до Вайш'ира вот уже шестой день, но врага нигде не встречала. Штормград был готов к обороне, но Ульрику был дан ясный приказ - вступить в бой там, где обнаружатся корабли Орды. Орда пока не появлялась, и Ульрик Крон, пользуясь моментом, размышлял о последней встрече с Аркеной. Король Вариан Ринн был по-своему прав, когда заявил, что ничего не может оправдать пиратство, но ведь он ещё многое не знал. Вот если бы им собраться вчетвером - король, Мартин, Аркена, и сам Ульрик, то тогда бы всё прояснилось. Тогда бы Вариан Ринн простил бы Аркену. В крайнем случае, ограничился бы лёгким наказанием. Но как собрать всех вместе? Король - человек занятой, да и Аркена, судя по всему, не доверяла ему. Значит, должно случиться нечто такое, что столкнёт Аркену с королём, а уж он - Ульрик, постарается с Мартином быть рядом в нужную минуту...
- Господин контр-адмирал! - прервал его размышления вахтенный матрос. - К нам кто-то летит.
Ульрик взглянул в пасмурное небо, и увидел быстро приближающегося грифона с седоком на спине. Грифон сделал круг над эскадрой, и сел на палубу флагманского корабля.
- Где командующий? - крикнул сошедший с крылатого питомца солдат.
- Я командующий, - ответил Ульрик. - В чём дело?
- Господин контр-адмирал, вам надлежит немедленно идти в Штормград. В данный момент город подвергается нападению.
- Дьявол! - воскликнул Ульрик. - Всё-таки проморгали врага!
Через некоторое время эскадра Альянса уже двигалась на всех парусах в направлении Штормграда. Ульрик мысленно возносил хвалу всем богам за то, что они в этот момент оказались не так далеко от столицы, и через несколько часов должны были подойти к городу. Лишь бы его оборона выдержала...
*****
Мартин Дуэриен уже давно сбился со счёта, сопровождая в порт очередную партию боеприпасов. Всё пространство возле пушек было заставлено большими ящиками, привезёнными из городского арсенала. Враг должен был получить достойный отпор, если посмел бы сунуться в город. Но врага всё не было и не было. Мартин начал уже сомневаться в том, что Орда вообще появится в ближайшее время, как вдруг прозвучал сигнал тревоги. Сперва на горизонте появилась одна еле заметная точка, затем вторая, третья... Через час ошеломлённые защитники города наблюдали уже двадцать восемь кораблей с красно-чёрными парусами, на которых зловеще красовались символы Орды.
- К бою! - полетела команда во все концы порта.
Враг подходил всё ближе и ближе, перестраиваясь в боевой порядок. И когда Орда подошла на расстояние выстрела, обе стороны дали залп. Весь порт Штормграда мгновенно окутался дымом от пушечных выстрелов, закрывая канонирам весь обзор. И в этом дыму, то там, то тут раздавался грохот, и вспыхивали огни взрывов. Мартин, чувствуя охватывающий его пыл битвы, был вынужден наблюдать со стороны, как работает артиллерия. Парящий высоко в небе грифон с наблюдателем на спине, внезапно снизился, и всадник закричал канонирам:
- Недолёт! Выше прицел!
Канониры выполнили указание, и от грохота пушечных залпов ещё раз содрогнулся воздух. На этот раз воздушный наблюдатель просигнализировал о том, что есть попадания, и попросил повторить залп. Пушки снова изрыгнули пламя и дым, занавесив туманной пеленой всё пространство вокруг. И тут же парящий в небе грифон пулей рванулся к земле, и сел за стоящими вдоль пристани орудиями.
- Берите ружья! - закричал соскочивший с него солдат. - Виверны летят!
Все, кто был не занят стрельбой из пушек, приготовились к атаке с воздуха, и весьма вовремя. В густом дыму мелькнули чьи-то тени, и сразу же среди орудий раздались взрывы. Поднявшийся ветер понемногу начал разгонять пелену завесы, и защитники города увидели, как с кораблей Орды взлетают крылатые животные, и устремляются в сторону порта. Сидящие на них гоблины, достигнув рубежа обороны, швыряли вниз саронитовые бомбы, а затем возвращались за новым боезапасом. Несколько пушек были выведены из строя, а в Штормград потянулся поток тяжело раненых бойцов. Ружейные выстрелы с земли на время отогнали гоблинов, и пять-шесть из них уже лежали на брусчатке, разбившись насмерть, но остальные взлетели повыше, и продолжали бомбить рубеж обороны города.
Мартин, выполняя свой долг, находился рядом с королём. Вариан Ринн вместе с группой военачальников и ротой охраны находились над морским портом Штормграда, где заканчивались длинные каменные лестницы и располагался второй рубеж обороны города.
- Хитёр враг! – проговорил король стоящему рядом Девину Фардейлу. – Но мы тоже не простаки. Выпускайте наших грифонов, пусть отгонят этих мелких пакостников на вивернах.
Распоряжение короля было немедленно выполнено, и вот уже навстречу противнику полетели крылатые грифоны, несущие на себе стрелков Альянса. Бой теперь продолжился не только на земле, но и в воздухе. Противники стреляли друг в друга из ружей, бросали ножи, а когда кончались боеприпасы, сталкивались прямо в воздухе, стремясь уничтожить врага любым способом.
Летящий на виверне гоблин, метнул в солдата Альянса клинок, а когда тот увернулся, в ярости направил на него своего крылатого зверя. Оскалив клыки, виверна вцепилась бедняге в голову, но в тот же момент его верный грифон острым клювом разодрал ей брюхо. Виверна с истошным воем рухнула вниз вместе с вопящим от страха гоблином, а окровавленный солдат из последних сил направил грифона в сторону своих позиций.
Тем временем корабли Орды подошли совсем близко, и обрушили всю мощь артиллерии на линию обороны порта. От взрывов содрогалась земля под ногами, всюду летели осколки ядер вперемешку с булыжниками, вырванными из мостовой. Крики раненых и молящих о помощи звучали со всех сторон.
- Покинуть первый рубеж обороны! - глядя на этот ужас, приказал Вариан Ринн. - Отойти ко второму, и там стоять насмерть! В город их пускать нельзя!
Защитники покидали практически разгромленные позиции, и под прикрытием огня второго рубежа, располагавшегося над длинными каменными лестницами, уходили ближе к городу. Прикрывающий огонь вёлся непрерывно, но враг был слишком многочислен, и потери с обеих сторон увеличивались с каждой минутой. Настал момент, когда корабли Орды подошли к горящим причалам порта, и прекратили стрелять из-за слишком высокого расположения цели. Но орудия защитников также не смогли теперь поражать врага по той же причине, только с той разницей, что невозможно было опустить стволы пушек. И в следующий миг с кораблей Орды на пристань хлынула река орков, троллей, тауренов...
- Ну, где же Джес-Терет с Кроном? - воскликнул Вариан Ринн.
- Гонцы были отправлены, Ваше Величество, - ответил Девин Фардейл. - Я не думаю, что их могли перехватить.
- Тогда почему они задерживаются? - Ваше Величество, я уверен, что они подойдут в самое ближайшее время.
- Когда?! Враг уже занимает порт! Где командир роты охраны?
- Здесь, Ваше Величество, - к Вариану Ринну подскочил командир роты королевской охраны, и замер в ожидании приказа.
- Вот что, капитан, - сказал король - Отправляйте свою роту в порт, на помощь защитникам. Там она нужнее, а тут мне хватит нескольких офицеров, в том числе и вас.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил офицер. - Лейтенант Дуэриен, ко мне! Слушай приказ! Бери роту, и выдвигайся в порт. Задайте им там жару!
Мартин с удовольствием выполнил этот приказ, так как стоять и смотреть, как рядом идёт бой, было просто невыносимо. Спустя десять минут Мартин уже занимал позиции на втором рубеже обороны города, где кончались лестницы, и начинался Штормград. А на самих лестницах, преодолевая упорное сопротивление защитников города, медленно продвигались вверх отряды Орды. Невзирая на то, что ступеньки были залиты реками крови и стали скользкими, они яростно сминали ряды солдат Альянса в рукопашной схватке, которая превратилась в жестокую бойню. Часть Орды засела между причалами и лестницами, обстреливая из ружей всех, кто препятствовал продвижению основных ударных отрядов.
Мартин Дуэриен с высоты второго рубежа обороны стрелял по врагу, и всё больше понимал, что скоро и этот рубеж будет прорван. Он переменил позицию, и перебрался поближе к лестнице, укрывшись за стоящей рядом пушкой. Пушки! Мартина осенила безумная на первый взгляд идея. Какой толк от молчавших орудий, не имевших возможности убивать противника?
- Рота охраны короля! - закричал Мартин изо всех сил. - Трое ко мне, остальные сбрасывайте пушки вниз!
Вместе с подбежавшими солдатами он схватился за тяжёлое орудие, и стал толкать его вперёд, пока оно не свалилось с обрыва прямо на головы врага. Расколовшийся деревянный лафет покалечил многих, а массивный ствол пушки, крутясь и кувыркаясь, сносил и убивал всех на своём пути. Ещё несколько орудий упали с обрыва, сея смерть среди ордынцев, и вызывая крики проклятий.
Вариан Ринн с изумлением наблюдал за течением боя, и поражался находчивости Мартина. И в этот момент только король Штормграда с окружающими его офицерами заметили на горизонте одинокий корабль, который на всех парусах мчался в сторону горящего порта.
- Что это? - удивлённо спросил Вариан Ринн.
Военачальник Девин Фардейл взглянул на горизонт в подзорную трубу, смущённо кашлянул, и передал оптический прибор королю.
- Взгляните, Ваше Величество, - сказал он. - Может быть, вы что-нибудь поймёте в отличие от меня.
Вариан Ринн, глядя в трубу, также не мог понять, что нужно здесь, в самый разгар боя кораблю, идущему под пиратским флагом. А тот всё больше и больше приближался к порту и, судя по всему, сворачивать не собирался. А когда до причалов осталось чуть меньше одной мили, над пиратским кораблём возникло белое облако, которое быстро понеслось вперёд, постепенно преображаясь в смерч. Достигнув флота Орды, он разросся до огромных размеров, и принялся кружить по акватории порта, срывая с кораблей паруса и сталкивая их друг с другом.
- Ваше Величество! - вдруг вскрикнул Девин Фардейл, показывая куда-то рукой.
Но король уже и сам увидел, как из-за скал с западной стороны выходит эскадра Ульрика Крона. Девять больших фрегатов ворвались в бухту, и сразу же серия оглушительных орудийных залпов сотрясла воздух. Затем ещё и ещё раз. И без того сильно побитые смерчем, корабли Орды загорались и разлетались в щепки, заставляя оставшихся в живых прыгать за борт. Смерч, гуляющий по акватории порта, к тому времени уже рассеялся, но вместо него появился другой, гораздо меньших размеров. Он двигался медленнее, чем первый, и внутри него просматривалось нечто похожее на силуэт человека. В то время, когда Ульрик Крон завершал разгром Орды на воде, а Мартин Дуэриен повёл свою роту в атаку на суше, смерч достиг порта. Он прошёл над обломками догорающих кораблей, миновал причалы, и остановился на том месте, где когда-то был первый рубеж обороны. Затем он медленно растворился в воздухе, опуская на брусчатку молодую девушку, державшую в руках жезл с большим светящимся камнем на конце. Она тут же бросилась бежать к каменным лестницам, где всё ещё шёл бой. Её тут же заметили, и угрожающе размахивая топором, к ней кинулся орк с яростным выражением лица. Девушка на бегу взмахнула рукой, и в тот же миг рядом с ней возник элементаль, полностью состоящий из бурлящей воды.
