Яхонтова книга

конечно же, всерьёз в это не верили. Скорей всего, обе саламандры каким-то чудом выжили после Потопа.
- А серебряная откуда появилась?
- Наверное, из огня, как и все саламандры. Кстати, есть версия, что она съела Джуну.
- Теперь понятно, отчего она так озверела, - улыбнулась Стефания.
С интересом слушала она, что Джуна, по легенде, жила в том же замке, где сейчас находится она с Юлианом, Ираклием, Фредериком и Мирандой. Жила против воли, запертая в этом лесу заклятием, который наложил на неё ученик мага.
«Никуда не выйдешь ты из этого леса, - сказал он ей, - покуда не проснётся в тебе хотя бы капля доброго и светлого, и ты не раскаешься в своих злодеяниях».
Только раскаяться Джуна то ли не успела, то ли просто не пожелала.
Едва Юлиан успел договорить, как вдруг воцарилась тишина. Странная и пугающая. И в этой тишине уже знакомый шелест показался просто оглушительным.
- Ложись! – прошептал Юлиан, увлекая девушку в высокую траву и ложась туда же следом за ней. – Может, она нас не заметит.
Стефания лежала, боясь пошевелиться, со страхом прислушиваясь к каждому звуку. Шумела трава, потревоженная дуновением ветерка, где-то вдалеке заливалась сойка, дятел отстукивал барабанную дробь, а крылья саламандры… Их звук становился всё громче. Лёжа на боку, девушка не могла видеть врага, но чувствовала, что тот парит прямо над ними.
- Не бойся, Стефа, - произнёс Юлиан одними губами так, что девушка едва его расслышала.
Он лежал напротив, пытаясь улыбаться, но его лицо было бледным и сосредоточенным. Его губы были совсем близко. Прикоснуться бы к ним перед смертью!
Она чуть шевельнулась, придвинулась к Юлиану.
Он вздрогнул. Затем обхватил её стан обеими руками. В тот же миг его губы коснулись её губ. Сначала робко, потом – страстно, горячо. Какие же они сладкие! И вечности не хватило бы, чтобы ими насытиться. Сколько их ни целуй, а сполна насладиться невозможно.
Саламандра отчего-то не спешила приближаться, хотя (Стефания это чувствовала) неотрывно смотрела на целующуюся парочку.
- Кажется, у саламандры пропал аппетит, - прошептала девушка, когда они оба повалились на землю, тяжело дыша.
Её голова покоилась на груди Юлиана. Теперь она видела противника прямо над собой. И тот не спешил снижаться.
Юлиан с минуту размышлял о чём-то своём, затем резко поднялся.
- Сейчас проверю, - проговорил он.
И прежде чем Стефания успела спросить, что он задумал, выдернул с корнем травинку и выскочил из зарослей.
- Юлиан, ты куда? – крикнула девушка.
Саламандра, к её удивлению, не погналась за ним.
- Так я и подумал – она боится Германова корня.
Тогда Стефания поднялась с земли и, отряхнувшись, стала вместе с Юлианом собирать траву. Они уже не видели, как улетела ни с чем серебряная саламандра.
Когда они возвращались к замку с букетами зелёных цветов, Стефания, глядя на Юлиана счастливыми глазами, вспоминала поцелуй – первый в своей жизни.
- А ведь ты, прежде чем поцеловать, не спросил моего позволения.
- Извини, - пробормотал молодой граф смущённо. – Я думал, мы погибнем. Чем я могу загладить свою вину?
В ответ девушка томно взглянула ему в глаза и разомкнула губы.
- Поцелуй меня снова.

***
Алисия дожарила двух перепёлок и тяжело вздохнула. Где же Гораций с Феликсом? Почему их так долго нет? Неужели…. Да нет, быть не может! Алисия видела, с какой неохотой Гораций оставлял её одну на поляне. Ведь было бы странно, появись он в притоне со своей женой.
Всё началось с разговора деревенских мужиков про «рыжую бестию», с которой вчера «так здорово погуляли». Гораций, как всегда, поинтересовался: что за девица? уж не та ли ведьма, что на жену мою порчу наслала? А в ответ услышал: да какая ведьма? девка гулящая – за грош продаётся.
Думать, что эта девка – Стефания, никому не хотелось. Но кто знает: может, её насильно заставили торговать своим телом? Или сама пошла на это от голода и безысходности? Словом, решили Феликс и Гораций наведаться в притон.
«А ты, Ника, подожди нас здесь – приготовь пока перепёлок. Мы скоро вернёмся».
Как просто и естественно это прозвучало из уст Горация, словно он действительно разговаривал с женой.
Нет, Алисию это отнюдь не обидело. Более того, ей нравилось быть Никой – просто Никой, просто женщиной. Жаль только, что приходится закрывать лицо покрывалом. Но если судьбе будет угодно, она покинет королевство и тогда уж «исцелится от порчи». Главное – теперь у неё есть надежда. Лишь бы она снова не обманула, не сыграла злой шутки, как с принцессой Алисией.
Она была совсем юной, когда её выдали замуж. Увы, принцесса не может распоряжаться своей судьбой – этого требовали интересы обоих королевств. И её выдали – за человека, который на двадцать лет старше неё.
С тех пор, как переступила порог дворца Симеона Пятого, Алисия не знала счастья. В первую же брачную ночь он овладел испуганной девушкой так грубо, что она не смогла сдержать крика. И тут же услышала: «Отныне я твой муж и буду делать с тобой всё, что захочу».
И это было только начало. Ночью он делал ей больно. Днём сыпал градом оскорблений и упрёков. В чём он только не укорял жену! Когда после нескольких месяцев совместной жизни Алисия не начала прибавлять в весе, рассерженный муж кричал: «Мало того, что ты никчёмная жена, так ещё и пустоцвет!» Дальше начались подозрения, будто в его отсутствие королева делит ложе с молоденькими фаворитами.
Понятно, что за годы супружества в сердце Алисии не только не пробудилось любви к мужу, но и пропали последние крохи уважения. Ревновала ли она его к фрейлинам, за которыми король непрочь был поволочиться? Отнюдь. Ведь увлёкшись очередной фавориткой, он оставлял её в опочивальне одну, отчего Алисия была просто счастлива.
Когда её отец лишился трона, Симеон Пятый неожиданно стал к ней внимательным и заботливым – буквально пылинки с неё сдувал. Придворные дамы завидовали. Но саму королеву такая перемена пугала. Она чувствовала: её муж задумал что-то недоброе. А вскоре её предчувствие сбылось… Он даже не удостоил её чести похоронить на кладбище, где упокоилась королевская семья.
Впрочем, это даже к лучшему, что король решил так унизить свою супругу. Ведь благодаря тому, что Его Величество не смилостивился над «покойной», она до сих пор жива. Пошёл бы Гораций, её муж, на королевское кладбище?
«Ах, я уже и думаю как Ника!» - спохватилась Алисия.
Умом женщина понимала, что никакой Ники нет – Гораций её выдумал. Но сердце каждой своей клеточкой желало в эту выдумку поверить.
Но с другой стороны, королева Алисия, по сути, такая же выдумка. Эта бледная несчастная тень, не ждущая от жизни ничего хорошего. Такая ли она настоящая? Такой ли она хотела быть?
Нет, всё-таки Гораций придумал намного лучше.
Но где его носит с Феликсом на пару?
Исходив всю поляну в ожидании друзей, женщина вышла к озеру. Изумрудная вода манила, сверкая на солнце, обещала спасение от жары. Тогда Алисия решила искупаться. Сбросив покрывало, одежду, она грациозно погрузила в воду обнажённое тело.
Она не видела, как из-за кустов за ней наблюдает пара любопытных глаз. Не заметила, как их владелец вдруг поднялся и побежал к домику на отшибе.
Искупавшись, молодая женщина вышла из воды, вытерлась покрывалом. Только она успела надеть платье, как перед ней словно из-под земли выросли двое мужчин. Да так неожиданно, что она вскрикнула.
- Ну что, красавица, снимай платье, - присвистнул один из них.
- Нагая ты просто конфетка! – усмехнулся другой, трогая её за грудь.
Алисия с отвращением сбросила его руку. Мужчин это только развеселило.
- Надо же, строптивая малышка! – захохотал во всё горло отвергнутый и тут же полез её обнимать.
Оглядевшись, Алисия заметила на поляне ещё троих – явно разбойничьего вида.
- Пустите меня! Пожалуйста!
- Отпустим, непременно отпустим, - так же смеясь, проговорил разбойник. – Не бойся, девка, сейчас поиграемся и иди куда хочешь. Не убьём же, в самом деле. Что мы, звери – такую красотку…
Крича, Алисия пыталась снова сбросить разбойничьи руки, которые соскользнули ниже талии. Но на помощь никто не спешил. Горация с Феликсом также не было видно.
Наконец, каким-то чудом ей удалось вырваться. Разбойники побежали за ней, явно не желая просто так упускать свою жертву.
Бежать становилось всё труднее. С каждым шагом разбойники нагоняли Алисию. Из последних сил женщина бросилась к лесу. Единственное место, где можно было спрятаться. Она прекрасно знала, что разбойники едва ли рискнут бежать туда вслед за ней. Если они, конечно, не совсем уж безумные.
«Лучше мне погибнуть в зубах саламандры, - думала Алисия, - чем быть обесчещенной этими скотами!»

***
Лишь когда солнце стало, прощаясь с землёй, удаляться за облака, Феликс и Гораций вернулись на поляну, довольные и вместе с тем озадаченные.
В самом притоне они пробыли всего несколько минут. Убедившись, что рыжеволосая девка не Стефания, друзья ушли прочь, так и не притронувшись ни к одной женщине.
Но не успели они покинуть деревню, как встретили полицейских. Меньше всего это обрадовало Горация, которые уже имел печальный опыт общения с ними. В голове мелькнула мысль: что же будет с Алисией, если их обоих сейчас арестуют?
Полицейские задержали их надолго. Остановили и сообщили, что в доме купца случился пожар – всё сгорело дотла. Подозревают, что не случайно всё это – кто-то по злому умыслу поджёг. Местные, понятное дело, рассказали, что видели утром в деревне двух мужчин, а с ними – женщину с закрытым лицом.
«Ну-ка рассказывайте, любезнейшие, что вы тут делаете?»
Что делаем? В притон ходили по балам. Или это уже незаконно?.. Где жена? На гостевом дворе оставили. Какой же дурак в притон с женой пойдёт? А лицо у неё закрыто оттого, что всё в язвах и струпьях. Понятно, что не повинна баба в своей болезни, но мужику-то с красавицей погулять охота. А Феликс так и вовсе холост – отчего бы не поразвлечься, покуда не женили?
Полицейские оказались дотошными – привели Феликса и Горация в притон: бывали ли у вас эти люди? Хозяин ответил: да, бывали, только странно как-то себя вели – приглянулась им вроде Делла рыжеволосая, посмотрели так и эдак, развернулись и ушли, не погуляли, не заплатили.
«Ну что, любезнейшие, отчего развлекаться-то не стали?»
Да какое уж тут развлечение? Думали, красавицы там будут. А как эту самую Деллу увидели – тут же охота пропала.
На этом вопросы не закончились.
«Кто вы вообще такие? Откуда пришли? Куда путь держите?»
«Мы из Королевства Подсолнухов. Меня зовут Гораций, а это мой брат Феликс… Жена? Да, и Ника оттуда»…
Далее Гораций сказал, что прослышали они про колдуна Базиля и теперь к нему направляются в надежде, что он сумеет Нику от хвори исцелить.
«Ишь ты, какой заботливый выискался! А коли жену так любишь, чего тогда по бабам пошёл?»
«Соблазн был велик – не удержался… Ладно, мстить я туда пошёл».
Гораций подумал, что наверняка деревенские успели рассказать, что чужестранец про рыжую ведьму расспрашивал.
«Вот я и подумал: если та девка в притоне – та самая ведьма, что Нику портила – удушу проклятую!»
Пожар в доме купца был тут же забыт. Разговор теперь зашёл о разыскиваемой Стефании. Гораций сделал вид, будто поверил, что его враг и Стефания – одно лицо.
«Да если я её увижу! – вскричал он. – Я эту рыжую тварь притащу к вам