Рождённый под знаком Вора

лбу и поспешил за стражником.
Должно быть, Ральф заметил их раньше охотника. Или же что-то услышал. Возможно, бывал здесь раньше… «Хотя с чего бы стражнику бывать в доме графа?» Так или иначе, молодой человек проиграл ему во внимательности, а это ударило по самолюбию.
– Что-то сражения не слышно… Смотри, как бы в засаду не угодить! – предупредил он.
Внимательно глядя по сторонам, мужчины стали подниматься на второй этаж. Угодить в ловушку не желал ни один из них. На втором этаже возле двери лежала пожилая женщина с перерезанным горлом.
– Чтобы не кричала – коротко прокомментировал Рендал.
– Подонки! Дай только добраться до них! – зло воскликнул Ральф.
В этот же момент сверху раздались тяжелые удары. Похоже, чем-то тяжёлым били в дверь. Надо полагать, атакующие стремились пробиться к забаррикадировавшимся защитникам. Стражник при этих звуках рассвирепел. Казалось, он готов разорвать злодеев голыми руками.
– Скорее, вперёд! – отважно воскликнул он.
– Только не шуми! Неожиданность на нашей стороне! – Рендал придержал его за руку.
– Готовьтесь к смерти! – кричал кто-то наверху. – Долбите эту проклятую дверь!
– Как отсюда попасть наверх? – недоумённо спросил охотник, озираясь в поисках лестницы. Со второго этажа лестницы на третий не было.
– Нужно пройти внутренним коридором и подняться с той стороны дома.
– Думаешь, успеем? – усомнился Рендал.
В тот же миг сверху послышались звуки боя. Похоже, нападавшие, наконец-то, преодолели преграду и перешли в наступление. Крики и лязг оружия эхом отражались от стен, создавая иллюзию массового сражения.
– Должны успеть! – воскликнул стражник и бегом бросился вперёд по коридору.
На их счастье он действительно знал расположение лестниц. Заплутай мужчины, и им вряд ли имело бы смысл рваться наверх. Битва была бы окончена. Но Ральф без сомнений мчался по коридорам, так что буквально через пару минут они оказались на третьем этаже.
Возле выбитой двери лежала разбитая мраморная статуя, послужившая нападавшим тараном. Лицо некогда красивой девы теперь было искрошено и выщерблено. Варварское использование произведение культуры ошеломило. Но отвлекаться на это не стоило!
Неожиданно прямо из-за двери выскочили двое наёмников, вооруженные эспадоном и фламбергом, одновременно нанося удары. Рендал успел ухватить спутника за руку и придержать, иначе тот уже лежал бы разрубленный надвое. Лезвия буквально разделили дверной проход пополам. Но, к счастью, не попали по своим жертвам. Раздосадованные провалившейся западнёй, противники перешли в наступление. Где-то за их спинами кипела битва. Бунтовщики медленно, но верно продвигались к графским покоям.
Длинна мечей позволяла наёмникам не подпускать противников близко к себе и в то же время опасно атаковать. Отразить мощный удар двуручного меча было отчаянно непросто. Рендалу с его тонкой саблей не стоило даже пытаться. Охотник и стражник вынужденно отступали под натиском вражеской стали.
Неизвестно сколько бы это продолжалось и чем закончилось, но один из наёмников не рассчитал размаха. Его огромный фламберг звонко ударился в стену, выбив из неё фонтан каменной крошки и обрушив часть штукатурки.
Улучив момент, Рендал мигом бросился вперёд, поднырнув под его меч. Противник попытался отмахнуться, но расстояние оказалось слишком мало. Вместо удара вышел нелепый шлепок, не сумевший причинить противнику значительного ущерба. Зато сабля охотника легко вспорола мужчине живот, как нож сквозь масло, пройдя сквозь кольчугу. Остриё вышло сзади, уткнувшись в металлические кольца.
Второй противник попытался достать Рендала, пока его оружие оказалось скованно телом убитого. Но наёмника отвлёк на себя Ральф, бросившись в отчаянную атаку. Жестко встретив мечом удар противника, он крякнул от натуги, но пересилил нападавшего и сделал шаг вперёд. Затем стражник свободной рукой перехватил клинок противника у основания, вырвал собственный меч из захвата и по самую гарду всадил его в живот врага. Этот раунд товарищи выиграли. Но впереди их ждало ещё немало опасностей.
Подхватив клеймор, Ральф кивнул Рендалу, что готов продолжить путь. Свой предыдущий клинок он оставил в теле противника. Двуручное оружие больше подходило ему по духу, к тому же без щита одноручный меч оказалось не слишком удобно использовать. Мужчины переглянулись и решительно отправились дальше.
По дороге им попались тела четырёх нападавших и двух телохранителей графа. Защитники сражались за каждую пядь пространства, но вынуждены были отступать. Численное превосходство атакующих оказывало решительное преимущество.
Стараясь не наступать в лужи крови, стражник и охотник поспешили на звуки боя. Похоже, они всё ещё могли успеть принять участие в самой главной схватке. Правителя нужно было спасать.
– Последний зал… дальше только спальня! – встревоженно промолвил Ральф.
– Берегись! – вместо ответа крикнул Рендал, заметивший врагов.
Стражник отскочил вперёд и тут же на место, где он только что находился, ударил клинок противника. На этот раз трое неприятелей решили зайти двум спасителям за спины. И это им почти удалось. Если бы охотник не обернулся, повинуясь к своему товарищу, тот был бы уже мёртв.
– Я задержу их, спаси её! – крикнул Ральф, раскручивая клеймору. Отступать он не собирался.
– Её?! – только и успел удивиться Рендал.
Но, поймав гневный взор товарища, поспешил в спальню. Стражник остался один против трёх наёмников. Он жертвовал собой, лишь бы только спутник сумел пройти дальше и успел защитить графскую чету.
Рендал бежал, почти не слыша собственных шагов. Зато прекрасно различал раздававшийся сзади лязг оружия и воинственные крики Ральфа. Как ни больно было бросать товарища в такой опасности, но молодой человек не мог противиться его просьбе. Если стражнику важнее собственной жизни была судьба графской четы, лучшим, что мог сделать его спутник, чтобы отплатить добром за добром, было спасти хозяев замка.
Прямо у прохода в спальню вповалку лежали тела. Охотник не успел разобрать, кому именно они принадлежали. Перед ним открылось последнее убежище защитников.
Быстро окинув взором комнату, молодой человек заметил недвижимого графа, распростёртого на полу. Прежде, чем одолеть его, трое наёмников пали Их окровавленные тела лежали вокруг. Похоже, Ферне был тяжело ранен, а возможно даже и мёртв. На ногах в комнате остались только двое – широкоплечий толстяк в восточном тюрбане и красивая высокая темноволосая женщина, очевидно, графиня.
Судя по её затравленному взору, она готовилась принять смерть. «Так вот, о ком просил позаботиться Ральф!» – догадался Рендал.
– Иди к папочке, моя ципочка! – гнусным голосом бормотал крепыш, помахивая перед собой окровавленной саблей. Похоже, именно он сокрушил графа.
Поймав взор женщины, толстяк обернулся к Рендалу, а затем встал так, чтобы видеть женщину и вошедшего мужчину одновременно. Он заметно нервничал, но не собирался сдаваться.
– А ты ещё кто? – гневно воскликнул мужчина.
Охотник сразу понял, кто перед ним находится, и всё встало на свои места. Виновник всех местных бед решил взять власть силой, воспользовавшись тем, что большая часть стражи отправилась охранять его дом. Кого-то подкупил, кого-то уже заждался Эмпирус... Надо полагать, хитрец давно готовил своё восстание. Так или иначе, Хервед, похоже, решился на бунт именно после того, как получил чёрную метку от Рендала.
Но бросаться на него сломя голову не стоило ни в коем случае. Слишком велика была опасность того, что купец убьёт графиню. Молодой человек никак не успевал бы этому воспрепятствовать. Значит, требовалось действовать тоньше.
Миролюбиво склонив саблю к земле, Рендал покорным взволнованным голосом залепетал:
– Господин мой, мы уже заняли стены, как вдруг к врагам подошло подкрепление!
– Что ещё за подкрепление? Я тебя не припомню что-то...
– У них штандарты Императора. Нам нужно срочно уходить! Здесь есть секретный ход – нужно его немедленно отыскать! Только так можно спастись. Я один успел прорваться сюда, чтобы предупредить вас.
Беспокойство за свою жизнь у Херведа оказалось куда сильнее подозрительности. Он мигом забыл думать о том, кто перед ним стоит. В конце концов, купец всё равно не знал в лицо всех своих наймитов.
– И где этот ход? – в панике воскликнул он.
Рендал кивнул в сторону женщины.
– Вон, она знает. Я только слышал о нём…
– Ну, красотка, говори, как отсюда выбраться!? Живо! – купец вплотную приблизил клинок к её горлу.
– Я ничего тебе не скажу, мерзкий ублюдок! Скоро сюда прибудут солдаты! – воодушевилась отважная графиня
– Да я тебя!.. – похоже, Хервед был близок к тому, чтобы тут же прервать жить неугодной дамы.
– Стойте! – истово воскликнул Рендал. – Господин, если вы её убьёте, мы ничего не узнаем! Слышите, сзади уже сражаются. Позвольте мне! Я умею вызнавать секреты!
Не дожидаясь разрешения, он уверенно направился к женщине. Внутри всё клокотало, но убийца старался не подать вида, что отчаянно волнуется. Если купец не поверит ему, не поведётся на уловку… Об этом лучше было не думать!
– Говори сейчас же! А то я буду медленно отрезать у тебя по пальцу за каждую ложь! – пригрозил он, поигрывая саблей.
– Сдохни, гадкий ублюдок! Ты ничего от меня не узнаешь! – гордо отозвалась графиня, забиваясь глубже в угол. В глазах её плескался страх, но она была полна решимости упорствовать до конца.
– Ну, держись! – воскликнул Рендал и решительно направился к ней. – Сейчас ты обо всём расскажешь и ещё пожалеешь, что тянула так долго!
Купец посторонился, довольно потирая руки, давая своему подручному завершить дело. Он то и дело нервно оглядывался назад, опасаясь, что вскоре в комнату ворвутся имперцы.
– Делай с ней, что хочешь, только быстрее! Мне кажется, они уже рядом! – напутствовал он Рендала. Судьба женщины его более не интересовала.
– Это не займёт много времени... Что это!? – внезапно воскликнул Рендал, указывая на вход.
Купец и графиня одновременно посмотрели в ту сторону. Один с ужасом, другая с надеждой. В тот же момент убийца окончательно провалил своё задание, пронзив Херведа насквозь. Тот ещё успел обернуться и удивлённо воззриться на предавшего его соратника. А затем взор злодея стал бессмысленным, и купец обратился в кусок мяса, завёрнутый в пёстрые тряпки. Человек был мёртв.
В этот самый миг в комнату ворвался окровавленный Ральф. Левая рука его плетью висела вдоль тела, он прихрамывал на правую ногу, а под глазом сочился кровью порез. Но он был жив!
– Ральф! – обрадованно воскликнула графиня.
– Глория! Ты жива! Слава Лерене!
В этот момент Рендал понял, что стал свидетелем ещё одной тайны. Не мешая влюблённым обниматься, он принялся осматривать тела. Возможно, кому-то требовалась помощь. Одного за другим мужчина обходил поверженных, стараясь найти признаки жизни. Почти все были уже мертвы. Что удивительно, граф оказался только ранен и находился без сознания. Нужно было срочно что-то предпринять, если они хотели спасти своего повелителя от гибели.
– Любимая, я так волновался за тебя! Какое же счастье, что ты осталась жива! – взволнованно ворковал Ральф.
– Я думала, что никогда тебя больше не