пригодится, мне...
Опасения её подтвердились. Касси не стал её слушать.
- Я уже говорил, и не раз...
Касси искоса посматривал на палатку, ожидая, когда выйдет Нурис.
Мимо него проходили люди: беженцы шли к входу в шахту. Им, кажется, успели что-то сказать о пути к спасению, даже пытались объяснить, как именно можно будет спастись. Но времени было мало, выступавшие из числа командиров говорили сбивчиво, путались иногда... Возможно, потому, что и сами ждо конца не верили в успех этой рискованной затеи.
Хотя, признаться, именно сбивчивость рассказов и туманность намёков сыграли положительную роль: беженцы так толком ничего и не поняли, при том уяснили лишь, что есть какой-то план, продуманный командиром, и его надо выполнять, иначе живыми не выбраться.
Возможно, знай они все детали этого чудесного плана и все потенциальные или уже вполне очевидные его опасности, то едва ли так спокойно (ну, почти спокойно... дети ревели или, наоборот, заливались смехом всё так же, как и прежде, и так же играли в догонялки... даже сейчас, во время ночного похода) пошли бы в тёмную дыру.
- Факелы!
Мимо Касси пробежал Боггер, на ходу разматывая белую матерчатую ленту.
- Готовьте факелы! И раздобудьте, наконец, керосин. Я точно помню, ещё две канистры оставалось...
Замолчавшая Эйни, до того терпеливо пережидавшая очередной поток нравоучений от Касси, вздрогнула и с испугом посмотрела на громыхающего проклятьями Боггера.
- Что случилось? - спросил Касси.
- Очередное дерьмо! - взорвался Боггер.
И, покосившись на Эйни, тут же поспешил добавить:
- Извините, сударыня.
- Ах, какие мы церемонные! - с нескрываемым уже раздражением ответила Эйни. - Суровые бойцы! Защитники слабых и обездоленных! Конечно, где вам выслушать сопливую девчонку, отвелекающую вас от великих дел. А я, между прочим, ещё умею считать. И вижу, что вас мало! И вы вымотаны до предела. Вместо того, чтобы задирать нос и отмахиваться от моих слов, могли бы сообразить, что лишние руки вам не помешают. Вот так!
Она развернулась и пошла вперёд, к холму. В стороне от колонны, по самому краю тропы. Словно бы не желая возвращаться назад, к беженцам.
- Боевая... эта, как её,.. - произнёс несколько смущённый её словами Боггер. - Может, она и права, Касси? Тут не все прибившиеся к отряду - балласт, из гражданских тоже...
- Не сейчас, - прервал его Касси. - Не на ходу же отряд пополнять! Вот выберемся в спокойное место, там и подумаем, кому из гражданских можно оружие доверить. Так что у тебя?
- Факелы! - снова перешёл на крик Боггер.
И, подняв вверх руку, помахал развевающейся на ветру лентой.
- Там передовая группа, в шахте, - пояснил Боггер. - Только сейчас сообразили, что них фонарей мало. Едва не начали плутать, так хорошо, что проводник их по главной галерее направил.
При упоминании проводника Касс поморщился.
- У Флесса две канистры найдётся, - поспешно сказал он Боггеру, стараясь побыстрей закончить им же начатый разговор. - Найди его, он ещё не успел уйти из лагеря. Будет жадничать - скажи, что я приказал.
"Вот ведь поход слепых затеяли" озабоченно подумал Касси. "Ещё в шахту спуститься не успели, а уже фонарей не хватает. А потом что?"
Боггер развернулся и побежал обратно в покинутый беженцами лагерь.
И едва не столкнулся с Нурисом, что выходил из палатки. Начал было и ему что-то говорить, но Нурис отрицательно качнул головой и подошёл к Касси.
- Слушаю...
Нурис успел набросить чёрную куртку с капюшоном. Он не успел её застегнуть и теперь она на спине пузырём раздувалась от порывов ветра, и взлетающий на ветру капюшон бился сзади чёрным флажком.
То ли от этого чёрного цвета, то ли от сгустившегося ночного сумрака (догоревшие костры почти уже не давали света, и только разбросанные вдоль тропинки флуоресцентные осветительные трубки не давали ночной тьме окончательно ослепить повстанцев) лицо Нуриса показалось Касси злым и мрачным.
- Что хотел сказать? - спросил Нурис. - Не тяни, Касси, времени мало...
- Давай на два шага отойдём, - предложил Касси.
Нурис глянул: исподлобья, быстро. Настороженно.
- Давай.
Они отошли от тропы. Больше, чем на два шага. Здесь, в тишине, в лесных зарослях, среди поросших серым мхом деревьев слова звучали отчётливо, но быстро стихали, будто скрытые, без следа поглощённые лесом.
- Командир, - сказал Касси, - вопрос простой и неприятный. Ты нашему проводнику доверяешь?
- И так можно понять! - в голосе Нуриса зазвучала досада.
И раздражение.
- Что вы все пристали? То один, то другой! Верю ли я в план, верю ли проводнику! А не заблудимся ли? А если...
Нурис ребром ладони ударил по стволу дерева.
- Хватит с меня! Верю, Касси, так и запомни. У него всю семью каратели уложили. Прямо вот в том посёлке, через который мы шли. У него был дом, была семья. А теперь нет ничего! Ничего, кроме этой шахты, через которую он нас выведет. И пойдёт с нами, потому что здесь ему оставаться уже незачем. Да и опасно. Понял?
- Нет, - упрямо ответил Касси. - Извини, Нурис. Ты мужик хороший, и командир грамотный... Но, знаешь, увлекаешься иногда. Порывы, так сказать.
- Поясни, - недовольно произнёс Нурис. - Это ты к чему?
- Пожил немного на свете, - пояснил Касси. - Кое-что понимаю. Я инженер, мне по должности положено быть недоверчивым. А за этим типом я давно наблюдаю. И, знаешь что... С ним что-то не так! Точно тебе говорю. Разве человек, потерявший семью, так себя ведёт? Он то хихикает и вокруг тебя крутится, то вдруг замрёт - и начнёт что-то под нос себе бормотать. У него после такой трагедии и жизни в глазах не должно остаться... Что, не так? Мы все кого-то потеряли. И видели людей, много раз видели людей, которые потеряли - всё! Детей, жён, родителей, дом... Всё свою жизнь потеряли в один миг! И что? Разве они так себя ведут?
Нурис в задумчивости сорвал серый клейкий листок с раскачивавшейся у него над головой ветки и растёр в ладонях. Потом вдохнул глубоко, задержал на мгновение воздух.
- Пряный запах, - сказал Нурис. - Горьковатый немного... Хорошо как, Касси. В лесу прячемся, и его не видим.
- Ты ему веришь? - повторил Касси.
- То, что ты говоришь, - ответил Нурис, - не аргумент. Подозрительно, наверное... Но не доказательство. Мало ли, кто и как на такое горе реагирует. Кто-то и с ума сходит... Да, и таких видали. А кто-то дальше живёт. А горе носит в себе. Глубоко. И иногда улыбается даже. Я не прав?
- Аргумент? - переспросил Касси.
И пожал плечами.
- Хорошо, будет тебе аргумент. Доказательство. Помнишь, он рассказывал, что прятался от карателей в подвале.
- Помню, - подтвердил Нурис.
- Я ведь несколько раз его переспрашивал, где это было, - продолжал Касси. - В каком доме, как и когда. Так вот, командир, нельзя в том подвале спрятаться. Там сплошные трубы, бетонные перегородки, там даже ребёнку втиснуться было бы трудно. И вообще, поверь мне, от карателей в подвале спрятаться нельзя. Все подвалы выжигаются огнемётами и кислотным туманом, расстреливаются и забрасываются гранатами. Прятаться там - верная гибель. Ты и так знаешь, что спасается только тот, кто убегает до прихода карателей. А он, Креди, оказался единственным, кто переждал зачистку в самом обычном доме, разве только на десять ступенек вниз спустился.
- Мало ли, - не сдавался Нурис. - Так ли уж внимательно ты там всё осмотрел? Может, он и нашёл место, где спрятаться. А каратели поленились...
- Они не ленятся! - взорвался Касси. - Ты знаешь не хуже меня, что они не ленятся. Они знают свою работу! И они почти никогда не ошибаются!
- Почти, - возразил Нурис. - Но ведь бывает и такое.
- Хорошо, - продолжил Касси, переведя дух. - Он остался среди руин, в разгромленном поселении. Не спрашиваю, чем питался и какую еду мог найти среди головешек. Быть может, в лесу какую-нибудь живность ловил. Но почему он не пытался бежать? Почему несколько дней оставался в районе, который контролируют каратели? У него же над головой вертолёты висели. А если бы они движение засекли? Каратели вернулись и обязательно его бы нашли. А он - ничего. Никакого страха! С чего бы вдруг? И оставался ли он здесь? Или, может, его сюда доставили? Посмотри, раскрой глаза! Одежда на нём чистая была, пока он вместе с тобой в шахту не полез. Даже грязи под ногтями не было! Где это он тут помыться успел? В речке с глинистыми берегами? Мы вон, чумазые...
- Ты чего раньше молчал? - с неожиданным ожесточением оборвал его Нурис. - Что ты мне теперь всё это рассказываешь? Не поздновато, Касси?
- В самый раз, - ответил тот.
И подмигнул.
- Расскажи раньше - этот наш друг мог бы какой-нибудь другой план задействовать. Он же ведь всё время рядом крутился, сейчас только от тебя оторвался. И потом... У нас в самом деле выбора нет. Остаться - погибнуть. Прорваться невозможно. Значит, лезть под землю. И ещё...
Касси постучал по стволу дерева.
- Я уверен, командир, этот парень - не самоубийца. Если он идёт с нами, значит, вариант спасения у него есть. Если мои подозрения оправдаются, то спастись он рассчитывает только себя. Но не тем, что выйдет на поверхность, прямиком к карателям. Такую глупость он не сделает в любом случае! В темноте да в горячке боя его сразу прихлопнут, не разбирая - свой он или чужой. И в шахте отсиживаться он не станет - придушат вместе с нами. Так что он уйдёт, но без нас. А я постраюсь сделать так, чтобы он ушёл вместе с нами. Вот такой у нас, командир, вариант спасения. Шансов, как видишь, стало куда меньше. Одобряешь такой подход?
Нурис молчал, отвернувшись. Очередное решение давалось ему ещё тяжелей, чем предыдущие.
Наконец, он развернулся к Касси и спросил:
- Хочешь спровоцировать его? Создать у него иллюзию, будто никто не следит за ним? И подтолкнуть к побегу?
- В корень зришь, командир, - согласился Касси. - Там, под землёй, он будет чувствовать себя намного уверенней, чем у нас в отряде. Он знает, что мы - никудышные спелеологи, а шахтёров среди нас - по пальцам можно пересчитать. И никто эту шахту не знает! Никто, кроме него. Я отберу пару ребят. Тем, кому особенно доверяю. Скажем, Глака и Тейкона. У Тейкона есть прибор ночного видения. Будем держать этого парня под контролем. Будем идти рядом с ним, сопровождать его, приглядывать за ним. Но так, ненавязчиво... Чтобы в нужный момент он был уверен в своей неуязвимости. И невидимости! Если я прав в своих сомнениях - наша задача подловить этого парня. Он обязательно сунется к запасному выходу. А если я не прав - тем лучше. Он просто выведет нас в пещеры. И всё будет хорошо.
- Пары мало, - ответил Нурис. - Я тебе уже говорил про радиста. Легерта. Его бери. Флесса забирай. И ещё человек пять, не меньше.
- Зачем? - удивился Касси.
- Глак и Тейкон следят за проводником, - пояснил Нурис. - Остальные, в случае...
Нурис замолчал, подбирая подходящее слово.
- В общем, если ты окажешься прав, и Креди подведёт нас под удар, то надежда будет на тебя и этих ребят. Успеем мы поймать проводника или нет... В любом случае - выбирайтесь наверх и держите оборону у входа в шахту. Один вход мы заминируем, а у второго - будете вы. Легерт будет на связи. Как только я дам отмашку - уходите. Или вслед за нами, или... Смотря по обстановке.
- Понял, - ответил Касси.
И вдохнул, полной грудью; до отказа растягивая лёгкие вдохнул сырой,
