“Мега-Контрол”, молча выс-лушали главу чернорукого братства, переглянулись /видимо пообщались в телепатическом режиме/и так же не произнеся ни единого слова, просто кивнули в ответ в знак согласия.
Ас”Атана осатонел:
«Вот, выродки! Им всё нипочём! - застонал он, когда серые исчезли с экрана спейс-связи. В гневе он принялся крушить мебель своего рабочего кабинета в Главной Резиденции, но потом постепенно успокоился. Это случилось вчера, а сегодня он смотрел на приближающуюся делегацию низкорослых и неуклюжих уродцев и чувствовал, как вновь разрастается раздражение:
«…Но каким образом эти инопланетные твари, лишь отдалённо напоминающие людей, умудряются чуть не ежедневно шнырять из конца в конец солнечной системы на своих дисковидных спейс-аппаратах, буквально под носом у всего Человечества и при этом оставаться совершенно незамеченными ни наземными, ни орбитальными, ни пограничными спейс-службами слежения и контроля? Этот факт для меня пока - неразрешимая загадка!»
Делегация приблизилась настолько, что Ас”Атана смог яв-ственно разглядеть мертвенно-серую, лоснящуюся кожу гостей. Он брезгливо поморщился и пренебрежительно вскинул руку в привет-ствии…
…Гроссмейстер чернорукого братства прибыл в храм, расположенный под Сабхураном, вчера поздним вечером. Он использовал грави-вагон подземного метро, о котором знали лишь первые лица Братства и ни сном ни духом не ведали династийцы. Поскольку время было позднее, то он сразу же завалился спать в отведённых ему апартаментах. Проснувшись, он провёл короткое совещание с руководством храма, ориентировав его на неукоснительное соблюдение секретности; проинструктировал своих телохранителей и окружение, а затем в сопровождении последних вышел во двор храма.
Время, назначенное для встречи с пришельцами, стремительно приближалось. С высокого крыльца он осмотрел безрадостные окрестности. Между двумя ближайшими барханами имелась довольно ровная площадка. Она показалась ему наиболее подходящей для предстоящего пикника. Ас”Атана, спустившись по ступеням, направился к приглянувшемся месту.
За ним двинулась и вся его свита. Телохранители подгоняли андроидов-слуг. Те тащили на себе стулья, кресла, низенькие столики, свёрнутые ковры, короба с продуктами и ящики с посудой. Ас”Атана не желал осквернять стены своего храма присутствием инопланетных нелюдей и потому придумал встретиться с ними на природе.
Он поставит их на место! Пусть не мнят о себе невесть что…
Вскоре площадку, стараниями андроидов, стало не узнать. Роботы-слуги выровняли её, очистили от камней, веток и прочего мусора, застелили коврами, расставили мебель, сервировали столы, а над головой натянули маскировочный тент, который отлично защищал как от начинающего припекать солнца, так и от постороннего взгляда.
Всё это время Ас”Атана стоял в стороне в окружении каменнолицых телохранителей из числа собственной гвардии и придирчиво наблюдал то за суетой андроидов, то за пустынным горизонтом. Гости должны были прибыть с минуты на минуту…
Серебристо поблескивающий диск он увидел одновременно с Пачаншикой, о присутствии которого даже и не подозревал.
***
Пачаншика вытаращился на незнакомый летательный аппарат с отвисшей челюстью. Такого он в жизни своей не видел.
«Это внеземная техника! Инопланетяне!» - догадался завхоз и почувствовал себя неуютно. Дисколёт приземлился за барханом, вблизи от пикника Ас”Атаны. Вскоре три его пилота показались в распадке. Они шли медленно, неуверенно переставляя тонкие ноги-палочки. Это были низкие существа, метр двадцать - метр тридцать ростом. Все одеты в облегающие серебристые скафандры.
Пачаншика увеличил резкость очков-бинокля. Его поразило то, что инопланетяне походили на человеко образных ящериц и имели по четыре крохотных пальчика-коготка на тонких, словно веточки, конечностях. Их несуразно большие головы мерно покачивались в такт шагам.
Завхоз, то холодея, то отчаянно потея сфотографировал каждого пришельца в отдельности. Их страхолюдные лица имели треугольную форму и отличались маленьким закруглённым подбородком с едва обозначенным носом-бугорком и двумя прикрытыми клапанами отверстиями в его нижней части. Под широкими покатыми лбами, испещрёнными глубокими морщинами, покоились широко расставленные миндалевидные глаза без зрачков, а под носом кривились тонкие губы лягушачьих ртов…
«Ну и уроды! - ужаснулся завхоз, - Выходит, наш чокнутый малышок завёл дружбу с инопланетянами и об этом никто не знает… Ну, почему же никто? Теперь знаю я!»
Между тем Ас”Атана шагнул навстречу инопланетянам с вымученной улыбкой на бескровных устах и широким жестом хозяина пригласил гостей под тент. Пачаншике повезло: с его стороны площадка просматривалась полностью.
Он увидел, как Гроссмейстер что то сказал «серым» и те, словно зомби, молча расселись на специально подобранные под их рост стулья за низенькими столами. Напротив пришельцев разместилась свита Ас”Атаны и он сам. У хозяев столы и кресла оказались много выше. Они поглядывали на уродцев сверху вниз с суровым высокомерием и надменностью, как и повелел Гроссмейстер.
Всё происходило в гробовом молчании, никто больше не издал ни звука. На утреннем совещании кто-то из руководства храма предложил поставить сначала помост, а затем столы и стулья для пришельцев, дабы уровнять последних с Атлантами. Но Гроссмейстер так на него шикнул, что все обмерли, а новатора словно ветром сдуло. Нет, если решено унизить проклятых недоносков, то уж по полной программе. И столы гостей поставили прямо на землю…
«Ас”Атана встречает их как старых знакомых! - удивился Пачаншика, - Надо записать на плёнку всё, о чём они станут говорить.»
Он полез в карман за миниатюрной видеокамерой, снабжённой лазерной приставкой для подслушивания разговоров на расстоянии и… не нашёл её!
«Ах, я старый, рассеянный Рокшас! - обругал себя завхоз, - Это же надо! Забыл аппаратуру в номере гостиницы, когда впопыхах соби-рался в дорогу… И по губам я читать не умею… Что же делать? Одних фотографий будет мало! Шеф останется недоволен!
Расстроенный Пачаншика удвоил внимание, стремясь хотя бы запомнить и запечатлеть на аппаратуру все подробности встречи Ас”Атаны и инопланетян.
Между тем андроиды-слуги, повинуясь знаку старшего распо-рядителя церемонии, быстро расставили высокие бокалы с прохладительными напитками, разлили в фужеры спиртное и обнесли всех холодными и горячими закусками.
Ас”Атана подал пример и его свита принялась пить и закусы-вать. Причём так азартно и с таким аппетитом, что у бедного Пачаншики потекли слюнки. Серые инопланетяне, в отличие от атлантов, ни к выпивке, ни к еде не притронулись. Они сидели истуканами, лупили на людей свои немигающие подфарники и чего-то ждали. Все трое подались вперёд, безмолвно уставясь Ас”Атане прямо в рот. У того пропал аппетит.
«Вот Рокшасово племя! - озлобился он, - Ну ничем их не проймёшь!»
Отложив в сторону вилку и вытерев салфеткой губы, он как бы нехотя заговорил, заглядывая вниз через стол:
- В прошлую нашу встречу вы обещали мне, что ваши учёные создадут для меня некий аппарат…
Сидящий в середине своих сородичей глава делегации вдруг взмахнул рукой-веточкой и выпалил серию чередующихся звуков, состоящих из щелчков и посвистов.
Ас”Атана в растерянности замолчал. Но тут заговорил электронный переводчик, висевший на цепочке на груди старшего инопланетянина. Из маленькой коробочки послышался приятный мужской баритон с металлическими интонациями, который выдал фразу на языке атлантов:
- Этот аппарат готов, Уважаемый! Вы получите его, как только вы-полните свою часть нашего договора. А именно: передадите в наше полное распоряжение те свои храмы Братства, о которых мы вели речь в прошлую нашу встречу.
-Эти храмы ждут вас! - бодро ответил Ас”Атана, обрадованный со-общением серого,
- Мои люди освободили их от своего присутствия. Вы можете занять строения хоть сегодня. Но я должен уточнить одну деталь: мне нужен не один аппарат, а…
- Сколько? - снова перебил Гроссмейстера серый. Такое непочтение вызвали гнев хозяина, но он сумел его подавить.
- По моим скромным подсчётам - три миллиарда штук! - Ас”Атана ожидал, что услышав цифру инопланетяне повскакивают с мест, за-машут ручонками и завопят: «Что вы! Что вы! В данный момент это не возможно! Дайте нам время и т. д. и т. п.»
Но ничего подобного не произошло. Серые не дрогнули ни единым мускулом лица. Они переглянулись и старший спокойно ответил:
- Хорошо! Вы получите четыре миллиарда! Назначьте время и место передачи товара.
Ас”Атана откинулся в кресле, боясь показать, что шокирован ответом. Он никак не ожидал, что его мечты начнут так быстро сбы-ваться. Он не спеша сделал глоток виноградного вина, поставил бокал и понизив голос на пол тона, произнёс:
- Отгрузку товара желательно начать уже сегодня! Я думаю, что для этой цели как нельзя лучше подойдёт станция слежения за блуждающими метеоритами, которая вращается на орбите Хильдарона. Во-первых, она удалена от посторонних глаз, во-вторых, оборудована “ТФ”-станцией и современным причалом для челночного спейс-транспорта, а в-третьих, что самое важное, обслуживающий персонал станции - сплошь мои люди! Запоминайте координаты станции…
- Не надо! - вновь перебил старший серых, - Они нам известны.
«Интересно, что вам про нас неизвестно?» - подумал в раздражении Ас”Атана.
Он хотел добавить к сказанному ещё кое-что, но не успел: из-за ближайшего бархана, со стороны пустыни вдруг вылетела спортивно-прогулочная грави-доска без мачты и паруса, на которой лежал на брюхе и орал благим матом какой-то простолюд. Пока незнакомец во всю глотку изрыгал проклятия, его неуправляемая «щепка» рванулась в сторону пикника под навесом. Никто из телохранителей не успел что-либо понять, а тем более отреагировать. Всё произошло слишком стремительно!
Секунда и грави-доска влетела под тент. В следующее мгнове-ние она протаранила низенькие столы, за которыми восседали серые, попутно задев более высокий стол, за которым потчевали Ас”Атана и его окружение. Всё разлелось по сторонам: столы, стулья; посуда с напитками и закусками разбилась в дребезги. Осколки поранили лицо Ас”Атаны. Надо отдать ему должное: он первым вскочил на ноги, испытавая в равной мере испуг и бешенство. Неизвестный налётчик между тем резко развернулся и на бреющем полёте ещё раз прошёлся над столом инопланетян и дорушил всё то, что ещё стояло на местах.
Маленькие серые существа покатились по ковру, оглашая окрестности птичьим посвистом и верещаньем. В довершении всех бед обломки мебели просыпались на них деревянным градом. Наверное это было очень больно, но Ас”Атана и не подумал посочувствовать своим гостям. Он рвал и метал.
Грави-доска долетела до края площадки, врезалась в стойку, от удара развернулась, зацепила два-три крепёжных тросика и рванулась прочь. Мгновение, и она исчезла за дальним барханом, умчавшись в сторону города.
Телохранители Ас”Атаны опомнились чуть позже своего хозяина. Вскочив на ноги, они открыли по
