День был тусклым. Свет едва пробивался сквозь плотную завесу облаков, а в чаще стоял влажный полумрак. Лес здесь был старый — стволы испещрены временем, кора потрескавшаяся, мхи и лишайники покрывали все, от корней до низко нависших ветвей. Листва не шелестела — не было ветра. Лишь мерный топот копыт и шаги спутников нарушали вязкую тишину.
Они шли уже третий час.
Кассиан остановился, подняв руку.
— Там, — указал он вперед. — Камень.
Меж двух елей, будто специально раскинувших лапы, стоял валун. Весь порос мхом, но даже издали было видно — на нем резьба. Библиарий подошел первым, осторожно коснулся поверхности.
— Старый, — прошептал он. — Очень старый. Руны почти стерты, но кто-то… кто-то освежил их. Вот здесь. И здесь.
Смотри, Кассиан.
Он провел пальцем по свежей борозде.
— Этот камень древнее Дракса и всей этой долины.
Монсториарий огляделся.
— Это что-то вроде сторожевого узла?
— Возможно. Или… якоря. Узла силы. Его восстановили. Почти сразу после ритуала, который устроил Дракс. Или в ожидании его
- Нужно было оставить кого то со стариком, - сквозь зубы произнес Бранд. - Или дать мне его расколоть
Все замолкли. Ветер все так же не дул. Воздух был густым, почти вязким. Звук от шагов гас в траве.
И тогда раздался голос. Внутри.
“О, как мило… Прямо детективы. Ходите по следу, нюхаете прах, ищете там, где давно ничего нет…
Вы думаете, вы что-то узнаете? Дурни. Вы не понимаете, ЧТО ищете. И если поймете — пожалеете. Да и поздно уже…
Очень поздно…”
Кассиан не вздрогнул. Привычно. Он лишь чуть сжал поводья.
— Замолчи, — тихо бросил он в воздух.
Библиарий поднял бровь, но ничего не сказал.
Кассиан задумался.
Он мог бы спросить. Просто спросить, что произошло в том доме. Демон знал — Кассиан это чувствовал. Эти твари знали многое, особенно если их присутствие было связано. Но... нет.
Это будет бессмысленно. Он не скажет. Никогда прямо. Только намеки. Ложь. И истина, завернутая в яд.
Может, они все такие. Или именно его демон — особенно глумливый. Но пока Кассиан держал его в узде, он не собирался платить ему вниманием.
Библиарий продолжал записывать руны.
— Некоторые совпадают с теми, что были на телах. Но здесь... другое намерение. Это не демонология. Это... узел. Ограничитель. Сдерживающее.
— Против чего?
Библиарий посмотрел на него.
— Вот в этом и вопрос.
Они двинулись дальше, оставив камень в тени деревьев, точно застывшего стража в забытом месте. Лес все так же молчал. Только мысли шептали, и далеко внутри — тихий смех демона.
23
Деревня лежала на горизонте, скрытая между рядами старых, высоких деревьев, как будто сама природа пыталась скрыть ее от чужих глаз. Под ногтями времени сгнило все — дома казались пустыми раковинами, оставшимися от жизни. Не было слышно ни звуков работы, ни криков детей, ни даже привычного гомона птиц. Все было мертво. Лишь воздух, тяжелый и затхлый, напоминал о давно забытой жизни.
Отряд приближался.
Кассиан был первым.
Он шагал, оглядывая пустые улицы, старые амбары, бревенчатые хижины, которые раньше, наверное, были заполнены людьми, но теперь стояли заброшенными, угрюмыми, с покосившимися крышами и зияющими окнами.
Затем на землю упала тень.
Монсториарий поднял голову.
— Тварь прошла здесь, — сказал он спокойно. — Слишком много следов. Как и в прошлый раз.
Следы были похожи. Когти, глубокие и острые, будто не просто оставленные, а как-то выцарапанные, с силой и злостью. На углу дома следы, - разрыта земля. Не хищник, не животное, а нечто другое. Что-то, что носило больше разрушения, чем просто охотничье преследование.
Кассиан тихо прервал размышления.
— Эта тварь... Зачем она здесь?
Демон молчал, его шипящий голос исчез в тумане мыслей.
Он не спешил отвечать. Но Кассиан уже привык. Демон вообще не любил влезать в чужие догадки, слишком ценил молчание в момент неопределенности. Или просто наслаждался ситуацией.
— Посмотрите, — сказал библиарий, он прижался к одному из окон старой избы, и протер рукою грязное стекло, вытирая пыль. — Те же знаки. На дверях, на деревьях, на земле... Все то же самое, как в предыдущей деревне.
Монсториарий внимательно осматривал землю. Его взгляд все чаще задерживался на той же модели следов, напоминающей кошмарные лапы. Когти, которые оставляют свой след в природе не просто как следы, а как порезы, разрывы ткани реальности.
— Вряд ли кто-то выжил здесь, — продолжил он. — Но почему же следы не ведут к домам?
— Это не животные, — произнес Кассиан, не отрывая взгляда от следов. — Тварь. Сильная. Убийственная. Но ее присутствие… кажется не окончательным. Так, как будто она не зацепила жителей, а только прошла мимо. Следы продолжаются на улице, но исчезают в поле. Вопрос: она была здесь совсем недавно?
— Свежие следы, — сказал Далрен, присаживаясь на колено. — Точно. Она ушла отсюда. Но вот это странно. Если бы она пришла и ушла.
Молчание.
Все стояли, прислушиваясь. Но не было слышно ни звуков живых существ, ни тревожных шорохов. Лишь тяжелая, почти вязкая тишина, которая казалась в тысячи раз более устрашающей, чем любой крик.
— Мы должны найти следы, которые ведут дальше, — произнес Кассиан, распрямляя спину и давая знак идти дальше.
Шаги эхом отдавались в пустом пространстве.
И с каждым шагом, с каждым метром, они словно углублялись в мрак забытого мира. Пустая деревня стояла, как застывшее воспоминание о чем-то страшном, но Кассиан чувствовал: тварь, которая расколола этот мир, ждет их впереди.
24
Они покинули пустую деревню под серым небом — серая пелена затянула солнце, и казалось, весь свет ушел куда-то далеко, туда, где еще осталась жизнь. Путь вел по холмам, по проселочной дороге, покрытой корнями, по зарастающим тропам. Воздух был плотным и тяжелым, как перед грозой, но дождя все не было.
Монсториарий молчал, шел впереди.
Он был насторожен. Слишком чисто, слишком тихо. Ни одного следа тварей поблизости, ни дикой живности, ни голосов птиц.
Риальд и Бранд шли сбоку от Кассиана. Замыкали, - Эрн, Лаэр и Сеймур.
Библиарий уткнулся в пергамент.
Он вновь и вновь изучал копии сигил из дома Дракса, сводя их с найденными на рунном камне, с отметками в деревне и теми, что заметил в записях. Что-то в этом не складывалось. Но что?
— Эти руны, — начал он, — слишком старые, чтобы быть деревенской работой. Староста мог их подновить, но не создать. Он использовал старое знание.
Кассиан кивнул, не глядя. Мысль не отпускала его с самого утра.
"Если все началось с ритуала, то кто направил этих людей? Кто обучил их и зачем?"
В этот момент демон внутри него шевельнулся.
“Все это лишь пыль, инквизитор-р-р, — прошипел он. — Вы копаетесь в следах, как черви в костях. Истина рядом, но вы не увидите ее. Даже если я ее скажу.
— Тогда скажи, — мысленно ответил Кассиан.
“Я бы мог”, — шепот стал липким, обволакивающим. — “Но тебе не понравится. Ни суть, ни форма”.
Кассиан остановился. Остальные тоже.
Впереди, среди перелеска, показались крыши. Низкие, темные, полузасыпанные листвой. Очередная деревня.
25
…Подошли ближе. Очередная пустая деревня. Третья по счёту.
Все то же — разрушенные дома, сдвинутые кровати, сломанные двери, ни тел, ни крови. Но ощущение было иным. Гнетущим.
— Что-то поменялось, — пробормотал Далрен. — Здесь не просто прошли. Здесь... искали.
Он наклонился, осматривая следы у колодца. Широкие, тяжелые. И вторые — когтистые, огромные, но более резкие, будто существо двигалось порывами.
— Здесь было двое, — сказал он. — Первое — крупное, тяжелое. Второе — точно оно. Волколак. Тот, что в лесу. Я узнал отметины на лапах. Клейма. Все тот же.
Кассиан молчал, вглядываясь в очертания деревни.
— Демон… — произнес он глухо. — Он не убивает ради крови. Не оставляет тел. Хаос был, но теперь в нем есть… пауза. Он идет дальше, будто выжидает.
— Ты думаешь, он подчиняется кому-то? — спросил монсториарий, прищурившись.
Лаэр мотнул головой.
— Нет. Это не подчинение. Это воля. Своя. Вызвали его, но не приручили. Пятеро в доме знали, что делают. Но силы не хватило. И он разорвал их. Теперь он вольен. Делает, что хочет. Или — что должен, - объяснил демонарий.
Кассиан мрачно посмотрел на рукопись Риальда.
[b]— Полагаешь, этот волколак… он не просто зверь? - вопрос адресовался Далрену, но ответил
