успокоения хватило ненадолго. Уже потом, спустя много дней, мы обследовали место гибели корабля и наши самые худшие опасения, те опасения, которые мы боялись даже упомянуть вслух - подтвердились. Корабль был атакован и уничтожен. Оружием примитивным, но, к сожалению, действенным: взрывчатыми веществами мгновенного горения, лазерными и плазменными установками... Там ещё была повышенная радиация... В общем, наш Мир прошёл через этот кошмар много, много веков назад. Кто мог представить, что это повториться?
- Беллис! - сказал Каэ, озарённый внезапной догадкой. - Слово казалось мне знакомым, но всё никак не мог вспомнить, где я его раньше слышал. Это же было на курсах по изучению древних Религий Разделения.
- Это имя древнего бога, - подтвердила его догадку Эвия. - Древнего бога войны. Мало кто помнит это имя. Даже историки и архивариусы стали подзабывать богов Разделения. А этот божок - один из самых пыльных. Его отправили в архив на самой заре нашей цивилизации. Даже самым диким и необузданным из наших предков он казался слишком жестоким. Порождение фантазии безумного шамана! Но, видишь, пришлось его вспомнить... Нашим экспедициям стали встречаться планеты: выжженные, с разрушенными городами, с иссушёнными озёрами и реками, с истощёнными недрами, будто выгрызенными изнутри гигантскими червями-точильщиками... С бесконечными рядами могильных рвов! Планеты, обращённые в огромные могильники. И везде - следы "Беллис". Их оружие. Примитивное, но очень действенное... Мы до сих пор не можем понять, кто же творит эту чудовищные злодеяния. Наши звёздолёты погибают, не успев сообщить ничего определённого о тех, кто атакует их. Иногда мне хочется думать, что существа, сотворившее такую жестокую цивилизацию - монстры, ничем нас не напоминающие. Скажем, покрытые ядовитой слизью спруты. Или насекомые. Или какие-нибудь многоножки... Или и впрямь гигантские черви. Но... знаешь...
Эвия грустно улыбнулась.
- Кажется, внешне они всё-таки похожи на нас. Наши учёные, проанализировав полученную исследователями информацию и изображения их звездолётов, которые нам всё-таки удалось получить с некоторых автоматических станций слежения, пришли к выводу, что "Беллис" внешне похожи на нас. Иначе конструкция их кораблей и приборов была бы другой. Да и средства уничтожения они выбрали бы иные...
Эвия развела руками, словно предлагая разделить её удивление.
- Не могу этого принять, Каэ. Но ведь бывает и так? Похожи на нас... Мы скрыли информацию от экипажей. Ограничились лишь докладом правительственному совету и рекомендацией воздержаться от контактов с "Беллис". Тогда нам казалось это правильным: не распространять информацию о безумцах, с которыми нам пришлось столкнуться. Просто быть в стороне от их безумия. Тем более, что поначалу это было далеко за областью Рубежа. Но "Беллис" неуклонно двигался вперёд. И теперь он подобрался к самому Рубежу. И, похоже, они не остановятся перед вторжением в наш Мир.
- Ты помнишь, Каэ, - после короткого молчания спросила Эвия, - старую легенду о любопытном монахе, который копал ямы в поисках спрятанного древнего свитка с пророчествами? Он был очень усерден в своих поисках, и неутомим. И однажды выкопал такую глубокую яму, что провалился в преисподнюю. Духи зла встретили его и, прежде чем окунуть в озеро из расплавленного свинца, рассказали великую тайну: в свитке нет никаких пророчеств. А есть лишь один добрый совет: "Не копай слишком глубоко - провалишься в ад!"
- Не надо, Эвия, - попросил Каэ. - Я знаю, к чему ты клонишь...
- Мы приманили этих духов, - с грустью и горечью в голосе сказала Эвия. - Мы слишком далеко зашли. Через дыру в земле духи пролезут в наш мир.
- Раскроем арсеналы, - с наигранной и оттого совсем неубедительной весёлостью воскликнул Каэ. - Три столетия в них никто не заглядывал. Может, и настала пора? Сотрём этих монстров...
- Мы сами станем монстрами, - прервала его Эвия. - Страшнее их. Ведь наше оружие куда смертоноснее! Я не хочу этого, Каэ. И ты не хочешь, как бы не храбрился и не старался меня успокоить. Никто этого не хочет! Но как же быть?
- Но мы-то разумные! - с возмущением воскликнул Каэ.
- Как знать, - ответила Эвия. - Быть может, и они когда-то были разумными. Пока не раскрыли свои арсеналы... Для тебя готов корабль, Каэ. Исследовательский звездолёт "Тритис" с улучшенной системой защиты. Улучшенной с учётом... сам понимаешь, чего именно. Полётное задание загружено в бортовой компьютер, сейчас техники базы проводят предстартовую проверку. Три стерра у тебя на отдых и ознакомление с кораблём, потом надо лететь...
- Экипаж? - уточнил Каэ.
- Ты один, - сказала Эвия.
И, улыбнувшись, добавила:
- Конечно, не считая роботов и бортовых систем. Это полностью автоматизированный звездолёт, Каэ. В принципе, он может совершать и непилотируемые полёты, но совет принял решение направить одного пилота. Это спасательная операция, Каэ, и по правилам человек на борту...
- Я помню, - ответил Каэ. - Гарантия гуманных решений. У роботов плохо с эмоциями, спасатели им не доверяют. Я исследую район исчезновения "Декрона"?
- Да, - подтвердила Эвия. - По единому астрономическому справочнику звёздная система называется "Креос-32", координаты заложены в бортовой компьютер. После выхода звездолёта из канала перемещения не надо включать квантовые передатчики...
- Но этот район очень далеко от базы! - удивился Каэ. - Сигнал от обычного передатчика столетия будет идти!
- Не нужны сигналы, - сказала Эвия. - Это опасный район, Каэ. Кто знает, как "Беллис" находит наши корабли... На время проведения спасательной операции - никаких сигналов. Системы слежения всё запишут, зафиксируют каждый шаг. Если что-то случится - компьютер автоматически пошлёт сигнал тревоги с полной записью полёта и координатами корабля. Мы придём. И тогда, возможно, нам уже не удастся сохранить нашу прежнюю чистоту...
- А если компьютер неверно оценит обстановку? - спросил Каэ. - Или будет выведен из строя? Ведь "Беллис", похоже, умеет заметать следы.
- Есть одно условие, - ответил Эвия. - "Тритис" будет слушать тебя. Твоё сердце. Если...
Голос её дрогнул.
- ...Если больше не услышит...
Она отвернулась.
- Я понял, - ответил Каэ. - Не переживай, Эвия. Это моя работа.
- Мы не теряем людей, - прошептала она. - И не планируем... Ради Творца, прошу тебя, Каэ! Вернись!
- Обязательно!
И Каэ поднял вверх сжатый кулак.
- С "Декроном"! И никакого риска.
Потом просящим голосом добавил:
- Ну хоть на этот раз я своего робота могу с собой взять? Не просто же так он со мной летел! Это же такая обидчивая железяка...
Эвия кивнула в ответ.
Короткая перебежка. Остановка.
Монитор системы ночного видения, закреплённый на каске, только кажется лёгким.
Пока не начнёшь вот так вот бегать по тёмному лесу, перескакивая через бугры и кочки, понимаясь и спускаясь по крутым склонам холмов. Тогда этот проклятый монитор начинает давить на лицо, перевешивая каску, чуть ли не стаскивая её с головы. И пот, стекающий по глазам, невозможно вытереть. Ведь для этого надо отсоединить крепления, и тогда бледно-голубой свет экрана станет заметен издали.
И какой-нибудь хитрый и терпеливый снайпер повстанцев, заметив свечение, выстрелит на огонёк - точно в лоб. Или висок.
А пока монитор закреплён и экран его вплотную прилегает к лицу - ничто не выдаст солдата Сил Порядка, пробирающегося через лес к базе повстанцев.
Маскировка редко его подводит: Республика заботится о своих солдатах.
Камуфляжный комбинезон с поглотителем инфракрасного излучения, защитная маска на лице, перчатки с термозащитой. Стальные приводы экзоскелета бросают тело вперёд - для таких операций командование не жалеет средств.
Это только десантники не любят нагружать себя лишним пластиком и железом, воюют по старинке, двигаются налегке.
И припасы носят в каких-то древних, даже на вид примтивных и неказистых вещмешках... Не любят отчего-то ранцы с плечевой подвеской.
Даже бравируют этим своим пренебрежительным отношением к всем современным приспособлениям для "комфортной войны"...
Хотя, какая она, к демонам, "комфортная"? Даже со всеми приспособлениями...
Вперёд, вперёд!
Сто шагов, сто пятьдесят, двести.
Без остановки, без отдыха, без передышки.
В их отряде каждый знает: в конце пути не отдых. В конце пути будет бой, в который они вступят сходу. Быть может, и бой этот начнут не они, а передовые дозоры повстанцев.
Это если повстанцы обнаружат солдат раньше, чем солдаты обнаружат их.
Если так случится, то бой будет особенно труден. Придётся поначалу стрелять на ходу, а повстанцы будут поливать их огнём из укрытий.
Они ведь тоже научились маскироваться, строить укрытия, рыть окопы и стрелковые ячейки, оборудовать защищённые позиции.
И стрелять!
Заразы! Даром, что дикари, аборигены лесные, а стреляют иногда не хуже бойцов из элитных частей. Даже снайперы у них свои есть: из штурмовых винтовок, бывает, и вертолёты сбивают. И оружие, говорят, в каких-то тайных мастерских научились собирать...
Учёные Республик давно уже объяснили бойцам, что аборигены - несчастные дегенераты.
Дети инцеста, рождённые в замкнутых и изолированных от общения с планетами цивилизованного мира на протяжении веков мирах.
Убогие вырожденцы, влачившие жалкое и без меры уже затнувшееся существование в немногочисленных колониях, рассеянных на затерянных планетах Тёмного пояса.
Осколки давно погибшей цивилизации, беженцы, скрывавшиеся в поселениях на отдалённых планетах.
Откуда они вообще взялись здесь? Быть может, их предки сами погубили свой мир. А эти...
"Умереть для них лучше, чем жить".
Так сказал командир. Он знает. Он образованный. Говорят, его скоро в Академию отправят учиться, вернётся с капитанскими нашивками...
И то правильно - он своё дело знает. И объясняет всё грамотно и точно.
Дегенератам надо умереть. Их жизнь - мучение. Они опасны сами для себя.
Они и сами не вдают, для чего нужна им жизнь. Для чего они строят свои жалкие подобия городов (ну не сравнивать же их с городами Республики! смешно же, право слово...), свои убогие "космопорты" с примитивными терминалами, которые без ремонта даже посадочные капсулы космофлота Республики принят не в состоянии.
И для чего-то они плодятся, мерзавцы! Для чего-то рожают вопящих своих пацанов и девчонок, своих обречённых на короткую и безрадостную жизнь сопляков. Они не хотят отдавать свои никчёмные жизни, свои лишние жизни, свои опасные для цивилизации и свободы жизни, они цепляются за свой мирок, как нищий за вонючее рубище.
И тянут, кидают в этот мир всё новых и новых дикарей - из упрямства, из дикарского своего упрямства.
"По привычке" объяснил командир. "Дикари всё делают по привычке. Они живут, руководствуясь не доводами рассудка, а программой, заложенной в них природой. Они слепо и покорно следуют командам этой программы, так же, как делает это любое животное, лишённое разума. И только какой-нибудь случаный взрув эмоций способен отвлечь их на короткое время от привычного животного существования. Они всё делают по
