, по которой они ехали на север, была пустынна. Лишь следы на снегу говорили, что незадолго до них тут кто-то проезжал на повозках и шел пешком. Звериные следы перекрывали человеческие. Но Вельфгрид вел их дальше по этой мертвой дороге, и другого пути у них не было.
Волк первым почувствовал чужаков. Встал посредине дороги, расставив лапы, и зарычал. Ярре сделал княжне знак остановиться, сам поехал к волку. И в это мгновение из-за деревьев по сторонам дороги показались люди.
- Эй, малый, без глупостей! – крикнул один из них, крепыш с рыжей бородой, одетый в нагольный тулуп и вооруженный косой, торчком насаженной на длинное древко. – Лук опусти, сказано-то!
- Вы кто такие? – Ярре и не подумал выполнять приказ рыжего, держал лук наготове. Между тем неизвестные окружили их кольцом. Выглядели они как настоящие разбойники – грязные, одетые кто во что попало, но все при топорах, рогатинах и таких же самодельных глевиях, что их предводитель. И еще Ярре заметил, что у многих на шеях висят на веревках головки чеснока.
- Божьи люди, - ответил рыжий. – А вы, видать, смерти не боитесь, коли шлындаете тут.
- Тебя не спросили, - Ярре продолжал держать рыжего на прицеле. – Чего надо?
- А ничего, - рыжий шагнул вперед, но остановился, потому что Вельфгрид вновь зарычал. – Убери псину свою, не то я его на рожон насажу!
- Это не псина, это волк, - ответил Ярре. – И убивать он умеет. Только попробуйте напасть.
- Это ты откуда храбрый такой взялся? – Рыжий оперся на свою косу как на посох. – По одежде вроде смерд, а конь у тебя с герцогским тавром-то. Беглый, что ли?
- Беглый не беглый, тебя это не касается. Уйди с дороги и дай проехать.
- Проехать, говоришь? Так дорога эта платная нонче, - ответил рыжий. – Заплатишь – проедешь. Не заплатишь – не проедешь.
- Это с какого перепугу она платная?
- А я так решил, - рыжий сделал знак своим людям, и те опасливо, но дружно, начали сужать кольцо вокруг Ярре и княжны. – Видишь, чужак, нас тут много, а вас двое только – ты, да девка твоя.
- Не двое. Ты про волка забыл, - Ярре почувствовал злобу. – В последний раз говорю – дай проехать!
- Дык некуда вам ехать, детки, - с ухмылкой ответствовал рыжий. – Впереди только смерть одна. И позади смерть. Приехали-то, получается.
- Что-то мне, дядя, твои речи не нравятся.
- Слазь с коня-то, - велел рыжий, взял свою косу наперевес и двинулся на Ярре.
Хотел ли разбойник просто попугать, или же и в самом деле
