это лучше. И все так стали называть эту фи¬гуру.
Чиркудай с Субудеем внимательно выслушали лекцию, но спорить не стали.
- Ну что ты хочешь?- сам себя уговаривал Субудей, посматривая на Чир¬кудая, во время их возвращения из городка, в потемках рано наступившего осеннего вечера.- Визиря можно пнуть под зад коленом - и всё! А жена - это надолго.
- У тебя жена - ненадолго,- возразил Чиркудай.
Субудей сделал страшные глаза и почти завопил:
- Это была не жена! Это!.. Это!.. Хуже, чем змея с ушами!
- Джелме доволен,- не унимался Чиркудай.
- Ты же знаешь, какой он толстокожий?- с азартом начал Субудей.- От него стрелы отскакивают! Его кистенем не проймешь, даже железным. Почешет¬ся - и всё.
Тут к ним подъехал Джелме и, подозрительно глядя на брата, поинтересо¬вался:
- Что это ты про меня рассказываешь?
- Я говорю, что ты самый крепкий во всей степи, непробиваемый,- пояс¬нил Субудей.- Тобой можно столбы в землю заколачивать. И ты не боишься один на один выйти с сусликом,- серьезно продолжал Субудей,- если его кто-нибудь подержит за лапы, то ты его голыми руками...
Он не успел договорить, Джелме выхватил нагайку и, замахнувшись, хотел огреть брата по спине. Но Субудей успел уклониться и ускакать вперед - плетка лишь чиркнула по его бараньему кожуху. Джелме хотел кинуться за братом в погоню, но его остановил строгий голос Темуджина:
- Перестаньте дурачиться!
Джелме подъехал к Темуджину, прокашлялся, и с восторгом сказал:
- Вот, стервец! Настоящая язва! И все время так! С детства такой. Его отец даже бил за это.
Субудей подвалил к Чиркудаю и молча поскакал рядом, на левом крыле квадрата сотни.
- За что ты его?..- поинтересовался Чиркудай.
- За дело,- невесело усмехнулся Субудей.- Он знает, за что,- и замол¬чал, раскачиваясь в такт с конем.
А когда ранними вечерами стало подмораживать, на горизонте показался караван и две тысячи всадников. За день до своего приезда, Тохучар послал гонца, который сообщил, что по дороге домой они сгребли попавшиеся на гла¬за банды и гонят их к куреню. Всего людей длинной воли собрали около восьмисот человек. Триста или четыреста разбежались, пояснил гонец. Темуд¬жин поблагодарил гонца за службу и отпустил отдыхать.
Новеньких оставили за околицей, а уставшие нукеры ринулись по юртам. Почти все люди длинной воли были пацанами, лет пятнадцати-шестнадцати. Но Тохучар подобрал и тех, кто был старше. Даже один старик попался - лет пя¬тидесяти. Разбойнички ехали на клячах: по двое, по трое на одной. Чиркудай увидев их, вспомнил, какие кони были у налетчиков в его банде. Ему просто повезло с верным Чёрным.
Доложившись, Тохучар с радостной улыбкой подошел к общей юрте:
- Уже, наверное, забыли, про меня, - с хитринкой в глазах спросил он, взяв за плечи по очереди Чиркудая и Субудея и, по степному обычаю, прикоснулся своей щекой к лицу каждого.
- Похудел!..- изумился Субудей.- Тебе нужно много есть.
Тохучар устало согласился и, непонятно посмотрев на Чиркудая, спросил:
- Знаешь, кого я поймал?
Чиркудай вопросительно взглянул на друга.
- Гурджила...- усмехнулся Тохучар.- Ты его помнишь?
Чиркудай помедлил и спросил:
- Он все такой же?..
- Какой? - поинтересовался Тохучар.
- Хана из себя корчит?- пояснил Чиркудай.
- Корчит...- подтвердил Тохучар.- Сунулся ко мне, но я его прогнал. Он обиделся.
- Что это за птица?- с интересом спросил Субудей.
- Главарь нашей с Чиркудаем банды,- объяснил Тохучар, с неприязнью до¬бавив:- Ох, и не нравится он мне...
- Зачем же ты притащил его сюда?- удивился Субудей.
Тохучар неопределенно пожал плечами и тихо объяснил:
- Темуджин велел всех встречных и поперечных гнать в курень.
- Понятно,- кивнул головой Субудей и махнул рукой:- Ну что мы здесь застряли - айда в геру!- и друзья нырнули в свою юрту.
Только утром Чиркудай увидел караван. Он состоял из трех сотен верблю¬дов: сотня причудливых бактрианов несла какие-то товары на себе, а железо везли в огромных арбах, которые тащили двести одногорбых дромадеров.
- В телегах они в пять раз больше везут, чем на себе,- пояснил Тоху¬чар, усаживаясь на своего гнедого, пригнанного из табуна дежурными нукера¬ми, охранявшими их юрту круглые сутки.- Но медленно. Потому долго шли.
Чиркудай с Субудеем уселись в седла своих коней, и друзья разъехались по своим тысячам. Караван ушел в Ляоян.
Занятия в осенней степи продолжались. Чиркудай воочию убедился - нас¬колько у всех нукеров выросло умение передвигаться и сражаться строем. Но¬венькие, собранные в один отряд, совершенно ничего не могли делать. Воины Чиркудая, глядя на растрёп, покатывались со смеху. Как ни странно, Темуджин назначил командиром нового полка Гурджила, и отдал его отряд Тохучару.
Вечером Субудей стал в юрте корить Тохучара:
- Не по-дружески это,- сказал он, осуждающе поцокав языком.- Позже всех стал командиром, а отряд у тебя больше, чем у нас.
- Так я же не виноват,- стал защищаться Тохучар.- Это распоряжение Те¬муджина.
- Мог бы ему сказать, что у тебя есть друзья, которые тоже достойны такой награды,- не унимался Субудей, укладываясь спать.
- Да я не просил у него новеньких!- возмутился Тохучар.- Завтра же скажу Темуджину, чтобы он отдал их кому-нибудь другому.
- Он тебя дразнит,- вмешался Чиркудай, улегшись на кошмы.
Субудей свирепо посмотрел на Чиркудая и прошипел:
- Предатель... Он бы никогда не догадался, что я завожу его.
- Змея с ушами,- коротко бросил Чиркудай.
- Сам черпак без ручки,- отреагировал Субудей и хихикнул. Но, что-то себе представив, захохотал во все горло.
Тохучар растерянно помолчал, но не выдержал и тоже засмеялся:
- Я знаю, что ты все время норовишь куснуть,- пробормотал он сквозь смех:- Но никак не могу определить, когда ты говоришь правду, а когда ехидничаешь.
- Ты же хитрый!- с усмешкой сказал Субудей.
- Хитрый, хитрый,- согласился Тохучар укладываясь.- И когда-нибудь поймаю тебя.
- Давай, давай,- пробурчал Субудей, начиная сонно сопеть:- Только что-нибудь свежее, а то я сразу раскушу...- и он всхрапнул.
Целую неделю новеньких разбивали на сотни и десятки, а потом учили стоять и ходить строем. Но толку было мало. Проезжая мимо места, где зани¬маются воины Тохучара, Чиркудай видел, как свирепствовал Гурджил, стараясь заработать благодарность Темуджина. Он хлестал своих нукеров нагайкой, по чему попало и даже, как случайно услышал Чиркудай, выбил одному глаз.
Тохучар приходил вечером расстроенный, но не жаловался друзьям. Субу¬дей его не задевал, и рассказывал что-нибудь смешное. Тохучар кри¬вил губы, а засмеяться не мог. Чиркудай чувствовал, что друг напряжен внутри, как тетива лука. Но не успокаивал его.
Однажды на вечернем совещании Темуджин сказал, что им не хватает коней, и стало плохо с едой - отара овец не успевала приносить приплод: курень съедал баранов быстрее, чем те вырастали.
- Нужно искать выход,- по своей привычке сказал Темуджин, заставляя командиров думать.
- Единственный способ - отгонять скот в других куренях,- высказался за всех Субудей.
- Я тоже так думаю,- поддержал его Бельгутей.
Командиры дружно закивали головами.
Темуджин подумал и согласился:
- И я не вижу иного выхода. Но нам необходимо подумать - у кого?- и он сделал паузу,- нельзя настраивать против себя сильные племена.
- У некоторых стада овец очень большие,- заметил Бельгутей,- а курени маленькие.
- Вот ты с Субудеем и выясни - у кого овец много, а людей мало. Пошлите разведчиков. И вот еще что,- предостерёг Темуджин:- Когда дело дойдет до отгона, старайтесь не очень-то махать саблями. Лучше будет, если к нам люди сами придут из этих куреней и станут нукерам. Не нужно возбуж¬дать в степи недовольство против нас. Оно только повредит.
- Понятно,- сказал Бельгутей. Субудей молча поклонился нойону в знак согласия.
Темуджин надолго замолчал, покусывая кончик бороды. Наконец поднял глаза, нашёл среди командиров Гурджила и спросил:
- У тебя есть жалоба - говори.
- Великий хан!- начал Гурджил.- Этот подонок, Тохучар, избил меня своей цепью...
Командиры тихо засмеялись.
- И вот сейчас все смеются надо мной,- он скорчил обиженную мину:- За что?!
Темуджин медленно повернулся к Тохучару и негромко повторил вопрос:
- За что?
- Гурджил не выполнил мой приказ,- нехотя ответил Тохучар и отвел гла¬за в сторону.
- Да кто ты такой, чтобы я выполнял твой приказ?!- визгливо заорал Гурджил.
Темуджин поморщился и поднял руку вверх:
- Не кричи,- негромко сказал он.- Я отдал твоих недотёп в отряд Тоху¬чара, так что ты должен ему подчиниться.
- Великий хан!- торжественно воскликнул Гурджил:- Я подчиняюсь только те¬бе.
Темуджин покивал головой, но никто не понял: согласен он с утверждени¬ем Гурджила или недоволен им. Помолчав, Темуджин спросил у Гурджила:
- Это правда, что нукеры из твоего отряда лижут тебе сапоги?
- Они ведь рабы!- вновь взвился Гурджил.- Мои рабы!
- Они мои нукеры,- негромко заметил Темуджин.
- Да!- горячо согласился Гурджил.- Твои нукеры и мои рабы!
Темуджин опять непонятно помолчал и махнул рукой, отпуская всех. И, как обычно, бросил вслед выходящим:
- Джелме! Останься.
Богатырь протолкался назад, сквозь толпу командиров, и уселся перед нойоном.
На следующее утро Темуджин приказал построиться всем полкам кольцом на тренировочном плацу, чтобы в середине образовалась площадка в сто пятьдесят шагов. По периметру этой площадки, во главе своих отрядов, замерли команди¬ры. Почти десять тысяч всадников молчаливо застыли в строю, ожидая, что же будет дальше. Темуджин, как все, находился во главе своей тысячи. Единс¬твенные, кто нарушал порядок, были новенькие - десятки, и сотни их стояли неровно. Нукеры переезжали с места на место, стараясь встать так, чтобы лучше было видно.
Темуджин хмуро осмотрел всех и кивнул головой Джелме. Тот отделился от своей тысячи и неторопливо подъехал к вертящемуся на коне Гурджилу, одер¬гивающему подчиненных ему воинов. Джелме внезапно схватил Гурджила за пле¬чи, и, одним движение вырвал его из седла.
На мгновение, опешив, бывший главарь, стал извиваться, как змея, в мощ¬ных руках Джелме, дико завизжав. Джелме неторопливо, будто в его руках бы¬ла тряпка, потряс человеком в воздухе, сбрасывая с его ног стремена и, по¬ехал на середину площадки, волоча самозванного хана ногами по земле. Гурд¬жил сдавленно выл, скребя ногами утрамбованную землю, пытаясь встать на ноги.
Бросив бандита на землю в центре площади, Джелме сошел на землю и слегка толк¬нул коня рукой, отправляя к своей тысяче. Жеребец послушно ушёл. Темуджин помолчал и, посмотрев на Чиркудая, негромко приказал:
- Помоги ему.
Чиркудай моментально выбрался из седла и подбежал к Джелме. Гурджил стоял между ними на карачках и рычал, сверля злыми глазами Темуджина. По площади раскатывался только его вой - тысячи нукеров замерли, боясь поше¬велиться. Самозванный хан понял, что с ним сделают.
Посмотрев на низложенного, Темуджин громко начал:
- Вы все слышали про этого гада,- он сделал паузу и продол¬жил в тишине, потому что Гурджил вдруг затих.- Он слишком много возомнил о себе. Он оскорбил своим поведением всех нас, нашу с вами честь. Поэтому я приговариваю его к смерти, по аратским законам, - Темуджин опять сделал паузу. В это время Гурджил завыл по-волчьи, вскочил на ноги и хотел убежать. Но Чиркудай, моментально отреагиро¬вав, в низком седе, сделал стремительную
