Только приходящие. Будто... оно осталось. Спряталось. Где-то рядом.[/b]
Лаэр резко дернул головой в сторону.
— Вы слышали?..
Они замерли. Ветер. Только ветер. Он гулял по улицам, проскальзывал сквозь трещины, но в нём не было пения птиц, не было насекомых, не было жизни.
— Не стоит дразнить судьбу, — наконец сказал Кассиан. Он поднялся на ступеньки и оглядел деревню. — Жечь тут факелы — всё равно что махать мясом перед мордой зверя.
— Уходим? — спросил Бранд, несмотря на свой многолетний опыт в Ордо Малефикарум, ему становилось не по себе всякий раз, когда оппонентом были не одержимые люди или колдуны, а неведомые твари из самых глубин Бездны.
Кассиан кивнул.
— На пригорке в полумиле отсюда была стоянка дровосеков. Там и разобьем лагерь. Открытая местность, обзор хороший. Если что — нас хотя бы не схватят из тени.
Они развернули лошадей и покинули деревню так же тихо, как вошли. Последним шел Далрен. Он оглянулся на молчаливые дома, и глаза его сузились.
— Ненасытное, — пробормотал он. — Это тварь не просто голодна. Ей нравится оставлять пустоту.
9
Ночь легла на лагерь плотным саваном. Дрова потрескивали в очаге, отбрасывая зыбкий свет на напряженные лица. Стража сменялась без слов — каждый предпочитал молчать, как будто слова могли привлечь нечто, что таилось в
темноте.
Кассиан лежал с открытыми глазами, глядя в черный купол неба, где ни одна звезда не отважилась светить. Его перчатка слабо блестела в отблеске костра. Под нею — кольцо. Кольцо, что всегда было с ним.
Шепот пришёл не сразу. Он полз, как сырой туман, вязко и упорно, пробираясь в мысли.
— Инквизитор-р-р…
Голос был шипящим, протянутым, будто змея терлась о внутреннюю часть черепа.
— Спишь ли ты? Или боишься? Ты знаешь... ты чувствуешь. Эта тварь рядом. Но она не твой враг. Она твое будущее.
Кассиан не двигался. Только скулы сжались.
— Один шаг, инквизитор-р-р... и ты станешь как они. И сильнее. Бессмертен. Свободен.
Он стиснул зубы.
— Замолчи.
— Брось меня... выброси в реку... избавься... ты ведь хочешь, правда? Инквизитор-р-р..
Голос захохотал, мокро, хрипло.
— Но не можешь. Я в тебе. Как клятва. Как кровь.
— Замолчи, — повторил он, чуть громче, зло, хрипло.
— Опять он, — пробормотал Далрен, ворочаясь на боку.
— Пусть шепчется, — добавил Риальд, не открывая глаз. — Главное — не отвечает ему.
Кассиан отвернулся. Мертвая тишина казалась громче крика. Где-то в лесу хрустнула ветка. Кто-то в темноте словно вдохнул слишком близко. Но никто не двигался. Ни одно существо.
— Завтра ты снова будешь убивать, инквизитор-р-р. А потом снова... и снова... пока не станешь им. Как я.
— Замолчи, — выдохнул он почти ласково, словно успокаивая пса, которого вскоре убьет.
Кольцо замолкло. Ненадолго. Оно всегда возвращается.
10
Солнце неохотно пробиралось сквозь ветви. Лес постепенно редел, и дорога, усыпанная гнилыми листьями и обломками веток, вывела их к тонкому стволу старой ели. Там, на уровне груди, темнел знак.
Высеченная руна была неровной, словно наносили её спешно, но всё же с точностью. Глубокие зарубки, лёгкий налёт древесного сока — свежая. Ей было не больше пары дней.
— Остановитесь, — произнес Далрен, рыцарь Ордо Монсторум, опуская руку на рукоять изогнутого меча, покрытого метками. Его серые глаза прищурились. — Не просто метка. И не просто проходящий мимо путник.
— Магическая? — спросил Кассиан, опуская руку на эфес.
— Едва ли, — подал голос Риальд. Библиарий подошёл ближе, сдвинул перчатку и провел пальцами по вырезанным линиям. — Я узнаю этот стиль. Грубый, но повторяющий известную схему. Видишь? Здесь — фрагмент из сагадарнского алфавита, а здесь… — он на мгновение задумался, — …похоже на символ защиты или отвращения. Вероятно, отгоняющая руна.
— Значит, кто-то был достаточно близко, чтобы оставить её, — хмыкнул Эрн, облокачиваясь на свой громоздкий боевой молот. Его доспехи скрипели с металлическим раздражением. — И достаточно умен, чтобы понять, что его преследуют. Или — достаточно глуп, чтобы верить в силу одного знака.
— Не один знак, — прервал Далрен, опускаясь на колено. — Следы… один человек. Тяжелый шаг, спешка. Здесь он остановился, — он указал на утоптанную землю, — а затем ушёл на запад. Возможно, к реке. Идти стал быстрее. Не ночевал. Возможно, даже бежал.
— Сколько дней назад? — спросил Кассиан.
— Два, может три. Следы немного замыты дождём, но он оставил их щедро. Не обучен маскировке, — Далрен поднялся и, как всегда, тихо отряхнул колени. Его движения были точны, выверены. — Пахло паникой. Сейчас не пахнет. Или зверь уже далеко, или…
— Или он мертв, — закончил за него Сеймур, рыцарь из Терминуса, слегка пожав плечами. Его копьё покоилось на плече, готовое к броску.
— Я найду руну в записях и позже дам классификацию, — как всегда сухо заключил Риальд, доставая потертую кожаную книгу. Он записывал всё. Строчил без остановки, без излишков, но не пропускал ни детали.
— Разумеется, позже, — тихо заметил Эрн, усмехаясь под седой щетиной. — Как всегда. А мы тем временем, может, успеем умереть.
— Если и умрете, — буркнул библиарий, не отрываясь от книги, — то, по крайней мере, в записях это будет отражено с точностью.
Кассиан слушал их полуспор, словно фон — привычный, даже немного уютный в своей жесткости. Он молчал, склонившись над самой руной. Под сапогами шуршала хвоя. Его пальцы коснулись кольца под перчаткой. Лёгкий холодок — кольцо было спокойно. Пока.
Он выпрямился и кивнул: — След уходил на запад. Мы последуем.
— Что скажешь, инквизитор-р-р... — едва слышно прошипело в мыслях.
Кассиан улыбнулся краем губ.
— Скажу, что мне уже надоело, что ты шепчешь в голове. Ещё одно слово — и я тебя выковыряю из пальца с мясом.
Неисполнимая угроза казалось подействовала.
Кольцо не ответило. Но он знал, что оно слушает. Оно всегда слушает.
11
Лес расступился резко — как будто кто-то вырезал кусок чащи. Поляна. Тёмная, чавкающая, вся в следах когтей и рваной земли. Тишина здесь не была спокойной. Она тянулась, вязкой паутиной обволакивая мысли.
— Здесь что-то не так, — шепнул Эрн, опуская забрало.
И в этот миг они напали.
Твари были быстры, почти неуловимы — тени с пастями, когтями и гнилым запахом волчьего безумия. Волколаки. Не охотники — бойня на четырёх лапах.
Первый бросился с фланга, но не успел. Копье Сеймура пронзило ему бок и сбило в сторону. Второй — из чащи, на Риальда. Короткий вскрик, не от страха, а от усилия — и меч инквизитора рубит по лапам, не давая приблизиться.
Кассиан не двинулся. Кольцо… уже вело.
"Лево. Поднырни. Поверни бедро. Не щит — клинок. Сейчас."
Он не думал — только следовал. И всякий раз, когда когти рвали воздух рядом с его лицом, он был уже в стороне. Меч в его руке не искал силу — лишь точку. Порыв. Уязвимость. И она каждый раз находилась.
— Инквизитор-р-р… ты прекрасен в бою. Почти… как тогда… — шипело кольцо.
Но тогда появился он.
С треском ломающихся ветвей, с глухим рыком — громадный волколак, почти монстр Эпохи Чудовищ, почти труп. Морда — изъедена язвами. Грудь — раздутый кожаный мешок, пульсирующий. В глазах — пустота, не голод, а приказ. А на шее — кусок цепи. Он не рычал. Он шёл.
— Отошли! — крикнул Кассиан. И все поняли. Это — его бой.
Монстр рванулся вперёд, и мир сузился до их двоих. Кассиан отпустил контроль — и демон говорил.
"Колено. Ребро. Левый хлыст — уклон. Он чувствует слабость. У тебя нет её. Руби. Сейчас."
Меч ударил. Искры. Затем снова. Монстр бил, рвал, двигался слишком быстро для своей массы. Кассиан рухнул на колено, пропустил удар — и тот прошёл по доспеху, не пробив, но отбросив назад. Кровь залила глаз, но демон смеялся.
"Почувствовал? Страха нет. У нас — нет страха. Только путь."
Кассиан перекатился, ударил по сухожилию, ещё раз — в горло, в подмышку. Тварь взвыла. И тогда… из чащи — свист. Один, короткий. Будто команда псаря.
Монстр замер. Остальные — тоже. Они не убежали. Отступили. Как по команде.
Лес снова стал молчаливым. Только кровь капала на листву.
— Древние идолы… — прошептал Риальд. — Что это были за твари?
— Не просто волколаки, — ответил Далрен, уже склонившись над телом одной из убитых. — Смотри. Шкура… нет блеска. Она как… обугленная. Мёртвая, хоть тварь и дышала.
— Череп… — Риальд осторожно перевернул голову. — Видите? Лоб… оголён. И руна. На кости. Высечена. С древней точностью. Подавление. Подчинение.
— Их вызвали, — сказал Кассиан, отряхивая меч. — И кто-то… направлял.
Кольцо… хихикнуло.
[b]"И снова я спас тебя,
