— Его строил старый Родан. Лет сорок назад. Потом все, кто в нём жил, либо уехали, либо пропали. Последним там был… кажется, аптекарь. Но и он пропал, — тихо произнёс проводник. — Теперь никто туда не ходит. Оттуда… шел запах. Сладкий. Гнилостный. Ну и… ужас там… вот и сообщили в город.
Далмер вокруг, присел на корточки. Земля была влажной. Он коснулся её пальцами.
— Следы… вокруг дома. Те же, что мы видели ранее. Волколак. Может, то что повстречался в лесу, с меткой посреди бошки.
Риальд занес записи.
— Риальд, Далмер за мной. Остальные осмотритесь и опросите местных, — сказал Кассиан.
Сеймур вскинул копье на плечо задрав подбородок. Эрн встряхнул плечом молот, словно готовясь к худшему.
Кольцо… молчало. Но Кассиан чувствовал, как оно теплится, раздувается. Демон набухал, как нарыв.
"Ты приближаешься… инквизитор-р-р… скоро… ты увидишь, ЧТО гнал того человека. И, может, ты пожелаешь… не вмешиваться."
Кассиан закрыл глаза на секунду. Потом — шагнул к двери дома.
16
Дом встретил их тяжёлым воздухом.
Он был стар, гнил, как сама память о нём. Дерево стены скрипели даже от их дыхания. Внутри было темно и затхло. Пахло плесенью, гнилью, и — явственно — серой. Смертью. Так пахнет не разложение, а нечто после.
— Чуете? — пробормотал монсториарий, втаскивая свое массивное тело внутрь. — Это не трупный запах. Это... что-то древнее.
Кассиан шагнул вглубь. Сапоги хрустнули о пыль.
В парадной, в центре — круг. Красный, будто нарисованный свежей кровью. Может быть, так оно и было.
Знаки.
Слова, выцарапанные в самой ткани каменного пола. Язык, который не звучит в мире живых. Язык Бездны.
— На стенах тоже, — тихо сказал библиарий, водя светом лампы по щербатым доскам. — Связанные формулы. Сигилы. Заклятия.
Вокруг круга — тела.
Пять. Безголовых. Босых. Лежали, вытянув окровавленные шеи вперед, как бы стремясь к центру. Лежали на животе. Руки по-швам, вывернуты так, что ладони смотрели вверх. На них — кровавые сигилы. Такие же знаки — на пятках, на ступнях, тоже обращенных к потолку.
Кровь впиталась в дерево. Но сама суть жеста осталась:
Это было жертвоприношение. Ритуал.
Тщательный. Продуманный. Поставленный на выверенную грань. Их головы отделились от тела будто одновременно. И тела как выверенный механизм рухнули в одинаковых позах. Но кто способен на такое?
И где их головы?
- Не встречал подобного ранее, - библиарий продолжал заносить знаки в свою книжицу. стараясь не упустить ни единого завитка или черточки.
Кольцо на руке Кассиана затрепетало. Оно нагревалось не от температуры, а от внутреннего напряжения. Будто демон в нем... замер. Слушал. Ощущал.
— Прекрасная работа, правда? — прошептал голос.
Хищный. И... встревоженный.
Кассиан сжал кулак. Он почувствовал, что то неестественное. Не привычное в его ощущении демона в кольце.
— Ты боишься? - предположил Кассиан.
— Бояться — это слово, которым вы описываете нечто... рациональное. Я испытываю… беспокойство. Это место... говорит языком, которого уже не должно быть. Мы так не пишем. Мы так не действуем. А это... демонстрация. Намёк. Или вызов.
— Чей?
— …Не мой. Это всё, что я могу сказать. Или всё, что мне разрешено сказать.
Библиарий опустился рядом с одним из тел. Аккуратно коснулся пятки.
— Кровь застывшая, но не гнилая. Удивительно. Эти тела... словно консервированы в моменте ритуала. Кто-то удержал разложение.
— Или им не дали уйти, — тихо бросил монсториарий. — Они как будто всё ещё здесь. Только безголовые.
— Кто-то знал, что делает, — продолжал библиарий, — и это не просто ритуал. Элементы проклятий, призыва, и... что-то ещё. Мне нужно будет свериться с записями. Возможно, старые манускрипты из Алберрана помогут. Или из Ноттвальда. Но я... не обещаю.
Кассиан стоял молча. У него было чувство, будто кто-то всё ещё смотрит из круга. Нечто без имени. Слепое и затаившееся. И демон в кольце явно чувствовал то же самое. Затаился. Притих. Будто забился в закрома своего карманного мира ограниченного стенками прозрачного красного камня.
— Нам нечего здесь больше дышать, — бросил монсториарий. — Тела надо будет сжечь. Но не здесь. Унести и сжечь за пределами деревни. Иначе… за ними могут вернуться.
Они вышли наружу. Свежий воздух — тяжёлый, осенний, казался подарком. Даже дымка над землёй не казалась такой пугающей.
Там уже ждали остальные. Они заметили, как троица вышла — и увидели по глазам, что внутри не осталось живого.
— Что вы нашли? — спросил один из спутников.
— Жертвоприношение, — сказал Риальд. — Не просто ритуал. Это был открытый портал, или попытка им стать. И, похоже, он сработал. В какой-то мере…
Монсториарий добавил:
Кассиан опустил взгляд на свою руку. Кольцо казалось теперь более тяжёлым. Демон внутри молчал, но он чувствовал: мысль у него свербит одна:
"Ты всё ближе. Всё ближе. И ты пожалеешь от того с чем столкнешься…”
17
Отряд вернулся к деревенским — те сбились в кучку у колодца, косились, шептались. Их взгляды метались, кто-то перешептывался, кто-то прятал детей. Инквизиторы подошли неспешно, по-особенному тяжело, как и положено тем, кто только что вышел из скверны.
— Кто то заходил в этот дом до них? Кто то видел когда они вошли в дом? — начал библиарий. Голос у него был вежливый, даже мягкий, но деревенские вздрогнули.
Первым отозвался сутулый мужик с красным носом. Он кивал, не глядя в глаза:
— Облюбовал его... — он замялся. — Один из наших. Тихий был. Мрачный. Не пил, не гулял. Всегда один.
— Имя? — спросил библиарий не переставая заносить записи.
— Звали его Драск. А может, не звали. Он сам себя так называл. Кто его знает. Из семьи он был, да семьи вроде и не осталось.
— К нему ходили, — добавила старуха в платке. — Странные. На повозках, без. В капюшонах. Всегда ночью. Входили в дом — и исчезали на несколько дней. А потом... выходили. Глаза... не как у людей.
— Вы не сообщали властям? — холодно осведомился Кассиан.
— Да вы ж знаете… Ну и их… связываться… ходют и ходют… нас не трогали б…
Библиарий записал что-то. Переглянулся с Кассианом. Халатность и безучастие деревенских… можно ли считать преступлением против Истины? Какое наказание им изберут юстициарии?
— Где он сейчас?
— Исчез. Дня три назад. Мы думали, ушёл. Но, может... — он осёкся, и бросил взгляд в сторону дома.
Инквизиторы обменялись взглядами. Один из тел. Обезглавленных. Возможно, Драск был среди них.
— Угу, — хрипло сказал Бранд.
— Согласно “дорожным реестрам” выданным мне для задания, здесь проживает человек обвиненный в прошлом в знахарстве, Йолан сын Гедрина из деревни Оланд.
Согласно предписаниям Инквизиции при любой оккультной или ритуальной активности, первыми подозреваются ранее зафиксированные в изучении или использовании тайных или запретных искусств. Любой степени опасности. Знахарство, как самое безопасное из них, было не исключением.
18
Старика нашли быстро. Он и не скрывался.
Спустя полчаса, они уже сидел на лавке, возле его дома. Деревянного, скособоченного, но ухоженному. Тот стоял немного в отдалении, рядом с чахлым садом.
Закутавшись в шерстяной плащ. Лицо у него было серое от усталости и страха, но здравое. Он держался — с достоинством, несмотря на тревогу.
— Кассиан, идём, - отвлек Эрн, когда Риальд достал планшет и приготовился к допросу.
Смотри, — буркнул артефактор, указав на косяк, когда они отошли от лавки со стариком и остальными из отряда.
— Здесь, — сказал он. — Руна.
Кассиан приблизился. Линии были тонки, почти стерты временем и погодой, но опытный глаз замечал их с первого взгляда — нечто выжженное на древесине, уходящее внутрь.
Артефактор наклонился.
— Руна защиты, — сказал он. — Не грубая. Наоборот. Аккуратная, рассчитанная на точную цель — не дать войти тому, кто несет скверну. Это... искусная работа.
— Посмотрим, что на это скажет старик Йолан, — Кассиан направился обратно, шепнул библиарию на ухо и тот сменил ход допроса.
— Дом твой? — спросил Риальд, буд-то не заносил эти данные в свои записи.
— Мой, — кивнул Йолан. - Вы ж уже спрашивали…
— Руны ты начертал? - Непреклонно продолжал Риальд.
- Ну я. Так я ж не со зла то. Чтоб уберечь себя. Давно она у меня. Еще до запрета. Защитная она. Вам ли не знать! Не было у меня умысла чернокнижить…
[b]- Ну все-все старик, уймись! Не тараторь, - остановил его Кассиан. Хоть за подобное нарушение запрета и полагалось отхлестать
