в государственный университет штата для консультаций с деканом сельскохозяйственного факультета. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что и этот достопочтенный джентльмен тоже находится в командировке в Нью-Йорке. Только позднее губернатору удалось узнать, что декан уехал к Уайту, понимая, что только этот человек был способен оказать реальную помощь.
В первые два дня борьба с плющом велась, практически, теми же методами, которые ранее применялись в южном Йистфорде. Все усилия были направлены на то, чтобы не дать растению проникнуть за пределы улицы Бродстрит. Все конечные ветки безжалостно отсекались, как только они пытались пересечь эту границу. Вновь прибывающие пополнения прямо с колес направлялись на линию фронта для организации оцепления. Никто не имел права проникнуть на территорию обреченной зоны. Смерть, правящая там балом, держала всех жителей района как бы взаперти. Плющ, словно отдыхая после тяжелого боя, прекратил свое продвижение на запад и, похоже, был занят укреплением позиций к востоку от города.
Плющ проник в метро, нарушив всякое продвижение под землей. Защитники города поняли, что он также действует через систему канализации, но события развивались настолько стремительно и непредсказуемо, что ни у кого не хватало мужества говорить об этом в открытую. К концу второго дня улица Бродстрит была очищена от побегов и в то же самое время между военными и финансовыми кругами города разгорелась настоящая битва. ВВС настаивали на немедленной бомбежке реки Делавэр с тем, чтобы уничтожить врага в его собственном логове. Они также предлагали сбросить динамитные шашки на заросшие сплошь зеленью Рыночную площадь и близлежащие улицы. Они решительно настаивали на ведение войны на уничтожение. Однако, финансовые воротилы города, вложившие немало денег в городскую недвижимость и хранящие дорогостоящие товары на складах к востоку от Бродстрит, протестовали против применения оружия разрушения. Они забросали петициями губернатора, обращались неоднократно к президенту, и даже в высшие религиозные институты, требуя смягчения карательных мер.
Между тем, плющ затаился, он, казалось, отдыхал, готовясь к новому броску на город. На самом деле, он просто перегруппировал силы, направив сотни новых побегов вверх по течению одного из притоков реки Делавэр, и на третью ночь вторгся в город с запада. На рассвете все мосты западной стороны города и все железнодорожные пути были сплошь покрыты плющом, который вгрызался во все возможные щели, ломая и разрушая все на своем пути. Все железнодорожные вокзалы, включая Пенсильванию и Рединг, были вынуждены приостановить работу. Лишенный подвоза продуктов питания, город фактически оказался в блокаде.
По городу прокатилась волна совещаний и стихийных митингов. У людей брали бесчисленные интервью, при этом отцы города высказывали самые невероятные соображения. В прессе появлялись самые разнообразные теории борьбы с растением-хищником, предлагались тысячи разных рецептов, ни один из которых не выдерживал серьезной критики. В дело включился Красный Крест, Армия Спасения, Главная Партия и Объединенные профсоюзы. Началась всеобщая суматоха, в которой никто не понимал, что от него требуется и в каком направлении следует действовать.
Между тем растение делало свое дело, и его действия отличались все большей решительностью и жестокостью. Оно накапливало силы в каждом районе города. Жители начали в панике покидать дома. Поначалу было мало случаев со смертельным исходом, но советники президента страны поняли, что паника усилится, как только до людей дойдет, что они находятся в окружении. Поэтому они не чинили препятствий их выезду из города.
Наконец, когда стали видны истинные размеры катастрофы и понятно, что она является угрозой для всей нации, были отданы приказы бомбить реку и город к востоку от Бродстрит. И этот приказ наверняка был бы выполнен, если бы не появление в городе Уайта, который тут же попросил военных об отсрочке. Стоя перед важными чиновниками, заседавшими в городской ратуше, Уайт являл собой странное зрелище. Он был без шляпы, в дешевом, расстегнутым нараспашку плаще, держа в одной руке саквояж и в другой — трехлитровую плетеную флягу. Потребовалось немалое время, чтобы убедить генералов, что человек, стоящий перед ними, является ведущим экспертом в области физиологии растений во всем западном полушарии.
С того самого момента, когда я впервые увидел побеги плюща в болотной яме южного Йистфорда, - я пытаюсь найти чисто научный метод борьбы с ним. Мне всегда казалось, что лобовая атака ни к чему хорошему не приведет. Мы у себя в округе смогли частично избавиться от него, изрубив его на мелкие кусочки, каждый из которых сумел переродиться в самостоятельные растения, сохранившие все дьявольские способности интеллекта прародителя.
Я посвятил все свое свободное время изучению этой странной разновидности плюща. Я открыл, что она обладает высокоразвитой нервной системой, с помощью которой она отдает команды своим многочисленным отросткам. Но самое важное из всего Было открытие у растения кровообращения, чем-то напоминающее сердечно-сосудистую систему внутриутробного плода. Она просто перекачивает животворную влагу из одного конца организма растения в другой. До того, как я сделал свое открытие, ученые, изучавшие движение живицы в стебле, не могли объяснить причины, двигавшие ей в более крупных формах растительной жизни. За счет атмосферного давления живительные соки в состоянии подняться на высоту тридцать четыре фута. Некоторую роль в этом могло играть и осмотическое давление, но оно действует настолько медленно, что в случае с гигантским эвкалиптом понадобился бы год, чтобы с его помощью поднять его соки до самой верхушки дерева, т.е. на высоту 450 футов над землей. Движение питательных соков этого растения никак невозможно было объяснить, пока я не обнаружил в нем особую мышечную ткань, очень похожую на мышцу сердца.
Как только я удостоверился в ее наличии, я понял, что система кровообращения растения работает в двух направлениях. Я потратил немало времени, чтобы окончательно определиться, с кем я имею дело: с животным или растением. Но сейчас это уже не имеет значения, потому что я нашел средство, с помощью которого мы можем от него избавиться.
- Ну, и какое же это средство? – перебили его генералы.
- А вот это, - сказал Уайт, демонстрируя всем свою плетеную флягу. – Вот вещество, с помощью которого мы проделаем эту работу. Но я должен сказать вам, что у плюща больше черт животного, чем растения. Конечно, клетки его живицы отличаются от наших кровяных телец и, тем не менее, они очень похожи на них по своему строению. Когда я изучил их, я понял, что для их уничтожения понадобится особое токсичное средство, своего рода гемолитический токсин, действующий наподобие яда кобры. Подобрать его было не легко, но в конце концов мне удалось это, и в течение трех последних дней мы с Миллиганом опробовали его на растениях, распространившихся на территории к северу от водохранилища. Я могу сказать вам одно: оно убивает быстро. Если ввести его в кровеносную систему этой твари, то оно будет убивать его, продвигаясь вместе с потоком крови и сжигая его изнутри, подобно столбу пламени в туннеле.
Дайте мне в помощь роту солдат и мы с Миллиганом освободим город от нашествия этого монстра в течение нескольких дней. А потом я подробно опишу методику борьбы с плющом в докладной записке президенту, чтобы тот провел успешную профилактику борьбы со всеми разновидностями плюща по всей стране.
Генералы молча переглянулись.
- Стоит попытаться, как вы думаете? – спросил один из них.
- Думаю, что да, - ответили другие. – Дадим ему сутки, и если в конце окажется, что усилия не дали результатов, начнем ковровые бомбардировки.
Полчаса спустя странные события разворачивались на пересечении улицы Бродстрит и Рыночной Площади в северо-западном углу необъятного склада Ванамейкера. Рота солдат отделила огромную ветвь плюща, отсекла от стебля все его смертоносные щупальца и растянула ее на дорожном полотне, где она лежала, словно огромная, извивающаяся змея, упираясь своим концом в здание городской ратуши. Она сжималась и разжималась, вырываясь из рук державших ее людей. Уайт сидел на ней верхом, а расположившийся рядом Миллиган помогал ему наполнить ядовитой жидкостью 25 кубиков стеклянного шприца. Наконец, его трехдюймовая полая игла была введена под упругую кору растения, и в его кровеносные сосуды проник смертоносный яд. Эффект был мгновенным: безжизненный стебель распластался на мостовой. Его не тронутые топорами и мачете листья на глазах у изумленных зрителей превращались из зеленых в бурые, а скрученные в кольца усики, беспрестанно двигавшиеся в поисках очередной жертвы, раскрутились и безжизненно легли на асфальт мостовой. Густые заросли буйной зелени прекратили свое воинственное колыхание и повисли мертвыми прядями со всех выступов крытого рынка.
Пройдя несколько метров по рынку, Уайт выбрал еще одну толстую ветвь для операции. Проделанная процедура дала те же результаты. Вначале были введены десять доз, потом еще двадцать. Летчики, наблюдавшие за реакцией растения сверху, докладывали, что в покрывавшей землю зелени появились длинные полосы бурого цвета и что эти полосы вели прямо к реке. Уайт распорядился, чтобы ему в помощь прислали несколько научных сотрудников, которых он тут же обучил работе с ядовитой смесью. Руководство этими работами он передал Миллигану, а сам отправился назад в Нью-Йорк для производства новых партий токсина.
Теперь, когда существовало эффективное средство борьбы с растением-хищником, была разработана четкая программа действий и работа пошла более быстрыми темпами. На смену хаосу пришел порядок. Во мраке отчаяния забрезжил луч надежды. Борьба с растением стала всенародным делом.
Уайт за свои заслуги получил генеральское звание, Милиган был отмечен военной наградой, а майора Янга повысили до полковника и поставили возглавлять операции по уничтожению растения в его родном округе.
Война с растением закончилась так же стремительно, как и началась. С самого начала интеллект растения осознал бессмысленность сопротивления, и оно спешно ретировалось, пытаясь скрыться от нападавших в темных водах рек. Когда оказалось, что и там его можно выудить с помощью землечерпалок, оно ушло в глубины океана.
Народ Америки, сплотившись перед лицом общенациональной опасности, встал на организованную борьбу по уничтожению "пришельца". Река Делавэр по всей ее длине, начиная от водохранилища до устья, была пройдена драгами. И везде, где обнаруживались подводные стебли растения, им вводили смертоносную инъекцию. Работы прекратились только после того, как ученые объявили, что опасность миновала.
Полковник Янг вернулся в свой родной Йистфорд. Он без труда победил своего оппонента на выборах и был избран мэром города на очередной срок. На следующее утро после подсчета голосов, он принимал поздравления в своем офисе. Среди пришедших поздравить его друзей был и Уильям Кунел, который был,
