оправдывался:
- Вроде бы я у вас выиграл...
- Ладно, хватит, будешь мальчиком, но из резерва.
Дверь открылась и из кабинета мелкими шажками застучал пожилой человек в старинном фраке и цилиндре.
Черт Женя просунул голову в комнату:
- Заводить?
- Давай!!
Черт пропустил Алешу, и тот вошел в зал с подавляющими своей высотой стенами. Далеко вверху под потолком клубились багровые облака. Кровавые блики света метались по стенам. Прямо перед Алешей за каменным столом в гигантском кресле сидел непропорционально маленький чертик. Зато глазами он ел за десятерых. По-видимому, ему только что здорово испортили настроение, но он галантно осклабился. Его лапа безо всяких усилий вытянулась через несколько метров стола, и Алеша вынужден был пожать ороговевшие пальцы.
- Хм, гм! - откашлялся Вельзевул, - Если не секрет, ключик от кого достался?
- От бабушки.
- Знаю оную. Старушка еще жива или так, по наследству перепало?
- Вы же знаете.
- Меняться будем? На что хочешь.
- Нет, он пока мне самому нужен.
- Ну-ну. Тут недавно поступила к нам, - Вельзевул подслеповато прищурился на листок на столе, - эта, Березняк, Елена Михайловна, - Вельзевул с наглой усмешкой вперился Алеше глаза, - за нее мне ключик и дашь.
- Нет.
Вельзевул с интересом похлопал глазами, но быстро пришел в себя:
- А, я знаю, как нам поступить. Давай по-честному. Мы придумаем по вопросу, и кто вынужден будет сказать "не знаю", останется без ключа и без девчонки. Прямо как в поучительных старых историях. А?
- И вы меня, конечно, вынудите сказать?
- Не, ну ты, елки, сам прикинь! Если бы мог вынудить, то ты бы уже ключ выложил без вопросов.
Алеша задумался. "Если Вельзевул завладеет Ключом, он завладеет и всем миром. Но Ключ он не может удержать без моего добровольного согласия. Значит нужно тянуть время, узнать, как можно больше и действовать. А теперь мои мысли знают все черти".
- Договорились!
Вельзевул встал из-за стола, подошел к Алеше и сунул лапы за спину:
- Что у меня в правой руке?
- Ничего, - с полной уверенностью ответил Алеша, потому, что позади Вельзевула во всю стену было зеркало.
- Ха-ха! - черт театрально показал Алеше бутылку водки.
- Итак, один-ноль, - ухмыльнулся он, - теперь - твой вопрос!
"Что же делать?" - затосковал Алеша, - "Мои мысли он, конечно, знает..." продул я - это точно. Алеша досадливо улыбнулся:
- И зачем я только согласился с вами состязаться?
- А безвыходная ситуация, - с охотой откликнулся черт, - назад дороги нет, так что жду вопроса.
- Ну какой же я могу вам вопрос задать, если вы мысли читаете? - отчаянно улыбнулся Алеша. Черт подозрительно посмотрел на него:
- Не знаю, не знаю. Я жду.
- Вот мы и квиты, - сразу успокоился Алеша, - сами сказали: "не знаю, не знаю".
- Надо же, - проворчал черт, - что-то часто меня в последнее время... ну, ничего. Если счет ничейный все решает жеребьевка.
- Не такой же я болван... - начал было Алеша.
- Да успокойся ты! присядь!..
Алеша настороженно присел перед столом на неказистую табуретку. Вельзевул откупорил водку одним движением кривого когтя большого пальца и с чертовской точностью разлил по стаканам.
- За справедливое решение наших проблем! Будь здоров, - махнул стаканом черт и опрокинул в бездонную пасть.
Алеша сначала превратил в своем стакане спирт в сахар, а потом выпил приторный раствор.
- Эээх... Чему только бабушка учила, - укоризненно поморщился Вельзевул.
"Чему меня бабушка учила?" - завспоминал Алеша, - "Учила все проекции разворачивать, пространство экранировать. Ах, ты черт!"
- Эй!! - успел только вякнуть Вельзевул и оказался в бутылке с остатками водки. Пробка резво наскочила на горлышко и завинтилась. Материться было бесполезно: экран можно снять только извне. Алеша воровато оглянулся и осторожно, чтобы черт там рога не обломал, опустил бутылку в мусорную корзину. Он встал со стола, схватил Аленкино досье и вышел в коридор.
- Что теперь будем делать!? - подскочил к нему черт Женя. Он волновался. Следы его копыт отпечатались по всему коридору, на стенах и потолке.
- Сразу договоримся, я вас тут не ждал и не знаю, что случилось. Один час игнорирования я вам обещаю, а потом ничем не смогу помочь. Уладьте побыстрее ваши дела и оставьте нас в покое.
- Спасибо, Женя! Последняя просьба: Забросьте меня в школу к Аленке.
- Она сейчас не в школе, а сидит на берегу Реки Памяти. В том месте, где в нее впадает Приток Грез, - Женя вздохнул, - она проводит там все свободное время. Удачи!
Алеша оказался на берегу большой реки. Вода была неподвижна как в старом пруду, только легкая рябь стояла будто осенью повеяло. Стволы огромных деревьев поднимались среди высокой слегка пожухлой травы, образуя между собой живописные поляны. Еле слышная невыразимо грустная мелодия заполняла все вокруг, прощаясь со всем навеки прошедшим, с тем, что проходит и с тем, что неминуемо пройдет когда-нибудь.
Тонкая фигурка сидела у самой воды на раскоряченном почерневшем пне, там, где из-под травы в воду протянулась полоса крупного рыжего песка. У ее ног лежала удочка и тонкая леска уходила под воду. Аленка мельком взглянула на Алешу и сразу отвернулась. Алеша сел рядом, в руках у него появилась вторая удочка. Он забросил грузило подальше и стал ждать. У Аленки клевало и на бледном лице появилась бледная тень интереса. Аленка потянула удочку и вытащила воспоминание.
- Это же... - пошептал Алеша.
Это была, их весенняя встреча. Тогда они только познакомились, им было весело и хорошо вместе. Аленка снова посмотрела на него, замерла, и в ее печальных глазах отразилось облегчение какое бывает после долгого болезненного сна. Она улыбнулась и счастливо зажмурилась.
Они сидели совсем рядом и ловили удочками отрывки из детства, их встречи... Истекал час защиты, обещанной чертом Женей, а они все не могли оторваться. И час пробил.
Вокруг взметнулось пламя, и река вскипела с оглушительным стоном. Небеса подперла зловещая фигура... Аленка съежилась у Алеши на груди, а он кричал что-то страшное сразу всему миру. Со всех сторон к ним протянулись ужасные лапы, а сверху начали пикировать безобразные морды. Но все они огибали их, не долетая совсем немного, как от невидимого купола. У Алеши вместе со словами изо рта срывались языки голубоватого пламени, а сам он стоял как каменный и в руке у него блестел золотом выросший до невероятных размеров Ключ. Алеша все время пытался что-то совершить, и от этих усилий видения вокруг на мгновение блекли, но возвращались с новой силой. Наконец ему удалось: морды заколебались, стали нестрашными, побледнели и растворились под лучами света струйками густого тумана.
Все кончилось. Они стояли, крепко обнявшись, прямо перед фонтаном в универмаге среди снующих людей, бросающих на них косые взгляды...
Ну, вот, типа конец сказки.
Инопланетяне молча и не моргая флуоресцировали в темноте.
- Саша, - наконец тихо сказала девчонка, - скажи, на Земле все так рассказывают сказки?..
Неужели прикалывается?..
- Это - наша этническая особенность, - соврал я.
- Здорово, - вздохнула девчонка, - В твоей сказке Алеше нужно было попасть в ад, чтобы понять, как ему дорога Алена. Как это печально...
- Кто-нибудь записывал сказку? - озабочено спросил Федя.
Все молчали. Я слегка удивился.
- Магнитофоном, что ли?
- У каждого есть личные регистраторы, - пояснил Федя, - Привычка выключать на ночь оказалась неоправданна.
- Я довольно неплохо запомнил, потом надиктую, - оправдался Шурик.
- Я - тоже, - прошептала девчонка, - я бы даже кое-что добавила, очень важное...
- Так, мы уже здорово припозднились, - Федя несколькими резкими движениями умостился поудобнее, - Итак, внимание! Кошка, гм, сдохла, хвост облез, кто промолвит, тот, соответственно, и съест!
- Фуууу, - выдохнула с отвращением девчонка.
- Опа на! - обрадовано констатировал Шурик.
- Как вы, однако, неплохо подготовились, - подивился я, - ладно, спокойной ночи, всем приятных слов, цветных, радужных.
На следующий день с раннего утра весь экипаж опять закрутился в своих делах. Мне наспех пояснили, что все приступили к итоговому обобщению информации по Земле для отправки каким-то специальным сигналом. Я не смел никому мешать, и девчонка, находящаяся в том же статусе невостребованности, предложила мне прогуляться.
Тонкий слой выпавшего ночью снега крупными искрами переливался в лучах выбирающегося из-за гребня Солнца. Сине-фиолетовое небо, скалы на гребнях с белоснежными верхушками, ясно выписывающимися каждой черточкой, морозный воздух, весь комплекс горной экзотики заряжал бодростью. Лиса, вся взъерошенная на морозе, побежала исследовать новые места.
Я знал, что на этом леднике в старых трещинах можно увидеть очень красивые ледяные узоры, нужно только забраться повыше.
Мы вышли из границ маскирующего облака и не спеша, пошли вверх по леднику к краю глубокой трещины.
- Я все еще не знаю, как тебя называть, - сказал я, - это довольно
