Кассиан не ответил. Только смотрел в чащу, туда, где исчезла тень того, кто свистнул.
"Ты ведь можешь, знаешь? Просто… сними кольцо. Отдай. Оставь на камне. И иди. Сделка аннулируется. Ты свободен.
Я уйду. Навсегда. И ты… будешь человеком."
Молчание.
Может ли всё быть так просто? Он знал, что это ложь. Почти знал. Но… а если нет? А если демон говорит правду? Почему он чувствует, что правда здесь — самое страшное?
Он не снял кольцо. Только сильнее сжал рукоять меча.
— Сжечь тела, — приказал он. — И вырезать руны. Я заберу их. В отчет.
И пошёл первым, не оборачиваясь.
12
Они не говорили долго. Просто делали: разбили лагерь, наточили оружие, разделили дежурства. Всё — в молчании. Как будто сама земля требовала тишины.
Костёр трещал лениво, рассыпая в небо искры.
Кассиан сидел, закутавшись в плащ, почти неподвижно. Его меч стоял воткнут в землю рядом. На его груди кольцо чуть поблескивало, ловя отблески пламени. Оно всегда было с ним. Даже когда он спал — особенно тогда.
— Слишком организованно, — тихо сказал Далрен, не поднимая глаз от шнурка, которым штопал порванную перчатку. — Волколаки не уходят по свистку. Они дерут до конца. До мяса.
— Нас кто-то ведёт, — сказал Эрн. — Или проверяет.
- Или пытается отогнать, - вставил угрюмо Бранд.
— Думаешь, ловушка? — Лаэр поправил дрова, избегая смотреть на других.
— Думаю, мы — не охотники здесь, — ответил библиарий, появившись из темноты. — Я записал руну с черепа. Она древняя. Сложная. Мне потребуется время. Возможно… она варьируется от сигил Харада, но с поздним отпечатком. Кто-то адаптировал технику. Это… пугает.
— Ты всегда это говоришь, — буркнул Сеймур.
— Потому что это почти всегда правда.
Кассиан не участвовал в разговоре. Он прислушивался. Внутрь.
"Как ты думаешь, они боятся тебя? Или… жалеют?" — кольцо зашевелилось на пальце. "Ты не спишь. Ты не говоришь. Даже не ешь. Инквизитор-р-р… ты мёртв внутри. Дай мне тебя спасти."
— Замолчи, — прошептал Кассиан сквозь зубы. Почти не двигая губами.
— Что? — обернулся Эрн.
— Ничего. Сам с собой.
Спутники не удивились. Они давно привыкли к этим репликам. Каждый из них видел, как кольцо ведет себя. Как иногда греет воздух. Или на холоде — парит, будто дышит.
Тема колец — в Инквизиции всегда была табу. Их не изучали. Их не выбирали. Их принимали.
— Ты знаешь, — прошипело кольцо, — что мог бы заснуть. Настоящим сном. Без кошмаров. Без моего шепота. Без вины. Я бы забрал всё. Груз. Память. Боль. Достаточно… просто снять.
Кассиан смотрел в огонь.
И на миг — представил: дом на склоне, лестница, скрип половиц. Кто-то зовёт с кухни. Детский смех. Запах яблок и осеннего хлеба. Женщина с руками, пахнущими мукой.
Он чувствовал — почти верил.
И тут — кольцо причмокнуло, довольно.
"Видишь, как легко? Чуть-чуть. Один вдох. А теперь — отпусти."
Он дёрнул рукой. В кольце хрустнула жила — не настоящая, но он почувствовал, будто его пытаются вытянуть изнутри.
Он Инквизитор. Его путь Истина, пока его сердце бьется… А после… уже не важно, что будет после.
Он встал. .
— Всем отбой. Я в дозор, — сказал он, спокойно.
Ночь была скупой на звуки. Даже лес казался замершим — ни шороха, ни шевеления.
13
Утро застало их при свете бледного солнца и дымящихся углей. Всё казалось как всегда — немного разбросано, немного устало, немного живо.
Пока Далрен не выругался:
— Здесь что-то есть.
На стволе ближайшего дерева — свежевырезанная руна. Аккуратная, четкая, недавно высеченная.
Библиарий уже был рядом, касаясь ее кончиками пальцев. Потом достал свою кожаную тетрадь, перевернул пару страниц и наконец пробормотал:
— Это... не угроза. Это знак защиты. Отводящий. Блокирующий.
- Кто-то... заботится о нас? - спросил Сеймур, потряхивая копьем.
- Или предупреждает, - предложил Лаэр.
— Человеческие следы, — сказал Далрен, осматривая землю. — Один человек. Наблюдал за лагерем. Подошел ночью, вырезал, ушёл. Не спешил. Хреновый из тебя дозорный, Кассиан…
— Дружелюбный? — хмыкнул Эрн.
— Или слишком уверенный в себе, — ответил Далрен. — Либо знает, кто мы, либо думает, что знает.
Библиарий записал всё, включая расположение рун, направление следов, форму зарубок.
— Найду аналог. Где-то я такое уже видел. Возможно — из Севера. Кланы Лунных Псов использовали подобное в давние времена. Но…
— "Но", — перебил Эрн. — Ты всегда говоришь "но".
— Потому что всегда есть "но". Особенно в нашей работе.
Они быстро собрали лагерь. Кассиан не сказал ни слова. Но шёл с прямой спиной, как будто ночь дала ему нечто. Может — решимость. Может — усталость, принявшую форму порядка.
14
Они шли в тишине. Тропа петляла между стволами, утопая в гнилых листьях и тонкой пелене тумана, будто лес не желал отпускать их. Ветви над головами казались ближе, чем прежде. Воздух был влажным и в то же время сушащим горло — как от заплесневелой тишины подвала.
Кассиан почувствовал, как кольцо на пальце чуть потяжелело. Тепло исчезло, сменившись холодом, но не мертвым, как от снега или камня, а живым, дышащим. Жутким.
— Инквизитор-р-р… — зашипело внутри. Звук был тянущийся, будто издалека. — Он бо-р-р-лся... о да… с каждым шагом р-р-онял страх, как зерна крови. Ты чувствуешь? Это витает. Это… чудесно.
Кассиан поморщился. Внутри головы раздался мерзкий, липкий чавкающий звук — демон причмокивал, будто облизывая воздух.
— Он оставил свой след… всю боль… всю панику… и я вкушаю её. Она... питательная. Р-р-раздувает меня, инквизитор-р-р… как меха в кузне. Ты позволишь мне надышаться? Или снова станешь скучен?
— Замолчи, — прошипел Кассиан сквозь зубы. Слишком тихо, чтобы спутники разобрали слова, но достаточно, чтобы они обменялись взглядами. Не впервой.
Эрн только хмыкнул и пошёл дальше, будто и не услышал. Риальд, наоборот, на секунду задержал шаг и что-то записал в свою книгу. Возможно — очередной эпизод общения Кассиана с кольцом, под зашифрованным кодом. Возможно — вовсе не об этом.
Монстриарий Далрен бросил взгляд на лес, втянул носом воздух и кивнул в сторону следа, который привёл их к новому ориентиру. И снова — шел один человек. Всё тот же. Но теперь запах вокруг стал... гуще.
— Он шел на пределе, — тихо сказал Далрен. — Бежал уже не столько от чего-то, сколько в агонии. Воздух… пропитан. Боялся до последнего. Но умер ли он — не скажу. Возможно, просто потерял сознание, возможно, затаился.
И вскоре, лес стал отступать. Появились первые признаки цивилизации — разлапистая изгородь, подгнившая калитка, чёрные, будто вечно мокрые, крыши. За перелеском, полускрытая туманом, их встретила деревня. Она казалась заброшенной. Но в окнах дрожали светильники, и дым всё еще тянулся из нескольких труб.
— Живы, — заметил Эрн.
— Но едва, — добавил Бранд.
Риальд, что-то законспектировал.
15
Мрачная. Нелюдимая. Деревянные дома словно срослись с пепельной землёй, как будто никогда не знали света.
Люди не выходили встречать — только смотрели из-под крыш, сквозь щели, сквозь треснувшие ставни.
Их было немного. Они не были враждебны. Но и не доброжелательны. Скорее… вымученно терпеливы.
Инквизиторов должны принимать. Таков закон. Но никто не сказал, что делать это с улыбкой.
— Вам нужен старый дом, — сказал один из крестьян, сгорбленный, в платке до глаз. — Он пустует. С тех пор как семья пропала. Никто туда не ходит. И не стоит. Но вам… вам, наверно, стоит.
Он махнул рукой в сторону холма.
На склоне — дом. Полузакрытые ставни. Окна, похожие на выколотые глаза. Чердак, будто раскрытая пасть.
Дом не был пустым. Это все чувствовали.
Кассиан кивнул.
— Пойдём.
— Не нравится нам, когда вы приходите. Не потому что боимся, а потому что за вами след идёт. Порча. Где вы — там беда.
— Мы её ищем, — отрезал Кассиан. — Не ведём.
— Тонкие отличия.
[b]И всё же они проводили их к старому дому на краю деревни. Он выделялся. Высокий, с каменным основанием и перекошенными окнами, он казался памятником не заботе, а запустению. Дверь была полуоткрыта, а ступени вели внутрь, будто язык — в глотку
