все глаза наблюдала за этим важным выходом водоплавающих, запоздавших к отлету в теплые края. Как только автомат начал разбрасывать по водной глади положенную дозу корма, весь стройный ряд с радостным кряканьем разнесся по всему пруду. Каждая утка спешила к свободному комку яркого комбикорма, копавшиеся в водорослях утки, как бы нехотя бросили свое занятие и поплыли к ближайшей к ним оранжево-желтой кучке, слепленной из нескольких комков подводным течением принудительной циркуляции. Рита довольно усмехнулась и направилась к сидящим на другом конце Альбине с Евгением.
– А я в школе училась плохо, – сказала Альбина, глядя на вприпрыжку шагающую к ним Риту. – У нас все были не фонтан, так, чуть выше нижнего уровня. Ты-то был отличником, верно?
– Да, но не потому, что мне этого хотелось, так было надо, – он держал ее ладонь в своей, грея ее озябшие пальцы.
– А я хотела, хотела быть лучшей.
– Почему не стала? Ты вроде такая целеустремленная.
– Может только с виду, – улыбнулась она. – Это было невозможно. Еще на втором году обучения нам объяснили что почем, как ни старайся, но выше заданного уровня не поднимешься. У нас были ребята, которые пытались, но ничего не вышло. Там что-то пересчитали, и в итоге сравняли их со всеми.
В это время подошла Рита и, хитро прищуриваясь, заявила.
– А я знаю, почему они не хотят улетать на юг.
– Кто они? – не сразу сообразил Евгений.
– Как кто? – удивилась Рита. – Утки, конечно же.
– Хм, никогда об этом не задумывалась, – сказала Альбина. – Сколько себя помню, они тут были всегда. Вот те две, по-моему, старше меня.
– Им незачем лететь на юг, так как здесь их кормят круглый год.
– А начнутся морозы, что тогда? – решил поспорить Евгений, проверяя стройность мысли дочери.
– Пока есть корм – холода не страшны! – резюмировала она. – А в метели они прячутся вон в тех домиках.
– Ну что ж, убедила, молодец, – похвалил Евгений, приглашая сесть рядом.
– Пойдемте гулять! Еще успеете насидеться, – Рита схватила их за руки и потянула к себе.
– Идем, идем, – поспешил встать Евгений, боясь, как бы она не оступилась и не слетела в пруд по покрытому легкой изморозью берегу.
– Поздно уже гулять, да и больше негде, – сказала Альбина, поправляя на себе длинную куртку. – Мой городок маленький, у нас есть только небольшой парк, да этот пруд.
– Тогда куда пойдем? – спросил Евгений, поймав за руку неугомонную Риту. – Наверное, ты хочешь нас пригласить к себе в гости.
Альбина смущенно покраснела, но не отвела взгляд.
– У меня, конечно, не так богато, как вы наверно привыкли, – начала она известную песню.
– Идем! – перебила ее Рита, хватая папу под руку, а второй рукой притягивая к себе Альбину.
– Ты заканчивай прибедняться, – сказал ей Евгений. – Я не голубых кровей, сам большую часть жизни жил в таком городке, и ни капельки не жалею об этом.
– Еще скажи, что тебе тут нравилось, – незлобно огрызнулась Альбина.
– У меня там были друзья, а Городе у меня друзей нет.
– А Павел Андреевич? – удивилась Рита.
– А кто это? – настороженно спросила Альбина.
– Наш сосед, мы его встретили как-то вечером во время прогулки. Хороший человек, – ответил Евгений.
– Смотри, может оказаться агентом внутреннего отдела, – прошептала Альбина, почему-то боязливо оглянувшись.
– Нет, не думаю. А откуда ты о них знаешь?
– Потом расскажу, тут не место, – шепнула она, продолжая разыгрывать конспирологию.
– А кто это? – вмешалась в разговор Рита, вертя головой, ища ответа то у одного, то у другого.
– Помнишь сканирующую станцию? – спросил ее Евгений, она судорожно сжала его руку. – Так вот агенты работают самостоятельно, не выделяясь, можно сказать скрытно.
– А что они ищут? Почему они должны скрывать свою работу?
– Не знаю, милая. Наверное, должны так делать, такова Система.
– Павел Андреевич не агент, – уверенно заявила Рита.
– Вы были у него дома? – спросила Альбина.
– Нет, не были, –ответил Евгений. – Но мы и у тебя не были, может ты тоже, агент?
Рита рассмеялась, а Альбина недовольно хмыкнула, но все же, заражаясь от Риты, рассмеялась.
Ее дом был далеко посажен внутри безликого квартала, ничем не примечателен и без прямого указания вряд ли был бы кем-то найден.
В маленькой квартире было тепло и уютно. Уже в прихожей их встретил манящий сладкий запах свежей выпечки, Рита, повинуясь ему, забежала на кухню, откуда раздались радостные вопли.
– Хоть обувь сняла, – улыбался Евгений, смотря на застеснявшуюся Альбину, будто пытающуюся спрятаться в укромных уголках своей квартиры. – У тебя очень хорошо.
– Спасибо, – она хотела еще добавить про малую площадь, но увидев искренность в его глазах, радостная, по-хозяйски забрала его куртку и повесила рядом со своей.
– Ну что вы там застряли, идемте есть! – раздалось с кухни.
– Иди руки сначала помой, – скомандовал Евгений.
Рита послушно побежала в ванную, старательно вытираю руки салфеткой.
На столе, прикрытый белым полотенцем из хлопчатобумажной ткани, стоял румяный пирог, густо утыканный с дольками ягод по окружности.
– Сама испекла? – живот Евгения одобрительно заурчал, отчего все рассмеялись.
– Да, пеку иногда, когда настроение есть.
– Спасибо, – сказал Евгений, садясь во главе маленького столика, – надеюсь, я не твое место занял.
– Сиди, сиди, – успокоила его Альбина, доставая кружки из шкафчика.
– А ты меня научишь, научишь? – прыгала рядом Рита.
– Научу, конечно, но не сегодня.
– Ты обещала! – Рита, удовлетворившись, села с другого конца, хитро посмеиваясь.
Альбина села за стол, так, что ее колени чуть-чуть касались ног Евгения. Она бросила на него взгляд, но он даже бровью не повел, продолжая строго смотреть на хитрую лисичку напротив. Длинным ножом Альбина профессиональным движением порезала пирог, раздав каждому по внушительному куску.
Не дожидаясь чая, Рита откусила большой кусок и довольно зачавкала.
Тарелка с пирогом быстро сократилась на половину, разговор шел весело, ни о чем, как бывает в теплой компании под горячий ароматный чай. Время пролетело незаметно, стремительно приближаясь к новому дню.
Евгений смотрел на настоящую Альбину, с ее изящными, тонкими, но сильными хозяйственными руками, чуть раскрасневшимся от чая и смущения лицом, ярко вспыхивающими черными глазами, всякий раз, когда она бросала на него быстрые вопросительные взгляды и получала нужный ей ответ. Рита изредка похихикивала, не понимая этой игры взрослых, но чувствуя важность момента.
– Нам пора домой, – сказал он, нехотя поднимаясь, расслабленный съеденным и от волнующей теплоты, исходящей от хозяйки дома.
– Да, пора, – с сожалением ответила Альбина. – Мне тоже завтра в смену. Не надо, я все уберу. Заберете остатки пирога, а то я столько не ем.
Рита оставила чашки на месте и удалилась в прихожую.
– Спасибо, что пригласила, – прошептал Евгений, подойдя к ней вплотную.
– Спасибо, что пришли, – прошептала она, пряча глаза в сторону.
Ему захотелось ее поцеловать, он уже давно не испытывал подобных желаний и не знал, как его верно оценить. Руки сами обняли ее и притянули к себе, она не сопротивлялась. Их глаза долго смотрели друг в друга, медленно сливаясь в один взгляд, губы сомкнулись в робком поцелуе, Альбина ласково обвила его шею руками, разрешая ему быть увереннее в своих чувствах.
Они не заметили, как на кухню вошла одетая Рита, хотевшая было пожурить их за медлительность.
– Вы взрослые прямо как дети! – воскликнула она, заставив обоих покраснеть от смущения, но не выпустить друг друга из объятий.
6.
– Твой автобус, – сказал Евгений, заметив показавшийся за поворотом желтый кузов школьного робобуса, – не переживай, все будет хорошо.
– Я боюсь, – прошептала Рита, сильно сжимая ему руку.
– Я тоже боялся, когда первый раз пошел. Это пройдет. Ну, давай, будь умницей, сообщай, договорились?
Рита выпрямилась и уеренно кивнула. Она уверенно вошла в автобус и, повернувшись, помахала ему на прощание рукой. Робобус определил ее и, выполнив программу, закрыл двери, скрывая ее чуть бледное лицо. Евгений еще долго стоял на месте, провожая взглядом след уже давно скрывшегося автобуса, в душе рождалось странное чувство, которое он не мог для себя отчетливо определить, списывая все на естественную тревогу.
Браслет прожужжал, оповещая о приближении его рейса, он затянул потуже шарф и скорым шагом направился к остановке.
В плавно покачивающемся автобусе Рита с трудом нашла свободное место и села в самом конце рядом с густо размалеванной девочкой, одетой в яркий костюм. Девочка презрительно осмотрела Ритин наряд и недовольно хмыкнула.
– Привет, – широко улыбаясь, поздоровалась Рита.
– Ну, привет, – растягивая слова, ответила девочка и неодобрительно покачала головой, увидев короткие волосы Риты, когда она сняла шапку. – Откуда ты?
– Ой, я издалека, – загадочно улыбнулась Рита, отрабатывая придуманную Альбиной легенду. – А ты?
– Я? – удивилась девочка. – Из Города, конечно же.
– Меня зовут Рита. А как тебя зовут?
– Рита? Так себе имя. Я Каролина, – девочка не выдержала и улыбнулась Рите в ответ, сломав неестественную маску взрослой надменности.
– Я рада с тобой познакомиться.
– Хм, у вас там все так говорят?
– Не знаю, я так говорю.
– Ой, ну смори. Сейчас так не говорят.
– А как говорят?
– Никак не говорят. Зачем вообще это говорить?
– Как зачем? Я действительно рада с тобой познакомиться, что тут такого?
– Ты меня не знаешь, что-то ты слишком радостная, у нас таких не любят.
– А я и не стремлюсь, чтобы меня все любили. По-моему это как-то странно, когда тебя все любят.
Каролина задумалась, вновь оглядев Риту. В ее глазах был неподдельный интерес, а детское личико, искаженное взрослым макияжем, перестало быть неестественно холодным,
Робоус остановился возле входа, выпуская не особо спешащих учеников. Они вышли последними, Каролина махнула рукой в сторону небольшого корпуса.
– Увидимся в обед, – Каролина перекинула свой контакт Рите. – Мы с тобой в разных группах.
– Да, я не сдала тест, – призналась Рита.
– Да никто не сдает эту хрень, – воскликнула Каролина. У нее пропал наигранный акцент. А в глазах зажглись нотки ярости. – Я два года свой рейтинг растила, козлы! Ладно, давай, пока!
– Пока! – кивнула ей Рита.
Каролина подобрала свои пепельные волосы под куртку и побежала в правый большой корпус. Рита вставила наушник в ухо, и он тут же скомандовал ей идти прямо к центральному входу.
Учебный центр представлял собой несколько корпусов, связанных друг с другом узкими коридорами. За корпусами, скрытые от взглядов с шоссе, находилось футбольное поле, несколько игровых площадок и выполненный из темно-синего стекла бассейн.
Рита была одна из немногих, кто пришел с небольшим рюкзаком, большинство школьников шло с пустыми руками, первым делом подбегая к автоматам со всевозможными сладостями. Рита отключила направленный звуковой динамик от себя, переведя цифрового гида на свой наушник.
Она подошла к информационной стойке и зарегистрировалась. Система, немного подумав, создала для нее расписание, первая пара начиналась через пять минут, гид в наушнике настойчиво призывал не терять времени. Рита спрятала его в кармане и стала разглядывать схему учебного комплекса. Определив куда ей надо идти, она
