растянулся на днище.
Через минуту лодка уже качалась на волнах и, повинуясь взмахам вёсел, уносила пиратов и Ларса в открытое море. А тем временем, на берегу возникла суматоха. Выскочившие из леса люди Ларса, были без оружия, и почему-то насквозь промокшие, хотя дождя и в помине не было. Они метались по берегу, и что-то кричали, размахивая руками.
- Идиоты! - простонал Ларс. - Что ты с ними сделал, проклятый пират?
- Ничего особенного, просто приморозил немного, - усмехаясь, ответил Демон Моря. - Кстати, спасибо тебе за Аркену, она меня кое-чему научила. И я её тоже.
Толстяк в ответ только проскрипел зубами. Впереди показались паруса какого-то корабля. Это "Дракондор" спешил навстречу лодке, чтобы забрать на борт своего капитана. А на носу судна стояла одинокая фигура в женском платье, и пристально всматривалась вдаль.
- Узнаёшь? - спросил Шалар. - Я надеюсь, ты рад встрече?!
- Похоже, эта бестия и тебя охмурила… - мрачно пробормотал Ларс. - Шалар, можно тебя на два слова?
Толстяк поманил капитана пиратов, желая что-то сообщить ему без свидетелей. Тот перешёл на корму лодки, где сидел пленник, и наклонился к нему вплотную.
- Её женишок жив, его не казнили! - прошептал Ларс на ухо Шалару, и его лицо озарила мерзкая улыбка.
- Какая же ты мразь, Ларс Винцель! - с презрением воскликнул Демон Моря. - Я не верю ни одному твоему слову!
Грохот пушечного выстрела прозвучал неожиданно для всех. Затем громыхнуло ещё и ещё. Шалар резко повернулся на звук, и увидел два корабля, идущих полным ходом к "Дракондору". И тут случилось то, чего действительно никто не ждал. До корабля пиратов было рукой подать. Гребцы навалились на вёсла, и начали грести с удвоенной силой, и... Совсем забыли про оружие. С быстротой и ловкостью, присущим разве только молодому ледопарду, Ларс Винцель дотянулся до винтовки ближайшего гребца и, откинувшись назад, выстрелил в Шалара Демона Моря. И сразу же, бросив оружие в воду, прыгнул за борт. Яростные крики и беспорядочные выстрелы понеслись ему вслед, но его нигде уже не было видно. Гребцы снова налегли на вёсла, стремясь быстрее довезти истекающего кровью капитана до корабля, к которому приближались два фрегата Альянса. А капитану прямо на глазах становилось всё хуже и хуже. Лодка подлетела к "Дракондору", едва успев притормозить, чтоб не перевернуться от удара о борт корабля, и сразу же была поднята вместе со всеми пассажирами. Аркена, вне себя от горя, бросилась было к Шалару, но корабельный лекарь преградил ей дорогу.
- Оставьте его мне! - крикнул он. - Что толку будет от лечения, если нас сейчас пустят на дно?! Надо уходить от преследования! Командуйте, Аркена! Командуйте, кто-нибудь!
Аркена взглянула в сторону кораблей Альянса, и у неё неприятно защемило сердце. Уходить было поздно. Противник подошёл слишком близко, и времени для принятия решения почти не оставалось.
- Разворачивайте "Дракондор"! - внезапно крикнула Аркена. - Пойдём им навстречу!
- Как навстречу? - изумились пираты. - Но это же самоубийство!
- Делайте, как я говорю! - в глазах Аркены вспыхнула искра решимости. - Бортовые орудия к бою! Весь запас саронитовых бомб на верхнюю палубу!
Такая решительность и горящие глаза девушки подействовали на команду весьма эффективно. Народ моментально разбежался по своим местам, искренне веря в то, что Аркена придумала, как им выйти из сложной ситуации. И она придумала!
Сначала облако тумана было совсем маленьким, но с каждым мгновением оно разрасталось всё больше и больше и, наконец, покрыло пространство, во много раз превышающее размеры "Дракондора". Пираты с изумлением наблюдали, как в этой густой, молочно-белой пелене, рождались три точные копии их корабля. Они следовали по обеим сторонам "Дракондора", и держали одинаковую скорость. Туман, окутавший пиратские корабли, вдруг начал понемногу отставать, и вскоре остался позади них. И тут же фрегаты Альянса произвели первый залп из носовых орудий. Несколько ядер попали в копии "Дракондора", прошли сквозь них, и благополучно шлёпнулись в море, не причинив никому вреда. Через минуту к Аркене подбежал один из пиратов, и возбуждённо спросил:
- А мы? Мы будем отвечать им?
- Да! - ответила девушка. - Но не сейчас.
- Но мы же скоро пройдём между ними!
- Вот именно!
- Я... Я не понимаю. Они же расколошматят нас в щепки бортовыми пушками!
- Вы думаете? - Аркена улыбнулась. - Я в этом не уверена. Идите к орудиям, и будьте готовы стрелять по моему сигналу. И пусть несколько членов экипажа встанут наготове у ящиков с саронитовыми бомбами.
Вскоре всем пиратам стало ясно, что задумала Аркена, и душа каждого наполнилась ликованием. Создав иллюзию дополнительных трёх кораблей, девушка уменьшила шанс обстрела "Дракондора", но то, что произошло дальше, вызвало у пиратов целую волну восторга. Они только сейчас заметили, что фрегаты Альянса были намного крупнее «Дракондора», и когда пиратский корабль вклинился между ними, оказалось, что пушечные порты противника располагались слишком высоко, чтобы вести прицельный огонь. И в этот момент Аркена дала сигнал своим канонирам. «Дракондор» с обоих бортов покрылся дымом от пушечных залпов, а стоящие наготове пираты начали забрасывать на палубы враждебных фрегатов саронитовые бомбы. Не ожидавшие такой наглости, капитаны кораблей Альянса просто не знали, что предпринять в такой ситуации. Им оставалось только проводить растерянными взглядами уходящий вдаль «Дракондор», и принять все меры к ремонту основательно повреждённых судов.
Крики восторга мгновенно утихли, когда на палубе появился корабельный лекарь, с лицом мрачнее тучи. Он вышел из капитанской каюты и дрогнувшим голосом проговорил:
- Я не могу спасти его, он умирает.
Не говоря ни слова, Аркена бросилась в каюту капитана, и застыла, поражённая бледностью Шалара, лежащего на кровати с забинтованной грудью.
- Капитан! – прошептала она. – Не покидайте нас, прошу вас! Не смейте этого делать!
- Вы помните нашу первую встречу, Аркена? – слабеющим голосом спросил Демон Моря. – Я только сейчас понял, что не позволил бы своим оркам убить вас. Ведь… У вас такие же глаза, как у моей Иладриэль… Глаза цвета моря…
*****
Двумя днями позже, небольшой островок в районе Вайш’ира принял в свою землю эльфа крови, который на протяжении долгого времени был капитаном и другом малочисленной, но преданной команде. Пираты оказали последнюю честь своему вожаку, похоронив его в земле, ставшей единственным пристанищем для изгоев самых разных народов Азерота.
- Друзья! – стоя у могилы Шалара, сказал корабельный лекарь. – Как бы не было нам больно от тяжёлой потери, но мы должны принять важное решение. «Дракондор» не может без капитана, да и мы с вами тоже. Нам надо выбрать того, кто будет вести нас дальше, и было бы справедливо, если новый капитан будет выбран здесь и сейчас, чтобы… Чтобы наш Демон Моря знал, что после его смерти, мы не сдались, а продолжаем жить назло всем врагам!
- Да! Ты прав! – зашумели пираты. – Мы должны сделать выбор!
- Я знаю, кого предложить на это место, - лекарь поднял руку, призывая к тишине. – Это человек, который может пользоваться нашим доверием. Это человек, которому доверял наш капитан. Это он сделал всё, чтобы спасти нас от Альянса два дня назад…
- Да! – крикнул один из пиратов. – Правда, она пока плохо знает морское дело… Но мы-то на что?! Как тогда в лодке сказал этот толстяк? Бестия… Да она действительно бестия, но в хорошем смысле этого слова!
- Да! – хором воскликнули все пираты. – Пусть будет Аркена! Бестия! Вайш’ирская бестия!
И Аркена, со слезами на глазах приняла эту честь, и при всех поклялась не подвести тех, кто оказал ей доверие, и отомстить за смерть Шалара. И вновь над островом разнёсся восторженный крик:
- Вайш’ирская бестия! Вайш’ирская бестия!
Глава 19. Запахло жареным.
Когда отряд из пятидесяти всадников въехал в Североземье, все местные жители уже стояли в центре поселения. По мере приближения отряда, тихий ропот в толпе усилился, и перерос в громкие крики. Всадники остановились в десяти шагах от народа, и Вариан Ринн поднял правую руку, призывая к тишине.
- Успокойтесь, люди! С вами ваш король! - крикнул он. - Мне доложили, что вы подняли восстание. Объясните, чем вы недовольны?
Притихшая было толпа, снова взорвалась криками.
- Мы требуем покарать убийцу, и тех, кто его послал сюда! - одновременно закричали десятки голосов. - Мы не мятежники, мы требуем справедливости!
- Стойте! - король слез с коня, и направился к толпе. - Давайте не все сразу! Говорите кто-нибудь один.
- Пусть Мэйнар скажет! - раздались возгласы в народе. - Мэйнар, говори!
Сквозь толпу протиснулся мужчина лет пятидесяти, и встал перед королём.
- Ваше Величество, вас ввели в заблуждение, - сказал он. - Нет людей, более преданных вам, чем люди Североземья. Мы в любой момент готовы отдать свои жизни за вас! И мы не поднимали бунта, мы хотели только справедливого суда над убийцей.
- Но где же сам преступник? - спросил Вариан Ринн. - И кого он убил?
- Эй, приведите паладина! - крикнул Мэйнар односельчанам.
Но оказалось, что Сарнума уже привели двое крепких парней, стоило только разнестись вести о прибытии короля. Парни вывели паладина вперёд, и оставили его перед Варианом Ринном.
- Это он, Ваше Величество! - Мэйнар ткнул в Сарнума, стоявшего с мрачным видом. - Наши дети уехали в Штормград, чтобы служить Альянсу, а в это время тот, кто должен защищать - напившись вина, убивает их родителей! И он ещё называет себя паладином! Ваше Величество, никто в Североземье не поверит, что Альянсу служат такие "воины света"! Зато мы все точно знаем, что погибший от его руки старик Эран Дуэриен, всё здоровье отдал, сражаясь за свободу наших народов! Мог ли он представить себе, что уйдёт в иной мир таким образом?
- Минуту! - король остановил возмущённого Мэйнара. - Кто может подтвердить, что всё это правда?
- Мы все можем, Ваше Величество! Мы видели собственными глазами, как этот изверг вонзил меч в грудь старика Эрана!
- Ты всё слышал? - обратился Вариан Ринн к Сарнуму. - Всё так и было?
- Ваше Величество, - пролепетал тот. - Я исполнял приказ, и я... Я защищался.
- Собака! Тебя ядовитая змея родила, а не мать! - раздались яростные крики из толпы. - От кого ты защищался?! Старик Дуэриен ходил-то еле-еле! Или ты посоха его испугался? Хорош паладин!
- Позор! - тихо проговорил Вариан Ринн. - Как ты мог? Ты опозорил не только тех, кто умирал за дело Света, ты ещё и своего короля опозорил. Повесить его!
- Нет, Ваше Величество! - заорал перепуганный Сарнум, отбиваясь от схвативших его солдат. - Умоляю, не лишайте жизни! Я много знаю, я всё расскажу!
Вариан Ринн усмехнулся, с презрением взглянул на Сарнума, и направился к своему коню.
- Ваше Величество! - паладин всё-таки вырвался из рук солдат, и бросился королю в ноги. - Прошу, выслушайте меня! Я знаю о некоторых тёмных делах своего командира - капитана Винцеля! Я говорю правду, и могу доказать это. Здесь, в Североземье, он держит четырёх пленных орков, которые помогли ему ограбить и убить рудокопов, везущих под охраной золото в королевское хранилище.
- Что? - глаза короля расширились от удивления. - Ты бредишь?
Жители
