*
Прошёл ровно месяц с тех пор, как я оказался на свободе. Я уже десять дней носил чужую личину, отзывался на чужое имя и расплачивался чужой картой, так и не ощущая от этого никакого удовлетворения.
Я пребывал в сильном моральном упадке. Это была даже не депрессия, а ощущение полной беспомощности и бессилия. Стены давали на меня, и я всё больше времени проводил, прогуливаясь по улицам и паркам Килмар-Коттла, посещая музеи и безнес-центры, банки и театры. Голова моя беспрестанно анализировала всё, что я видел вокруг, пытаясь приспособить информацию для решения моей проблемы. И итогом мозговой деятельности стал только один вариант, который, конечно же, был далёк от идеала. Однако больше ни я, ни Жанна ничего придумать так и не смогли.
Последний мой шанс заключался в том, что мне надо было делать всё так же, как и граждане Земли. Прежде чем устраиваться на работу, практически каждый из них получил образование, а значит, окончил колледж, университет или институт. Именно тем же путём было необходимо пойти и мне. Всё бы ничего, но обучение длилось минимум четыре года, и до его начала в лучшем случае осталось ещё целых десять месяцев. И ведь совсем не факт, что я поступлю, тем более в первый же год. И чем же мне заниматься до этого времени?
Опять вопросы без ответов и бесконечный лабиринт, каждый коридор которого неизменно приводит к тупику. Видимо, спасительный выход придётся выдалбливать, причём собственной головой.
Отступать не в моих правилах, поэтому я приступил к действиям. Первым делом я присмотрел для себя неплохой университет и даже выбрал несколько направлений, из которых потом собирался выбрать одно. Но для того, чтобы обрести уверенность в правильности своего выбора, я решил не ограничиваться информацией из Сети, а лично сходить и побеседовать с представителем университета. Жанна, к слову, высоко оценила мой выбор и пожелала мне удачи перед тем, как я туда оправился.
Во время своих прогулок я неоднократно проходил мимо здания университета, – наверное, именно поэтому мой выбор пал на него – но сегодня я впервые свернул и поднялся вверх по мраморным ступеням. Это было отдельное величественное здание, окружённое большим парком. Выстроенное по современным технологиям, оно в своей архитектуре сохранило налёт древности – эпохи Средневекового Просвещения. Университет словно таил в себе силу и энергию, и в него хотелось войти.
В просторном холле я отыскал приёмную и обратился к молодой девушке, доходчиво объяснив ей цель своего визита. Девушка выслушала меня, мило улыбнулась и направила в 301 кабинет. Я рассыпался в благодарностях и направился на поиски. Миновав несколько просторных аудиторий, заполоненных жаждущими знаний студентами, я остановился перед нужной дверью, трижды постучал и вошёл.
– Здравствуй, Джим, – широко улыбнулся из-за письменного стола Джейсевен, а Кейван закрыл за моей спиной дверь и кивнул в сторону кресла:
– Присаживайся, Джим. Ты, кажется, ищешь работу? У нас найдётся для тебя заманчивое предложение.
…В первое мгновение я опешил и начал затравлено озираться, одновременно медленно пятясь к дверям.
– Что такое «джим»? – я не придумал ничего лучше, чем разыграть перед ними дурачка. – Не знаю я никакого Джима, а меня зовут D2/1702!
– Раз уж на то пошло, то тебя зовут В11/2207, – усмехнулся Джейсевен. – Но сам себя ты предпочитаешь называть по старинке – Джимом.
– И хватит уже блефовать. Тебе нас всё равно не обвести вокруг пальца. Садись, – Кейван несильно, но настойчиво подтолкнул меня в сторону кресла.
Кажется, спорить было бесполезно. Я капитулировал и подумал, что, быть может, оно и к лучшему, что всё так вышло. Рано или поздно это должно было случиться.
– Вы серьёзно уверены, что я Джим? – я всё-таки предпринял последнюю попытку выкрутиться.
Джейсевен и Кейван в один голос вздохнули.
– На все сто процентов.
– Проклятье!.. Как вы меня нашли?
– Мы тебя и не искали, – добродушно отозвался Джейсевен. – Мы тебя здесь ждали.
– Ждали? Здесь? Но только Жанна знала, что я сюда приду… То есть, не Жанна, конечно, а J1/1827.
– Этого оказалось вполне достаточно, Джим. Именно она и сообщила нам, что ты придёшь сегодня в университет.
– Что? – в это я уже не мог поверить. – Да что вы такое говорите, ребята?! Жанна не могла…. Зачем ей?.. Проклятье…
Я схватился за голову. Нет, бред, полный бред. Если бы Жанна решила меня сдать Институту, то сделала бы это в первый же день. Но вместо этого она приютила меня, помогла обзавестись документами, потом мы вместе с ней искали работу и… и мне казалось, что она совсем не против нашего совместного проживания. Если бы я ей надоел или доставлял слишком много хлопот, она в любой момент могла бы просто указать мне на дверь, но только не сдавать! Женщины…
– А чему ты, собственно, удивляешься, Джим? – в голосе Кейвана прозвучала явная насмешка. А он изменился со времени нашего знакомства. Да и с последней встречи, как мне кажется, тоже.
– Жанна не могла этого сделать! – я упрямо стоял на своём. – До сих пор она мне только помогала. С чего вдруг ей выдавать меня вам?
Мои бывшие друзья многозначительно переглянулись. Я понял, что упускаю нечто важное.
– Джим, – первым заговорил Джейсевен, и голос у него был таким мягким, словно он разговаривал с неразумным ребёнком, – прости, но у меня для тебя скверные новости. Видишь ли, на самом деле Жанна, то есть, конечно, J1/1827, сдала тебя нам ещё в самый первый день, едва ты к ней пришёл. Всё остальное время она просто действовала согласно инструкции и выполняла поручения Научного Центра в рамках социального эксперимента.
– Какого ещё эксперимента? – зло спросил я.
– Понимаешь, Джим, – теперь слово взял Кейван. Кажется, они решили по очереди выкладывать мне плохие новости. – Дело в том, что мы давно ещё заподозрили о твоём желании совершить побег. И учёные после длительных совещаний приняли решение позволить тебе бежать. А потом наблюдать за тобой, чтобы посмотреть, как ты станешь себя вести в этой ситуации, куда пойдёшь и что предпримешь.
Я переварил услышанное и неуверенно спросил:
– Значит, мой побег был подстроен вами же?
– Конечно. Ты сам вспомни, как всё было: пустые коридоры, оставленная приоткрытой дверь в комнаты Наполеона Бонапарта, его личная карточка, вроде бы невзначай оставленная на журнальном столике…
– Мы догадывались, что твоей первоначальной целью будет достать его карточку, поскольку ты прекрасно знал, что Бонапарт стал гражданином Земли. Ведь это изначально была именно твоя идея. Нам оставалось лишь создать все условия, чтобы ты завладел ею и сбежал.
Я хмуро кивнул. Действительно, многое из того, что я раньше считал улыбкой фортуны, получило теперь логическое объяснение. Лишнее подтверждение тому, что случайностей не бывает.
– Как самочувствие того лаборанта и охранника на выходе, которых я… которых мне пришлось на время ликвидировать?
– Нормально, – успокоил меня Кейван. – Им будет приятно узнать, что ты обеспокоен их состоянием. Тем не менее, с ними всё хорошо. Охранника мы предупредили о твоём готовящемся побеге, так что он и так собирался поддаться тебе. Но этого ему делать как раз не пришлось: ты действительно эффектно его деморализовал. А что касается того лаборанта, то он едва не разрушил все наши планы своим внезапным появлением. Разумеется, он ничего не знал и сильно испугался. Но мы привели его в чувство.
Кейван продолжал что-то говорить, но я его не слушал. Мои мысли бродили далеко, в другом измерении. Я думал сейчас о том, что за мной, оказывается, всё это время следили, анализировали моё поведение, поступки, даже помогали.
Я в сердцах ударил кулаком по столешнице, чтобы хоть как-то дать выход своему отчаянию. По всему выходило, что если бы мой побег был на самом деле внезапным для сотрудников Института, то у меня ничего бы не вышло. Мне бы не удалось даже выбраться из здания.
– Успокойся, Джим, – Джейван перегнулся через весь стол и похлопал меня по плечу. – Ты ни в чём не виноват, и твои желания остаться в этом мире всем понятны. Мы тебя не осуждаем.
– Успокоиться? Ты предлагаешь мне успокоиться? Да я был просто лабораторной мышью! Мне кажется, что я вообще ничего не сделал сам, меня всегда вели и помогали. Вот только я ничего не замечал, а воспринимал все как счастливые совпадения, удачу, чистосердечную помощь… а это было всего лишь частью эксперимента со мной в главной роли. Как я должен. По-твоему, себя сейчас чувствовать?
– Ты не прав, – Кейван решил подбросить ложку мёда в бочку дёгтя. – На самом деле мы тебя одно время потеряли, почти на десять дней. Никто не предполагал, что ты так скоро избавишься от карточки Наполеона Бонапарта.
– Мы, конечно, удивились, когда обнаружили, что карточка движется на восток, как выяснилось позже, в Гонконг, – поддакнул Джейвесен. – И мы клюнули на эту уловку и потеряли много времени, прежде чем разобрались в твоей тактике. Но ты всё равно избавлялся от карт очень быстро и здорово путал следы. Конечно, рано или поздно мы бы всё равно добрались до тебя, но ты сам всплыл, обратившись к… эээ… Жанне.
– Ну не к вам же мне следовали обращаться за помощью, – резонно заметил я, устало откинувшись на спинку кресла. – Уж простите меня, ребята, но вы-то точно не стали бы мне помогать. А с Жанной у меня появлялись хотя бы призрачные шансы.
– В этом ты прав, – Джейсевен усмехнулся. – Вот только и Жанна оказалась не тем человеком, кто стал бы тебе помогать.
– Да, теперь я сам это понял. Я доверился ей, потому что у меня не оставалось другого выбора, а она меня всё это время водила за нос. Я, кретин, думал, что у нас действительно хорошие отношения. А Жанна тем временем просто блестяще сыграла роль лицемерки и предательницы. Ей бы в кино сниматься…
– Нам было известно о вашей дружбе, так что нетрудно было догадаться, что ты попытаешь с ней связаться. Жанна получила соответствующие инструкции. Если коротко, то ей было велено задержать тебя, чтобы ты был под нашим неусыпным надзором.
– Кстати, – Джейсевен деликатно откашлялся, – тебе наверняка будет интересен один из фактов её биографии: в студенческие годы Жанна на самом деле увлекалась театром и принимала участие в студенческих постановках. Талантливые люди, как говорится, талантливы во всём, но она решила сделать карьеру именно в качестве специалиста по языкам.
Я рассеянно кивнул, ничему больше не удивляясь.
– План, благодаря которому я обзавёлся идентификационной картой её брата, как я понимаю, разработали тоже вы. Жанна просто должна была мне его пересказать и убедить в его совершенстве. А вы организовали всё так, чтобы мне ничего не помешало.
– Да нет у Жанны никакого брата, – отмахнулся Джейсевен. – Личность D2/1702 была создана специально для тебя и этого социального эксперимента. Учёные решили дать тебе полную свободу, чтобы ты стал на путь законопослушного гражданина Земли. Ты должен был ощутить себя независимым и получить весь спектр возможностей, ничем себя больше не ограничивая.
– Знаешь, Джим, нам было непросто объяснить учёным, для чего нужно создать документы на несуществующего человека, – весело усмехнулся Кейван. – Это была наша идея, и по ходу её разработки мы старались мыслить, как ты. Как считаешь, у
