тонким, подрагивающим в напряжении хвостом - и снова скрылась в темноте.
- Водится же тут дрянь такая! - возмущённо воскликнул Тейкон. - Создаст же мать-природа таких!
- Я же говорил, шахта заброшена, - пояснил Креди. - Тут ещё и не такое можно встретить. Так что не оставайте. Особенно после того, как налево повернём. Там уже скоро выйдем к проходу в пещеры.
- Не волнуйся, - успокоил его Касси.
И приложил палец к виску.
- Не отстанем.
Где-то позади них послышался нарастающий звук: голоса, обрывки разговоров, шелест десятков подошв по каменному полу галереи, детский плач, и даже, кажется, какая-то тихая мелодия, доносящаяся из чьего-то портативного проигрывателя.
- Основная колонна приближается, - озабоченно сказал Креди.
И, искоса бросив взгляд на Касси, добавил:
- Ты бы послал кого-нибудь к Нурису. Как бы они в сторону не ушли.
- Мы и так на связи, - ответил Касси и, обернувшись к Легерту, условным знаком (приложив два пальца к губам) приказал связаться с командиром.
Легерт щёлкнул тумблером рации.
"Нурис на связи" отозвался динамик знакомым голосом.
- Мы на площадке в конце основного прохода, - чётко, почти по буквам произнёс Легерт. - Отсюда - через полстадии развилка. На развилке поворачиваем налево. Там недалеко до выхода в пещеры. Как поняли?
"Понял" отозвался Нурис. "Идите медленней, у нас с детишками беда. Тут одному крикуну надо было срочно подгузники менять".
- Понял, - Легерт улыбнулся.
Повернул переключатель, настраивая рацию, и снова запросил Нуриса:
- Наш маяк ловите?
Треск в динамиках. И снова голос Нуриса:
- Есть, ловим... Большие помехи, не уходите слишком далеко.
- Не будем, - пообещал Легерт и отключил микрофон.
Касси услышал шаги, громкие постукивания каблуков по камням. Звук показался ему странно знакомым, будто слышал его уже, причём совсем недавно. Звук - такой быстрый, стремительно приближающийся, порывистый, дробный. Где-то он, Касси, встречался с тем, кто бежит сейчас в ним, далеко обогнав основную колонну.
Неужели?..
- Ну, точно! - с досадой произнёс Касси.
- А вот и наша подруга! - радостно произнёс Глак.
- Она, - мрачно подтвердил Тейкон.
Из темноты показалась Эйни. В руках у неё был самодельный факел, горевший неровным, прыгающим, нащадно чадящим и потрескивающим огнём.
Светлые, цвета летних полевых колосьев, волосы Эйни растрепались на ходу, и она уже не поправляла их, а только вскидывала недовольно голову, когда лёгкие, воздушные пряди падали ей на глаза.
Эйни, запыхавшись, остановилась, чтобы отдышаться, приложила было руку к стене и тут же брезгливо отдёрнула.
- Ой, тут слизь какая-то! - возмущённо воскликнула она.
- Это кто? - с удивлением и настороженностью спросил проводник.
- Одна весьма прилипчивая особа, - ответил Касси и, подойдя ближе к Эйни, погрозил ей пальцем.
- Сударыня, не заставляйте меня...
- Я с вами! - решительно заявила Эйни. - У меня...
Она сняла с плеча автомат, и гордо показал его замершему от удивления Касси.
- Кто ей оружие дал?! - возмущённо спросил Касси, повернувшись к бойцам. - Я хотел бы знать, кто гражданским оружие раздаёт? Разгильдяи, когда ж мы, наконец, воевать научимся? Когда у нас дисциплина будет?
Стоявший недалеко от них Глак подмигнул Эйни и поднял руку.
- Я, командир. У интенданта раздобыл. У нас всё равно автоматов больше, чем бойцов... А она девчонка хорошая, сразу видно!
- Ладно, Касси, - добавил стоявший рядом с Флессом пулемётчик Хойне. - Пошли, что ли... И так времени нет.
Касси прошипел в бессильной ярости какое-то наразборчивое ругательство и решительно пошёл вперёд, на ходу показав бойцам крепко сжатый кулак.
- Вам теперь из-за меня здорово достанется? - спросила Эйни шёпотом.
- А как же! - охотно согласился Глак. - Да ты не обращай внимания, столько у него уже накопилось... И давай без церемоний этих, не люблю я их.
Проводник быстрым шагом пошёл вперёд.
Фонарик с держателя он так и не снял, и потому луч прыгал и взлетал при каждом его шаге, выхватывая из темноты то сочащиеся влагой серые, в бурых разводах, стены, то красновато-жёлтые, с блестящими белыми вкраплениями, каменные наросты, то изредка показывавшиеся в глубине каменных трещин диковинные, похожие на актинии, подземные растения, похожие на цветы с оранжевыми, синими, лиловыми и розовыми щупальцами вместо лепестков.
- Вот с этими - осторожней! - предупредил Креди, показав на актинии. - Они только похожи на растения...
- Красивые! - радостно воскликнула Эйни.
- Ядовитые, - ответил Креди. - Это не растения, это животные. Ядовитые твари. Прикрепляются присосками к камням и сидят, тихо сидят. Поджидают...
- Кого? - испуганно спросила Эйни.
- Да хоть кого! - сказал проводник. - Всё жрут, гады, ничем не брезгуют. Любую органику переварят. Раньше лигмами питались, теперь вот голодают, видно... А могут и ящерицу схватить, или крысу пещерную. Или какое-нибудь насекомое. У них такой яд мощный, и ферменты пищеварительные. Любого переварят...
Не замедляя шаг, проводник наклонился, поднял камешек - и бросил в одну из подземных актиний.
Щупальца вздрогнули, и тут же крепко сжались, ощупывая попавший в них предмет.
Потом щупальца быстро закрутили камешек, покрывая его засветившейся на воздухе слабым голубоватым светом густою слизью.
Потом, словно спохватившись, актиния замерла на мгновение - и брезгливо отбросила камешек.
Щупальца снова замерли, застыли, чуть заметно покачиваясь от набегающих потоков воздуха.
- Видели? - спросил проводник. - Камень им не по вкусу, а вот, скажем, палец или кусочек кожи...
- Ладно пугать-то, - остановил его Глак и взял Эйни под локоть. - Держись ко мне ближе, и никакие подземные цветочки...
И замолк, прислушиваясь.
Касси тоже начал крутить головой, встревоженный новым, совсем уже неожиданным звуком.
Впереди явственно послышался грохот мощного, полноводного, водопадом обрывающегося потока воды.
Где-то впереди, совсем недалеко. Похоже, за этим вот поворотом.
Воздух явно становился влажным, под ногами захлюпали лужи.
Касси показалось даже, что он уже чувствует на коже мелкие брызги разбивающейся о камни воды.
- Что это? - спросил Касси.
Проводник остановился.
- Что это? - повторил Касси. - Ты же сказал, что верхний уровень не затоплен. Откуда в нашей галерее этот проклятый водопад?! Креди!
Проводник махнул рукой.
- Вперёд!
Креди ладонью хлопнул по рюкзаку.
- Там, на карте всё отмечено. Здесь один из рукавов подземной реки...
- Да ты об этом не говорил! - возмущённо воскликнул Касси. - Мы-то, может, рядом с водопадом и пройдём. А женщины с детьми?
- Я же говорил, что от жажды точно не умрём, - улыбнувшись, ответил Креди.
И тут же, сообразив, что такие шутки до добра его не доведут, поспешно добавил:
- Идём, Касси, идём. Тропа в стороне от водопада. Это всё есть на карте, есть...
"Засуетился" тревожно подумал Касси.
И, повернувшись к Легерту, показал на рацию, одними губами почти неслышно шепнув: "Останови".
Касси пошёл вслед за проводником.
Остальные двинулись на ним.
Легерт же остался на месте и, пропустив вперёд группу, включил рацию.
"На связи" после короткой паузы отозвался Нурис.
Легерту показалось, что в нашуниках раздаётся не только привычный треск помех, но и какие-то новые, резкие, отрывистые звуки, похожие на частые хлопки.
"Неужели?.."
- Нурис, притормози колонну, - сказал Легерт.
Он не стал понижать голос или, того больше, переходить на шёпот. Радист был уверен, что грохот водопада перекроет его голос, и проводник уж точно ничего не услышит.
- Не могу! - криком отозвался командир. - Мы не можем здесь ждать! Здесь такое началось...
- Что?! - выкрикнул радист, пальцами плотнее прижимая наушники.
- "Серые"! - выдохнул Нурис страшное слово. - Добрались, гады! Замыкающая группа доложила: "серые" у входа, там бой идёт... Нет, вглубь они пока не идут, но стоять нам нельзя. Неизвестно, что они придумают.
- Здесь водопад! - сказал, перебивая Нуриса, радист. - Водопад! Касси не уверен, что сможем пройти.
- Нет выбора, - ответил Нурис. - Делайте, что хотите, но только идите вперёд. Мы не можем остановиться, не можем...
Звуки хлопков в наушниках слились в один сплошной, заглушающий и голоса, и помехи, грохот.
"Совсем близко..." услышал Легерт обрывок фразы.
И отключил рацию.
Эшбер за первые полхорра полёта изрядно надоел сержанту.
Он ходил по салону, подозрительно приглядываясь к арестантам, стальными ошейниками прикованных к свисающим с потолка массивным цепям. Время от времени Эшбер подскакивал к какому-нибудь арестанту, тряс его за плечо и резко дёргал звенящую при рывке цепь.
Потом, убедившись в крепости металла и полуобморочном состоянии арестованного, победным жестом поднимал большой палец и приговаривал:
- Не выйдет... Ишь. Чего захотели.
Сержанта же одолевал сон. Ватная апатия.
Голова тяжелела, падала на грудь. И почему-то было больно глотать.
"Не заболел ли я тут часом?" с тревогой думал сержант. "Климат сырой, утром туманы. И дожди зарядили... У нас в тёплое время дожди редки. Хорошо, сухо...".
Сержант, хоть и был родом из метрополии, но родился и жил (пока служба не забросила его в Тёмный пояс) в дальнем степном краю, на границе субтропиков. В засушливых степях дожди и впрямь были редки, воздух был сух, лёгок, настоян на ароматных, наполненных эфирными маслами травах.
В его родные места, в маленький городок на берегу петляющей по степи замысловатыми зигзагами синей степной речки, приезжали из самых дальних городов Готтарда больные.
В городке их называли: "дамы и господа курортники".
Курорта там, конечно, никакого не было. Была пара гостиниц, трактир с весьма достойным по провинциальным меркам постоялым двором. И, чуть в стороне от городка, мотель для туристических гравилётов, привозивших особенно знатную публику из столицы.
Главным богатством городка был его воздух. И приезжавшие за ним "господа курортники".
В разгар курортного сезона дни были долгими, наполненными звенящей, изнуряющей жарой.
В степи ставили шатёр. Большой, красно-белый, украшенный закреплёнными по периметру разноцветными флагами шатёр.
Рядом с шатром была закрытая белым тентом палатка. В палатке - гордость городка. Городской оркестр.
Он играл старинные вальсы.
Официанты в белом с золотым шитьём костюмах на серебряных подносах разносили охлаждённое белое вино.
В небе парили аэростаты. Над головами трещали на ветру пергаментными крыльями синие воздушные змеи.
Дамы и господа важно прогуливались по лужайке. Беседовали, степенно и важно раскланивались друг с другом...
О чём говорили? А ему откуда знать!
Он стоял в оцеплении, слишком далеко от этого летнего праздника.
Он - малый из городка, местный пацан, когда-то удачно устроившийся охранником в службу безопасности мотеля.
И как же ненавидел он эту парадную форму охранника, которую надо было каждый раз нацеплять, отправляясь на такое вот праздничное дежурство!
Тяжёлая фуражка давила на лоб, от козырька несло тошнотворным запахом раскалённого на солнце пластика.
Узкий и приталенный мундир
