Североземья замолчали, и на какое-то время наступила гнетущая тишина. А Сарнуму уже больше ничего другого не оставалось, как идти до конца. Возможно, только этим он мог сохранить себе жизнь.
- Хорошо, - сказал Вариан Ринн. - Допустим, что ты получил отсрочку исполнения приговора. Ну, показывай своих орков!
- Там они, Ваше Величество, в подвале дома семьи Винцель. Пойдёмте, я покажу.
Весьма необычная процессия двигалась к дому, в котором раньше жил Ларс Винцель. Впереди всех, прихрамывая и стараясь сделать жалобный вид, семенил взводный командир Сарнум. За ним, сверкая начищенными доспехами, ехал король Штормграда с полусотней вооружённых всадников. Замыкала процессию толпа местных жителей, в полный голос гадающих, чем же всё это закончится.
Два наёмных работника, чинивших возле дома телегу, вытаращили глаза, и застыли в полной растерянности.
- Глупцы! Приветствуйте короля! - зашипел на них Сарнум, и услужливо улыбнулся Вариану Ринну.
- А лучше, позовите хозяев. - сказал король, слезая с коня.
Но звать никого не пришлось, так как в этот момент из дома вышла хозяйка.
- Для меня большая честь, - проговорила она. - Принимать в своём доме самого короля Альянса!
- Леди, о чести мы поговорим потом, - ответил Вариан Ринн. - А пока позвольте моим солдатам обыскать ваш подвал.
Женщина кинула уничтожающий взгляд на Сарнума, и сквозь зубы проговорила:
- Вы можете делать, что посчитаете нужным, Ваше Величество.
- Вот и отлично! Шесть человек в подвал, остальным окружить дом. Приступайте!
Солдаты поспешили выполнить приказ короля, и встали цепью вокруг дома, а шестеро, держа ружья наготове, вошли внутрь.
- А где сейчас ваш муж? - спросил король у хозяйки дома.
- Он уехал к нашему сыну, в Штормград, Ваше Величество.
- Именно в тот момент, когда начались волнения в вашей местности? Интересно!
- Ваше Величество, он просто поехал навестить сына, и ничего более.
В это время из дома вышли солдаты и, держа на прицеле, вывели наружу четырёх орков. На них нельзя было смотреть без сожаления - отощавшие и измождённые, они щурились от солнечного света, как-будто давно отвыкли от него. Их потускневшие взгляды говорили о том, что они уже совершенно отчаялись, и были готовы к самому худшему. Они решили, что их вывели наружу для того, чтобы избавиться от них, и были удивлены, когда Вариан Ринн распорядился их накормить. Но это было не единственное его распоряжение.
- С этого момента, леди, вы под домашним арестом. У вас в доме будут находиться пятеро солдат до тех пор, пока не появятся ваш муж, либо ваш сын.
- Ваше Величество, - деликатно перебил короля один из солдат. - В доме были не только орки. Мы обнаружили ещё кое-что.
Солдат протянул к королю руки, в которых блеснули два массивных золотых слитка.
- Ну что же, - сказал Вариан Ринн. - Нам предстоит многое прояснить, и как можно скорей. Возвращаемся в Штормград! Орков и паладина Сарнума взять с собой.
Король заверил жителей Североземья в том, что убийца старого Эрана Дуэриена обязательно понесёт заслуженное наказание, но ввиду открывшихся обстоятельств, с этим придётся подождать, пока всё не прояснится.
После этого король со своим отрядом покинул Североземье, и направился в Штормград, увозя с собой пленных орков и арестованного Сарнума.
Глава 20. Конец карьеры.
Сопровождаемый удивлёнными взглядами прохожих, Ларс Винцель мчался по Штормграду, стараясь добраться до Собора Света как можно быстрее. Его помятый вид вызывал недоумение всех, кто встречался на пути, а это в свою очередь вызывало у Ларса раздражение, граничащее с бешенством. Единственное, что его успокаивало, это весть, которую он нёс архиепископу Бенедикту. Весть об устранении главаря пиратов должна была возвысить его в глазах архиепископа а, следовательно, дать толчок к продвижению по карьерной лестнице, чего Ларсу хотелось особенно сильно. Новый виток карьеры сулил ему множество всевозможных благ, которые он упускать не хотел ни в коем случае. Уже поднимаясь по лестнице собора, Ларс заметил одиноко стоящего человека преклонных лет.
- А ну, прочь с дороги, старик! - крикнул ему Ларс, и тут же получил такую затрещину, от которой чуть не растянулся на ступенях.
- Папа?!
- Папа! - передразнил Ларса отец. - Где ты шляешься? Сколько я тебя ждать должен?
- Господа! - раздался чей-то негромкий голос. - Мне кажется, что вы выбрали не совсем подходящее место для семейных сцен.
У входа в Собор Света стоял архиепископ Бенедикт, и неодобрительно смотрел на отца и сына.
- Простите, Ваше Высокопреосвященство, - слазал Ларс. - Это какое-то недоразумение.
- Это ты недоразумение! - воскликнул Винцель старший. - Такие дела творятся, а ты прохлаждаешься неизвестно где!
- Господа, - уже более жёстко проговорил архиепископ. - Извольте немедленно проследовать за мной.
Бенедикт повернулся, и быстро вошёл внутрь здания. Ларс переглянулся с отцом, и в полном молчании оба пошли за архиепископом.
- Итак, - сказал Бенедикт, когда они зашли в небольшую комнату, где никто не мог подслушать их разговор. - Ларс, где вы были последнее время?
- О, я как раз спешил к вам, чтобы рассказать об этом. Дело в том, что я проводил операцию по устранению главаря шайки пиратов.
- Вот как?! - удивился архиепископ. - Почему же я ничего не знал об этой операции?
- Ваше Высокопреосвященство, обстоятельства требовали быстрых действий, на доклад не было времени. Кстати, операция прошла успешно. Демон Моря мёртв.
- Замечательно! - воскликнул Бенедикт, затем достал какой-то свиток, и начал читать. - Сим извещаю господина архиепископа, что в течение двух прошедших суток в районе Вайш'ира совершено нападение на четыре… - Бенедикт сделал многозначительную паузу. - Четыре торговых корабля Альянса! Установлено, что лидером пиратской банды является молодая особа человеческой расы, прозванная сообщниками Вайш'ирской бестией. Также установлено, что в последнее время пираты дважды бросали якорь южнее Штормграда, где встречались с ночным эльфом, личность которого выяснить не удалось... Ну, так кого и зачем вы устранили, Ларс? Впрочем, теперь это уже не так важно. Скажите мне, для чего вы посылали взвод Сарнума в Североземье?
- Эээ... - замялся Ларс. - Об этом я тоже не успел доложить вам. Из Штормградской тюрьмы сбежал опасный преступник, и я подумал, что он может скрываться там, где родился и вырос.
- Только идиот будет скрываться там, где его рано или поздно начнут искать! Вы, Ларс, в последнее время делаете вещи, которые, мягко говоря, выглядят очень странно. Я долго смотрел на ваши тёмные делишки сквозь пальцы, но больше делать этого не намерен. Езжайте домой, и ждите моего решения по поводу вашей дальнейшей службы.
Это был наверно самый страшный удар по самолюбию и дальнейшим планам Ларса. Такого он даже и предположить не мог. Выходя с отцом из Собора Света, он мысленно проклинал всё на свете, в том числе Аркену, Мартина, Сарнума, и самого архиепископа Бенедикта. А когда отец рассказал ему про выходки Сарнума в Североземье, Ларс впал в полное отчаяние.
- Идиоты, - бормотал он. - Вокруг меня одни идиоты. Нас же могут арестовать в любой момент.
- Ларс, из всех ты самый первый идиот! - говорил ему отец. - Если бы ты не послал этого пьяницу Сарнума, то и проблем бы не было. Я надеюсь, ему хватит ума молчать про орков в подвале и слитки золота.
- О, боги! - взмолился Винцель младший. - Оградите меня от всего этого сброда!
- Знаешь что, сынок, - задумчиво сказал Винцель старший. - Давай-ка возьмём лошадей, и уберёмся побыстрей из города!
- К дьяволу лошадей! - ответил Ларс. - Полетим на грифонах, так надёжней будет.
Но их планам сбыться было не суждено. Едва они достигли торгового квартала, как их задержала городская стража, и под конвоем доставила в тюрьму Штормграда. Их развели по одиночным камерам, и держали без объяснения причин ареста до тех пор, пока перетрусивший Ларс не стал ломиться в дверь, и проситься на допрос. Обещание тюремного надзирателя дать ему хорошего пинка, успокоило его на пару дней, а на третий дверь камеры распахнулась, и надзиратель скомандовал:
- Винцель, на выход!
Глава 21. Прощения не будет.
Сердце контр-адмирала Ульрика Крона трепетало от радости при виде заходящих в морской порт Штормграда девяти новых кораблей. Каждый из них превосходил сгоревший фрегат "Дарнас" по водоизмещению и количеству пушек в два раза. Неторопливо, с достоинством присущим королям, корабли подошли к причалам, и бросили якоря. Ульрик с восхищением смотрел на белоснежные полотна парусов, и ему хотелось окунуться в детство, бросившись бежать с восторженным криком навстречу этим красавцам. Но он не мог этого сделать по нескольким причинам. Хромота на правую ногу, оставшаяся после ранений, вынуждала его при ходьбе опираться на трость. Кроме того, непристало контр-адмиралу бегать подобно мальчишке, да ещё в присутствии короля Вариана Ринна и верховного адмирала Джес-Терета.
- Ну, господин контр-адмирал, - с улыбкой сказал король. – Не желаете зайти на борт вашего флагмана?
Естественно, Ульрик желал! Он просто сгорал от нетерпения, но только не показывал вида.
- Да, Ваше Величество, - ответил он. – Честно говоря, если бы не моё положение, то я сейчас прыгал бы от счастья! Ведь эти корабли… Они же… Они поражают своей мощью! Они прекрасны!
- Я очень рад, что вы довольны этими судами, господин контр-адмирал. – Вариан Ринн сделал приглашающий жест. – Так пойдёмте же, посмотрим на них изнутри.
Все трое двинулись к причалам, и через несколько минут взошли на палубу флагманского корабля, которому дали имя героически погибшего фрегата «Дарнас». Ульрик шагал по новеньким деревянным доскам, ещё не скрипевшими под ногами, глядел на начищенные до блеска металлические части, и боялся прикоснуться к ним, чтобы случайно не нарушить это сияние. Внутри корабля всё поражало не меньше, чем снаружи. Просторные помещения для экипажа, для артиллерийских расчётов, для продовольствия и боезапасов, навевали на Ульрика мысли, что с такими кораблями можно воевать в любых морских сражениях.
Верховный адмирал Джес-Терет тоже полностью одобрял пополнение в военном флоте Альянса, но у него, в отличие от Ульрика, были более практичные мысли.
- Ваше Величество, - обратился он к королю. – Арьергард флота теперь вполне боеспособен, командующий выздоровел, экипажи кораблей набраны и обучены. Не пора ли осуществить давно задуманную операцию?
- Да, вы правы, - ответил король. – С минуты на минуту сюда должен прибыть господин Фардейл, с которым мы все вместе и обсудим всё, что касается будущей операции.
Ждать долго не пришлось. Когда Вариан Ринн, Джес-Терет и Ульрик Крон зашли осмотреть капитанскую каюту флагмана, зазвучали торопливые шаги, и в каюте появился военачальник Девин Фардейл.
- Добрый день, господа! – поприветствовал он всех присутствующих. – Ваше Величество, прошу извинить меня за опозда…
- Ничего страшного, всё в порядке, - перебил его король. – Господа, располагайтесь, и давайте приступим к обсуждению наших текущих дел. Господин Фардейл, что вам удалось выяснить на допросе арестованных?
- Всё предельно ясно, - начал Девин Фардейл. – Допросив Ларса Винцеля, его отца, взводного командира Сарнума,
