других частей освоенного космоса смогло начать восстановление Колыбели Человечества. Тем не менее, теперь не мы зависим от воли планеты, а она подчинена нашим желаниям. Мы влияем на климат, сами выбираем себе погоду на неделю, контролируем извержения вулканов и даже землетрясения. Тебе не кажется, что иногда надо отпускать поводок и давать природе свободу? В противном случае, она сильнее нас и однажды найдёт возможность разом погубить всех нас.
– Разумное объяснение, – заметил я, входя в гостиную. – Мне нравится такое отношение к природе. И вообще тёплая и солнечная погода, не разбавленная непредвиденными ураганами и разрушительными торнадо, нравится мне куда сильнее, чем бесконечные туманы и промозглые дожди. К сожалению, именно в таком климате я провёл большую часть своей жизни.
– Ты сейчас говоришь о своей жизни до попадания сюда? – глаза Жанны загорелись любопытством. – Туманы, моросящие дожди – это всё оттуда?
– Конечно. А ещё затяжные дожди, ливни, снегопады, пурга и метели. И всего лишь полтора-два месяца нормальных солнечных дней в году. Лично мне всегда казалось этого мало, моя душа жаждала солнца и тепла и рвалась на юг.
– Знаешь, Джим, а я тебе завидую. Миллионы людей мечтают увидеть то, что для тебя казалось серой обыденностью.
– И до сих пор кажется, – пробурчал я. – А вы вполне можете устраивать дорогостоящие экскурсии в прошлое, что вам это стоит. Знаешь, в мои времена в космос летали либо подготовленные специалисты-космонавты, либо «космические туристы», каждый из которых отвалил за несколько суток вне земной атмосферы целое состояние. Так было тысячи лет назад, а сейчас дела обстоят таким образом, что в космическое путешествие на межзвездном крейсере может отправиться даже грудной ребёнок. Всё меняется со временем и даже как-то упрощается.
Жанна улыбнулась.
– Мир меняется, но всё-таки медленно. Слишком медленно по отношению к короткой человеческой жизни. Мне едва ли светит когда-нибудь покинуть пределы своего временного пространства и применить знания языков на практике.
– Ну почему же, пускай тебя отправят в рабочую командировку, например, во Францию конца XVIII века. Весёлое было времечко, – я порылся в недрах своей памяти и принялся перечислять, загибая пальцы: – Великая Французская Революция, взятие Бастилии, прилюдная казнь короля Людовика XVI и его супруги Марии Антуанетты посредством гильотины, борьба якобинцев с жирондистами… Может быть, тебе даже удастся поговорить с самим Максимилианом Робеспьером, едва ли не главным смутьяном той эпохи. Поверь, Наполеон Бонапарт в сравнении с этой исторической личностью покажется тебе не таким уж грозным и жестоким. Только прихвати с собой надёжное сопровождение – путешествовать в одиночку молодой леди в том времени будет весьма небезопасно.
– Ох, Джим, перестань меня соблазнять. Меня всё равно не отпустят, – с сожалением покачала головой Жанна. – Я просила... нет, настаивала на такой командировке перед операцией с Наполеоном Бонапартом, но Институт решил направить в прошлое только своих специалистов. Мне объяснили, что знание языка для этой операции не является превалирующим аспектом в выборе участников операции. Но мне кажется, что бы меня обязательно взяли, будь я мужчиной.
– Как это невежливо… и очень похоже на дискриминацию.
– С другой стороны, – Жанна тряхнула головой, прогоняя какие-то мысли, – что бы я смогла увидеть за эти полчаса? Я бы осознала путешествие во времени только когда вернулась обратно. А мне хочется… увидеть… – Она закрыла глаза, представляя перед мысленным взором прекрасные картины, – увидеть туман, метель, ураган… без суеты и спешки пройтись по улицам городов, поговорить с разными людьми.
– Поверь мне, ты немногое теряешь, – сказал я, поморщившись. – В вашем мире лучше, ярче, интереснее. Думаешь, если бы всё обстояло иначе, я стремился бы всеми силами удержаться здесь и сейчас?
– Нет, конечно, – Жанна улыбнулась. – Но для меня этот мир кажется обыденностью, мне давно хочется новых ощущений. И, кстати, Джим, я как раз хотела поговорить о том, как тебе здесь остаться.
– Ты что-то придумала? – живо спросил я, весь обратившись в слух.
– Да, мне пришла в голову одна мысль. Я думаю, всё может получиться.
Я присел на диван рядом с ней и настроил свои мысли на нужную волну. Скорее всего, моя Жанна предложит что-то наивное, в духе современных людей. Но её идею стоило пристально исследовать со всех сторон, повертеть в собственной голове, прежде чем отвергать или принимать.
– У меня есть старший брат, D2/1702. Он семь лет назад покинул Землю и теперь работает инженером на спутнике одной из планет в другой солнечной системе. Он строит шахты по добыче минералов. У него сейчас очень много работы, да и на Землю он возвращаться не собирается. Быть может, никогда и не вернётся уже – D2/1702 всегда был большим любителем пустынных пейзажей безжизненных планет и астероидов. Вдали от цивилизации он чувствует себя комфортнее. – Тут Жана смерила меня оценивающим взглядом. – Более того, D2/1702 примерно одного с тобой возраста, роста и телосложения.
Я быстро обдумал её слова и едко поддакнул:
– Ну да, а ещё у него моя группа крови, радужка глаза и даже отпечатки пальцев. Ведь, если я правильно понимаю, ты предлагаешь мне как бы стать твоим братом?
– Вот именно, – терпеливо подтвердила Жанна. – Раз уж не стоит ждать его возвращения на Землю, ты можешь спокойно жить под его именем, и этой подмены никто никогда не обнаружит. Как ты сам недавно сказал: никто просто не поверит, что кому-то вздумалось провернуть такое специально. А что касается параметров твоего организма, то с этим проблем не возникнет. Я всё обдумала, и у меня готов план.
Я с уважением посмотрел на Жанну – блестящая девушка, прекрасная во всех отношениях.
– Жанна, что бы я без тебя делал! – восторженно воскликнул я. – Надеюсь, мне не придётся проходить никаких медицинских процедур? Мне не станут переливать его кровь и имплантировать радужку?
– Не переживай, Джим, мой план этого не предусматривает, – сказала Жанна очень серьёзно. – Но несколько косметологических процедур тебе всё-таки придётся пройти. Надеюсь, ты не станешь против них возражать?
Я шутливо поднял руки:
– Нет, моя дорогая, тебе я полностью доверяю! Но не останавливайся, рассказывай свой замечательный план до конца! Я чувствую, что это именно то, что мне нужно!
* * *
Дверь легко поддалась, и я ловко запрыгнул внутрь огромного двухъярусного автобуса. Кажется, это единственный подходящий синоним, которым я могу доступно описать данное транспортное средство, потому как автобусом в понимании людей XXI века оно, конечно же, едва ли являлось, хотя и было предназначено исключительно для перевозки пассажиров и малогабаритных грузов. На самом деле снаружи механизм больше всего походил на небольшой дом, стоящий на десяти рядах массивных шасси, невысокий и широкий. По бокам автобуса тянулась сплошная полоса прозрачного пластика различной степени затемнения, располагалось три двери и множество оранжевых и красных светодиодов. Внутри же могло показаться, что я нахожусь в салоне небольшого частного самолёта. До самого конца салона тянулись широкие ряды кресел, над головами находились ячейки для багажа, а из-под потолка свисали мониторы, по которым показывали какой-то развлекательный фильм.
Немного осмотревшись, я втащил следом две увесистые сумки, забитые под завязку одеждой и всякой мелочью. За спиной болтался рюкзак. Багаж был громоздким и тяжёлым, но без него я наверняка привлёк бы к своей скромной персоне излишнее внимание, поэтому приходилось поднапрячься.
Если бы меня искали по старинке, при помощи фоторобота, то никогда бы не нашли. Я последовал совету Жанны и провёл несколько косметологических процедур. В результате моя кожа значительно побледнела, выдавая во мне бывалого космонавта, которому нечасто доводится ходить под палящим солнцем без защитного снаряжения. Причёска моя тоже оказалась подвергнута изменениям, причём снова по моде «космических волков». Теперь мою голову украшал невысокий «ёжик», а лицо – недельная щетина, которая меня больше всего раздражала. Напоследок мне добавили морщин вокруг глаз и на лбу. По мнению Жанны, я в таком обличии казался несколько старше своих лет, выглядел грозно и вообще нравился ей гораздо сильнее. Что касается лично меня, то я себя вообще не узнавал в зеркале. И это было хорошим знаком. Со временем я, несомненно, снова стану самим собой, но сейчас мне требовалось максимально на себя не походить.
В автобусе никого не было – даже место водителя пустовало. Впрочем, как я обнаружил в дальнейшем, машина управлялась автоматически, а её маршрут координировался из единого центра. Что ж, мне и это было только на руку.
Я не стал забираться на верхний ярус, избрав для себя место в задних рядах, поблизости от выхода. Сумки перекочевали в отсек для багажа, рюкзак – на сидение, обозначив моё присутствие для других пассажиров, а сам я ещё раз огляделся. Садиться в мягкое кресло я не торопился. Вместо этого бросил взгляд на циферблат часов – самое время направиться в санитарную зону. Едва за мной защёлкнулась дверь уборной, как ожил электромотор и огласил автобус приятным рыком. Спустя пару мгновений я почувствовал, как транспорт двинулся с места. Я задорно подмигнул собственному отражению в зеркале – операция начинается.
Салон был надежно защищён от внешнего мира толстыми слоями звукоизоляции, здесь же внешний шум ощущался гораздо значительнее. Я чувствовал, как рядом гудят мощные, в миллионы лошадиных сил, двигатели огромных звездолётов и пересадочных шаттлов с орбиты. Некоторые из кораблей только приближались к посадочной площадке, другие – готовились к старту. Среди десятков из них уже стоял, сверкая в лучах солнца, и корабль, на котором, согласно легенде, должен был прилететь на Землю D2/1702.
Наконец, автобус остановился, и минуту спустя его стал наполнять шум иного рода – топот ног, стук закрывающихся багажных отсеков, скрип кресел и оживлённые разговоры пассажиров. Минут через пять автобус двинулся в обратном направлении, в космопорт.
Я выждал ещё три минуты, и только после этого выбрался из убежища и поспешил к своему месту. Автобус, к моему удивлению, оказался забит под завязку, однако моё место никто занимать не стал.
Я убрал свой рюкзак и опустился на освободившееся сидение. С любопытством повертел головой и сразу наткнулся на подозрительный взгляд своего соседа. Пожилой мужчина в светлом, едва ли не белом комбинезоне, пристально смотрел на меня бледно-голубыми глазами.
Я мило улыбнулся и сказал:
– Проблемы с желудком, знаете ли. Быстро бросил здесь свои вещи и отправился приводить себя в порядок. Вам не показалось, что вчера на корабле подавали несвежие блюда?
Мой сосед ответил – выдал длинную и наверняка содержательную фразу, из которой я, к своему стыду, не понял ни слова.
– Простите, вы, наверное, иностранец? Первый раз на Земле? – я дружески похлопал его по плечу. – С прибытием, мой друг, с прибытием на Землю!
Иностранец смерил меня ещё одним взглядом, на этот раз удивлённым, но больше ничего не сказал. Кроме него на меня и вовсе никто
