за ней пускается в путь бежевый «шевроле» с тремя вооруженными охранниками.
– А ну подвинься, – раздраженно цедит Принц поэту. – Навалился, как медведь.
Щербатый, который едва касается его плечом, тотчас отодвигается и обиженно забивается в угол, думая в озлоблении: все, сегодня же сваливаю, хватит быть мальчиком для битья! Он растравляет, расцарапывает эту ранку, припоминая все оскорбления, которые нанес ему Принц. Глядя перед собой и ничего не видя, истязает себя, остервенело измочаливая нервы и надсаживая сердце…
Между тем двумя машинами они несутся по окаймленной лесом автостраде, пересекают город – и вновь навстречу им летят дорога и лес. Наконец справа сумрачно надвигается на них огромное здание аэровокзала. Возведенное лет сорок назад, кубообразное, сложенное из серых бетонных плит, оно когда-то вызывало восторг своим ультрасовременным видом и масштабом. За ним видны самолеты, расписанные в цвета авиакомпаний.
«Роллс-ройс» и «шевроле» останавливаются на забитой автомобилями привокзальной площади. Охранники, а вслед за ними Щербатый и Принц покидают машины.
Дальнейшее воспринимается Принцем, словно происходящее на экране. Едва стальной король делает несколько шагов, как неподалеку, взявшись будто ниоткуда, появляется одетый в черное мотоциклист, лицо которого неразличимо за тонированным стеклом шлема. Похожий на инопланетянина, он медленно проезжает мимо Принца. Внезапно мотоциклист делает еле заметное молниеносное движение, и в его руке оказывается пистолет.
Стальной король, не шевелясь, наблюдает за происходящим с онемелым заторможенным удивлением. Он видит, как, нелепо дернувшись, к нему прыгает Щербатый. Раздается резкий хлопок выстрела. Щербатый всем телом тяжело валится на Принца, заслоняя собой полмира. Едва устояв на ногах, Принц инстинктивно отпихивает поэта, и тот мешком рушится на землю. Потом магната бесцеремонно запихивают в «роллс-ройс». Только здесь, среди охранников, он понимает, что на него покушались.
– А этот где… который стрелял?.. – одеревенелыми губами еле выговаривает Принц, ощущая себя беспомощным и несчастным, как маленький мальчик.
– Смылся, паскуда, – грубо откликается бритоголовый охранник, разом утратив обычное вышколенное смирение. – Под шлагбаумом проскочил и усвистал. Востер, гад. Обратно едем или как?
– Домой, – коротко бросает Принц, стараясь сохранить остатки самоуважения, и его пронизывает игла ознобного холода.
– А с мужиком че будем делать? – большим пальцем бритоголовый тычет себе за спину.
Вытянув шею, Принц заглядывает за широкую спину охранника и видит лежащего на земле Щербатого.
– Жив?
– Эй, Санек, – гаркает бритоголовый телохранителю, молча сидящему на корточках. – Как он там?
Тот поднимает голову.
– Вроде дышит.
– Останешься тут, – велит бритоголовый присевшему возле Щербатого охраннику, решительно беря в свои руки бразды правления. – Мы в коттедж.
Захлопывает дверцу «роллс-ройса», приказывает водителю:
– Атас. Жми на газ.
И автомобили отправляются назад, в Яблоневое…
… душа Щербатого, лежащего на грязном мокром асфальте, неудержимо рвется ввысь. Его лицо запрокинуто в сияющую лазурь, в которой невесомо парит почти растаявшее облачко, а меркнущее сознание еще пульсирует, еще противится неизбежному, губы шевелятся, силясь выговорить: «Что с ним?..» Все обиды растворились в его душе, и лишь огромным угасающим солнцем горит любовь к Принцу. Над ним склонятся охранник: «Ты что-то хочешь сказать, друг?» Но из уголка рта поэта, как вода из не полностью закрытого крана вытекает струйка крови…
* * *
Королек
Народу на похоронах не густо. Щербатый мелькнул на земле, не оставив ничего, кроме стихов, которые никому не нужны. Впрочем, еще имеется квартирка в двухэтажной халупе, из-за нее-то, пожалуй, будет драчка между дальней родней.
Крохотной группкой – телохранители Принца, Гудок и я – выходим из крематория.
– Поехали, Королек, ко мне, – предлагает Гудок. – Жена стол накрыла.
Даю согласие, но один из охранников, бритоголовый, копия Муссолини (лично не знаком, видел по телику) заявляет категорично:
– Велено доставить тебя к шефу.
– Помянешь Щербатого без меня, – говорю Гудку. – Ты уж, пожалуйста, постарайся.
– Не сомневайся, все будет в полном ажуре.
А я и не сомневаюсь ничуточки, выпьет и закусит так же вдумчиво и старательно, как делает любую работу.
Неспешно минуем унылую стену колумбария, тащимся вдоль памятников и могил насупившегося города мертвых. Очутившись за кладбищенскими воротами, залезаю в «копейку» и еду в Яблоневое.
День тягостный, невеселый. Небо нависло над землей серой клубящейся массой, точно там, в высоте, кипит гигантское варево. И кажется, что вокруг разлита талая вода, в воздухе, в пробуждающемся после зимней спячки лесе, летящем назад по краям дороги, и только ждет своего часа, чтоб захлестнуть мир…
… И вновь вхожу я в коттедж, где терял голову от синеглазой Марго, где потом поминал ее, где слушал стихи Принца и Щербатого.
Исполненный в деликатной бежевой гамме кабинет. Нынешний властитель империи Царя сидит ко мне спиной.
Оборачивается.
– Так-то ты ищешь убийцу моего отца, – начинает он тоном, не предвещающим ничего хорошего, при этом почти в точности повторяя гневливую фразу, которую врезал мне на похоронах Марго. – Поздравляю. Жена убита, меня едва не ухлопали, как муху. А тебе хоть бы хны.
Заводит себя, чтобы отвести душеньку. Но я лишаю его такой радости.
– Кончай изображать из себя Змея Горыныча – только дыма из ноздрей не хватает. Жив ты остался благодаря Щербатому. Так что это я имею полное право спросить: почему из-за тебя погиб мой друг детства?
– Ты что себе позволяешь?! – аж взвизгивает он. – Да стоит мне только слово сказать, от тебя мокрого места не останется!
Но эта угроза не более чем проявление слабости. Что-то затравленное появляется в его лице. Мои губы невольно складываются в снисходительную улыбку. Теперь Принца скрючивает настоящая ярость.
– А убийцу я назову тебе на этой неделе, – продолжаю миролюбиво. – Только вряд ли мое сообщение доставит тебе положительные эмоции.
– Отчего это? – мрачно цедит он, все еще тяжело дыша.
– «Печальным будет мой рассказ», – цитирую я поэта.
– Ладно, – отмякнув, бурчит Принц. – Садись. Пей.
И мы пьем за упокой души Щербатого.
– Давай-ка начистоту, Кирилл. Мне кое-что известно о ваших с Марго отношениях. Ведь ты ее, по сути, бросил.
– С чего это ты решил?
– А с того. Чем она тебе не угодила?
– Попытаюсь объяснить доступно для твоего интеллекта. Она – Кроткая. Как у Достоевского. Читал? А-а-а… – машет он рукой. – Все равно… Только у Достоевского Кроткая в конце концов бунтует, а эта даже на бунт была не способна. Чего скрывать, поначалу я клюнул на ее неземную красоту. Когда впервые увидел, показалось, что это ангел небесный, сошедший к нам, погрязшим в мерзости и грехе. Наша встреча была как будто случайной. Это уже потом я понял, что Валентин Семеныч, папаша Марго, мне ее подсунул. Нет, не подумай, из вполне благородных побуждений, чтобы в жены взял. Старый сводник. После того, как она родила, – Принц морщится, точно съел кислое, – он ее из дома не выпускал, боялся, что опять с кем-нибудь спутается. Она рисовала, читала, занималась языками, точно была барышней девятнадцатого века. А когда я из Англии вернулся, Валентин Семеныч устроил так, чтобы мы с Марго встретились. Ну и… Отец был против нашей женитьбы, но я настоял. Был как в бреду. Кричал, что с собой покончу… Вспоминать стыдно… Около года был счастлив невероятно, хотя, не скрою, ревновал ее к прежнему любовнику, понятия не имея, кто он такой. Затем понемногу стал охладевать.
– Почему?
– Она начала раздражать меня своей безропотностью. Иногда хотелось ударить ее, чтобы вывести из этой покорной полусонной безмятежности. Я чувствовал, что она меня не любит. Мою любовь принимает, а сама холодна, инертна. Я видел в ней куклу, которой все равно, кто ее имеет. Это отбивало всякое желание. Она перестала меня волновать…
– И ты завел любовницу?
– Это получилось само собой.
– И тогда Марго в свою очередь нарушила супружескую верность? Так?
– А что тебе об этом известно? – встрепенувшись, спрашивает он.
– Практически все. От кого ты узнал, что она тебе изменяет?
– Нанял сыча, он мне и выдал информацию… в цветах и красках.
– И что?
– А ничего. Мы стали еще более чужими… Хватит, не мучь меня. Давай лучше выпьем.
Мы снова пьем, и я уже плохо разбираю, что в моем стакане, знаменитое виски – блаженство англоманов – или слегка отдающая медом коричневатая водичка…
Утром просыпаюсь в шикарной спальне. Отдергиваю штору. За окном серо-белое утро. Видна ажурная ограда и соседние виллочки, странный мир богатых и процветающих. На горизонте темнеет лес.
По дороге в туалет сталкиваюсь с Принцем, облаченным в изумрудного цвета пижаму. Морда опухшая. Не поздоровавшись, исподлобья мазнув по мне взглядом, сообщает, как помещик кучеру:
– На днях улетаю в Лондон. Достала меня эта вонючая бандитская страна. Буду жить среди людей.
Его глазенки с угрюмой антипатией вскидываются на меня, и он без слов удаляется, всесильный магнат в пижамке и шлепанцах…
* * *
Слабаком оказался Людкин муженек. Уже на другой день после стычки с могучей тещей он выкатился из котовского кабинета, а на завоеванном пространстве водворилась Клавдия.
Сегодня она потребовала меня к себе. Захожу – и изумленно столбенею: кабинет Кота напоминает будуар. Стены задрапированы пурпурным шелком и украшены уже не одной, а четырьмя здоровенными картинами.
Стою перед хозяйкой и верноподданнически поедаю ее глазами. Но по достоинству мою преданность она оценить не желает.
– Слушай, как там тебя. Чем ты вообще занимаешься? Таскаешься туда-сюда да треплешься по-пустому. Как баба. Духи мои ему, вишь, не нравятся. Из себя вроде красавчик, а лоботряс первостатейный. Я тебя увольняю. Получай в кассе деньги и уматывай.
Удаляюсь без слов. Вот ведь странно. Ни Коту, ни его благоверной прислуживать я не собирался, наоборот, на днях предполагал свалить, а на душе скверный осадок. До чего чудно устроен человек, ну не нравится ему, когда пинками гонят, даже из такого дерьма.
Выбравшись в приемную, кидаю взгляд на заложившую меня смехотунью-секретаршу, но она уткнулась в компьютер и будто разом оглохла и ослепла, чего ей от всей души и желаю… Впрочем, пускай живет. Кстати, еще раз убеждаюсь в том, что если человек много и не по делу смеется, жди от него любой пакости – большая сволочь.
Вечером от нечего делать бестолково болтаюсь по развеселой улочке имени Бонч-Бруевича. Вокруг все оттенки синевы – от темной, почти черной на земле до голубовато светящейся – над головой. Улочка в огнях и рекламном оре. Таком, что не слышу призывов своей мобилы, и только по зудящей задницу вибрации догадываюсь, что со мной кто-то очень хочет поговорить.
– Слухай сюда, – раздается в трубке ласковый рык Акулыча. – Я уже сообщал вашему превосходительству, что шибко интересующий ваш-ство капитан во время кончины Царя и Марго отпуск не брал. Но опосля в нашем городке нарисовался – аккурат после того, как взорвали Кота. И вроде понятно, почему:
